Оказалось, что нужно было преодолеть значительное количество препятствий, чтобы даже подать заявку на антикризисное обучение. Прежде всего, Дэн подвергся тщательной проверке биографических данных. Маркус серьезно сомневался, что легенда Дэна выдержит проверку. Его документы по повышению квалификации, по крайней мере, будут разоблачены как подделка.
Были и строгие физические требования. Дэн полагал, что апгрейды облегчают встречу с ними, но все равно его поразило то, что он едва достиг порога. Он даже не видел в этом смысла. Не то чтобы каждый доброволец перекладывал обломки.
Кроме того, учебный курс длился неделю и требовал солидной платы за вход. Ничего об этом не было гарантировано, даже после принятия. Вполне возможно, что потерпите неудачу и придется подавать заявку повторно.
— Как будто им не нужны добровольцы, — яростно пробормотал Дэн. Он сидел в лаборатории Меркьюри перед запасным ноутбуком и сканировал приложение в поисках лицензии на реагирование на стихийные бедствия. Было несколько организаций, которые координировали помощь в кризисных ситуациях по всей стране, но всем для участия требовалась лицензия, выданная правительством. Это почти считалось занятием, а не альтруистическим занятием. Действительно, некоторым людям удалось сделать это своим источником дохода.
«Скольких людей отпугивают все эти требования?» Дэн задумался вслух.
«Лучше один компетентный профессионал, чем толпа благонамеренных дебилов», — громко заявил Меркьюри. Доктор сидел рядом с Дэном, спокойно наблюдая, как рушатся его планы.
«Количество само по себе имеет качество», — парировал Дэн, как попугай повторив фразу, которую где-то уже слышал.
— Да, низкий. Именно это я и сказал, — ответил Меркьюри, самодовольно откинувшись на спинку стула.
Дэн задумался, что бы возразить, но не смог.
«Замолчи.»
— Одних добрых намерений недостаточно, — беспощадно продолжал доктор. «Благие намерения не делают вас компетентными. Они не делают вас способными. Они не делают вас в безопасности. Мы узнали это десятилетия назад».
Губы Дэна были так сжаты, что он напоминал чернослив.
Меркьюри уставился на него. «Эти меры безопасности предназначены для защиты людей от таких альтруистичных дураков, как ты, спотыкающихся в темноте без понятия».
— Нет ничего плохого в том, чтобы хотеть помочь людям, — возмущенно запротестовал Дэн.
«Во что бы то ни стало, помогите!» — заявил Маркус, пренебрежительно махнув рукой. «Но не жалуйтесь на несколько вполне разумных ограничений, которые были введены, чтобы отсеять бесполезное движимое имущество. Я бы в любой день поверил человеку, которому платят за его службу, а не идеалисту-добровольцу. — намеренное благодеяние».
— У тебя невероятно низкое мнение о людях, — сухо заметил Дэн.
— Мое мнение о людях — это побочный продукт жизни, проведенной среди них. Я уверен, ты почувствуешь то же самое, если проживешь достаточно долго, — заметил Маркус, его голос немного потерял остроту.
Через мгновение старик вздохнул. «Лично я думаю, что вам следует отказаться от этой идеи. По крайней мере, подождите несколько дней, пока вы не успокоитесь. Очевидно, что то, что произошло в Атланте, в настоящее время влияет на ваше мышление».
— Это… — Дэн запнулся. Он хотел немедленно отклонить иск. Громко и уверенно заявить о своей способности, не моргнув глазом, выдержать какое-то поистине ужасное дерьмо. Доктор понятия не имел, что он видел! В конце концов, Дэн вырос в эпоху Интернета! Он открыл рот, чтобы заговорить, прокрутил слова в голове и остановился.
Это было похоже на спор маленького ребенка. Просто услышав это в своем уме, он вздрогнул. Если он озвучит эту мысль, то, что осталось от его эго, может рухнуть само на себя, как нейтронная звезда. Он был просто Дэном, он всегда был просто Дэном. Он не был особенным, могущественным или уникальным, и тот факт, что ему приходилось постоянно напоминать себе об этом, причинял физическую боль.
Пора взрослеть, Дэн.
— Наверное, это правда, — признал он.
Маркусу удалось придать своим чертам нечто похожее на понимание. «Ты совершенно нормально чувствуешь себя беспокойным. Тебя выгнали из дома, и ты все еще примиряешься с окружающим миром. В этом нет ничего плохого, пока ты умеряешь свою безрассудную глупость».
Дэн вздрогнул от резкой оценки. Доктор имел в виду хорошо, он просто хреново это донес. Это должно было что-то значить.
«Никогда не вздрагивайте перед правдой», — сурово приказал доктор. «Ты не можешь спрятаться от того, что есть. Ты здесь уже месяц. Тебе еще нужно время, чтобы приспособиться. Я предлагаю тебе продолжать самосовершенствоваться. Заведи еще друзей. Ищи хобби. встаньте и вернитесь к рутине. Это поможет».
Дэн отчаянно замотал головой. «Это как бы полная противоположность тому, чего я хочу! Серьезно, Маркус, я понимаю, о чем ты говоришь, но мне нужно сделать… кое-что. Что-то большее. Что-то важное. — снова пассивная рутина. Это не то, кем я хочу быть. Я хочу быть лучше этого».
— В рутине нет ничего плохого, — отрезал Маркус. «Нет ничего плохого в фамильярности. Нет ничего плохого в том, чтобы принять свои ограничения. Только дурак стремится быть больше, чем он может стать!»
«Я не знаю, кем я могу стать, — уточнил Дэн, — и в этом как раз и дело».
Меркьюри беспомощно покачал головой. «У тебя есть возможность, Даниэль. Совершенно счастливая жизнь в твоих руках. Почему бы не воспользоваться ею?»
«Почему это имеет значение?» — несколько резко спросил Дэн. «Вы уже признали, что вряд ли почувствуете неудобство, даже если мое происхождение будет раскрыто».
— Ты напоминаешь мне менее умную версию меня самого в твоем возрасте, — откровенно сказал Маркус. «Я тоже был болезненно наивен, слепо альтруистичен и полон решимости оставить свой след в мире. Я тоже думал, что государственная служба принесет мне какое-то неопределенное выражение вечного удовлетворения».
— О, как зловеще, — фыркнул Дэн. — Я не думаю, что ты на самом деле расскажешь мне, что ты сделал?
Маркус посмотрел на его пренебрежительный тон. «Я скажу вам, что это закончилось плохо.»
— Не проводи параллелей там, где их нет, — быстро ответил Дэн. «Какую бы безумную науку вы ни придумали в прошлом, я сомневаюсь, что это было так же просто, как оказание помощи при стихийных бедствиях. Тысячи людей добровольно участвуют в этом по всему миру».
«Люди, которые родились в этом измерении. Люди, которые уже привыкли к тому, как устроен мир. Идеализм умер в 60-х, Даниэль. И работа до сих пор сказывается на них».
«Я отказываюсь поддерживать твое больное представление о том, что в мире не осталось хороших людей», — сказал ему Дэн.
Он подумал о Маргарет, доброй пожилой женщине, заботящейся о незнакомце.
Дэн выпрямил спину и посмотрел Меркьюри в глаза. — Я точно знаю, что это неправда.
«Конечно, есть хорошие люди», — недоверчиво усмехнулся Меркьюри. «Без добровольцев не было бы».
Дэн сдулся. «И что-«
«Готов ли ты увидеть самые темные уголки нашего мира, Дэниел?» — прервал доктор. «Готовы ли вы вытаскивать трупы из горящих зданий? Готовы ли вы стать свидетелем того, как матери плачут над телами своих детей, как мужья оплакивают своих жен? Люди умирают каждый день. Вы не можете это остановить. Никто не может это остановить. Вам когда-нибудь приходилось с этим сталкиваться? Вы действительно усвоили это?»
«Это не-«
«Ты действительно веришь, что сможешь столкнуться с опустошением и выйти невредимым? Ты, который все еще верит в супергероев. Кто думает, что добрые намерения заменяют надлежащее обучение. Кто отчаянно хочет быть особенным? Как долго ты сможешь терпеть жестокость? реальность? Как скоро она сломает тебя? В мире не осталось идеалистов, Дэниел!»
Меркьюри закончил свою тираду гневным ревом. Лицо у него было красное, и он тяжело дышал, и Дэн осторожно наблюдал, как старик пытается отдышаться. Дэн обдумывал весь разговор, пока ждал, изучая слова Меркьюри так бесстрастно, как только мог.
Доктор выдвинул несколько нелестных обвинений. Что Дэн был наивен, идиот, безрассуден, самоотвержен, список можно продолжать и продолжать. Не все они были безосновательны. Ему было больно это признавать, но так оно и было. Дэн был наивен, он был чересчур оптимистичен, он иногда верил в то, что не имело под собой реальной основы. Эти вещи были правдой.
Эта последняя напыщенная речь, однако, не понравилась. Дэн был многим. Много несчастий. Но хрупкий не был одним из них. Дэн не сломался легко. Это была одна из немногих вещей, которые он мог сказать с уверенностью. Он даже не осознавал этого раньше.
Вот он, бесконечно далеко от дома. Вот он, застрявший в чужой стране без надежды уйти. Дэн не сломался. Он двинулся вперед. Медленно, спотыкаясь, спотыкаясь на каждом шагу, но вперед. Конечно, у него были моменты отчаяния, но плакать в углу имело значение только в том случае, если ты не вставал снова.
Дэн не мог говорить о своих возможностях. Решительности недостаточно, чтобы гарантировать успех, он мог это признать. Неудача всегда была вероятностью. Но Дэн пошел дальше. Он будет продолжать. Он бы попробовал что-то другое. Он бы не сломался.
Дэн через двадцать пять лет нашел свой позвоночник. Он не отпустит его в ближайшее время.
Дэн говорил тихо. «Я не уверен, что мы говорим обо мне».
Дыхание доктора замедлилось. Его лицо снова превратилось в каменный фасад. «Нет, пожалуй, нет».
«Прямо тогда.» Дэниел встал. «Ты дал мне много пищи для размышлений. Однако я скажу следующее. Я знаю, что не могу исправить мир. Я знаю, что нет серебряной пули от страданий. Я знаю, что любой мой вклад будет маленький и неважный».
Дэн сделал паузу, пытаясь найти способ объясниться. Маркус смотрел на него с совершенно пустым лицом.
— Я это знаю, — медленно сказал Дэн, — но я все равно попытаюсь. Я не рассчитываю, что действительно преуспею. быть этим человеком больше Я хочу попробовать Если я потерплю неудачу, то я потерплю неудачу Я просто попробую что-нибудь еще.
«Вот таким человеком я хочу быть».
Тишина в комнате была оглушающей. Маркус выглядел таким старым и иссохшим, каким Дэниел когда-либо видел его. Когда комментариев не последовало, Даниэль повернулся, чтобы уйти.
— Я собираюсь провести небольшое исследование, — сказал Дэн, уходя. «У меня есть способ внести свой вклад в мир, и я его найду».
Он добрался примерно до половины пути к двери.
— Вы можете обойти большую часть процесса рекомендацией, — внезапно сказал Маркус.
Дэн слегка споткнулся, затем повернулся лицом к ученому. Старик смотрел на него, нахмурив брови. «Прошу прощения?»
«Чтобы обойти стандартные требования к вашей лицензии на антикризисное обучение. Вам нужна рекомендация, особенно от того, кто уже обучен справляться с соответствующими ситуациями», — пояснил Маркус. «Имея в виду человека, который уже сертифицирован, или некоторых государственных служащих. Полицейских, пожарных и тому подобное».
«Это… помогает. Спасибо. Хотя на самом деле я не знаю никого, кто прошел бы сертификацию». Дэн подозрительно нахмурился. «Вы сертифицированы?»
«Я.»
Дэн сильно подавил свое раздражение. «Есть ли причина, по которой вы не упомянули об этом в начале нашего разговора?»
Маркус посмотрел на Дэна, как на особенно медлительного младенца. «Потому что я подумал, что это ужасная идея. Я… как-то не понял?» Мужчина казался искренне обеспокоенным.
— Нет, — пробормотал Дэн. — Ты ясно выразился. Значит, ты передумал?
«Я не.»
Дэн глубоко вздохнул и сосчитал до десяти. — Значит, ты не дашь мне свою рекомендацию?
Меркури вздохнул, поправляя очки. Он был похож на человека, готовящегося к безнадежной задаче. «Я дам тебе шанс заработать его. Ты примешь участие в разработанной мной программе обучения».
Дэн сделал осторожный шаг назад. — Обещаешь не использовать это как предлог для пыток?
«Нет.»
Дэн отступил еще на шаг, прежде чем вспомнил, что может телепортироваться. «Это не обнадеживает».
— Этого не должно было быть, — признал Маркус. «Я не буду потакать тебе. На самом деле, я буду с тобой исключительно суров. Но я могу обещать тебе, что если ты проявишь настойчивость, ты будешь готов ко всему, с чем столкнешься».
«Я ни к чему не готов», — заметил Дэн.
Доктор поднял бровь. «Но разве вы не хотели бы быть?»
Дэн закусил губу. — Ты не даешь мне большого выбора здесь.
Маркус пожал плечами. — Ты мог бы сделать что-нибудь еще.
Если доктор пытался применить своего рода обратную психологию, то это сработало чудесно. Дэн попытался выглядеть решительным. «Я попробую что-нибудь еще, если потерплю неудачу, но я не премину попробовать».
— Как пронзительно. В таком случае, нет, я не даю вам особого выбора. Хотя… — в голосе доктора появилась нотка юмора. «Если я правильно помню, в прошлом вы привлекли внимание полицейского. Вы всегда можете спросить его».
Дэн моргнул, пытаясь вспомнить инцидент. Он вспомнил мужчину крупного роста и голоса, ревущий о потенциале. Как его звали?
Дэн рассеянно полез в задний карман и достал бумажник. Там, на фронте, единственная визитная карточка, которую ему пока дали: офицер Грегуар Пьер-Луиза. Пучок чрезмерно восторженных мускулов со склонностью к грубому оптимизму даже по высоким стандартам Дэна.
Дэн уставился на него, чувствуя дискомфорт внутри. Перед ним вились два пути, один болезненный, другой мучительный.
— Черт, — коротко объявил он.
— Совершенно верно, — ответил Маркус.
— Я выбираю тебя, — быстро сказал Дэн, прежде чем мстительный старик успел отказаться от предложения.
— Я так и думал, — сказал хитрый ублюдок. — Возвращайтесь в участок через два дня. К тому времени я все устрою.
— Вернуться? Маркус, я здесь живу, — растерянно заметил Дэн.
Маркус моргнул. «Ах. Так что вы делаете.»
— Ты забыл, что я здесь живу?
«Я довольно увлекся, играя роль зловещего наставника», — неловко признался Меркьюри. «Приношу свои извинения. Займите себя чем-нибудь на два дня и не беспокойте меня».
«Зловещий наставник?» — раздраженно пробормотал Дэн, выходя из комнаты.
Похоже, он был не единственным, кто все еще питал некоторые детские наклонности. Имя доктора было странно подходящим. Он, безусловно, мог бы соответствовать Зловещему до тройника.
Это не было утешительной мыслью.
