Два дня пролетели невероятно быстро. Дэн провел большую часть времени, просто отдыхая и расслабляясь со своими друзьями. Меркьюри был прав по крайней мере в одном: Дэну нужно было время, чтобы все обдумать. Его слова и решения были сказаны импульсивно, но Дэн не мог найти в себе силы взять их обратно. Он хотел изменить мир.
Так что, прежде чем он даже понял это, время пришло. Дэн оказался за пределами лаборатории Меркьюри, сжимая коробку домашнего овсяного печенья. Он был одет в спортивные шорты и облегающую рубашку из микрофибры, одежду, которую Эбби фактически навязала ему, готовясь к тому, что доктор запланировал для него. Дэн увидел старую тренировочную комнату доктора, наполненную пылью и сложными механизмами, в первый же день. Он ожидал большой физической активности.
Друзья Дэна не особенно обеспокоились его решением тренироваться с Маркусом. И Маргарет, и Эбби смутно знали, что старик был главным инвестором в курьерском бизнесе Дэна и его старым другом. Обе эти вещи были технически верны, хотя и немного буквальны и вводили в заблуждение.
Тем не менее, Дэн чувствовал себя немного обворованным из-за того, что ему не удалось выжать из своих друзей много сочувствия. Они просто не могли понять, почему Дэн так нервничает. Было трудно передать подозрительность Меркьюри, не встретившись с ним лично. Что касается Эбби и Маргарет, доктор делал Дэну одолжение. Отсюда и печенье.
А теперь Дэн задержался. Он уставился на запертую металлическую дверь. Еще шаг вперед, и датчики движения, выстроившиеся вдоль рамы, уловят его. Дверь откроется, фух, и Дэн сможет увидеть все, что доктор приготовил для него. Ему просто нужно было сделать шаг вперед.
Всего один шаг.
Часто чье-то воображение превращало объект страха в нечто гораздо более мощное, гораздо более внушительное, чем оно могло бы быть. Это было нормально, естественно, просто еще одно выражение человеческого страха перед неизвестным. Это не было ошибкой Дэна. Дэн не боялся ужасных сценариев, которые нашептывало ему его воображение. В этом не было смысла.
Потому что он был совершенно уверен, что воображение Меркьюри может превзойти его собственное в любой день недели и дважды по воскресеньям.
В чем была проблема, на самом деле. Но он зашел так далеко, какой еще шаг? Дэн расправил плечи, выпрямил спину и сделал шаг вперед.
Фвуш.
Дверь открылась, открывая лабораторию доктора. Сразу же Дэн почувствовал, что попал в Сумеречную зону. Комната была хоть и не чистой, но по крайней мере аккуратной. Столы были отодвинуты в сторону комнаты, а разбросанные клочки бумаги сложены в аккуратные стопки. Пол был чист от мусора и жидкости и блестел, как новый. В центре комнаты доктор стоял на коленях рядом с причудливой машиной.
На первый взгляд она напоминала электрически регулируемую кровать, какую можно найти в больнице. Он был сделан в основном из стали; длинная, плоская, сегментированная рама, на которой лежал дешевый тонкий матрас. Его ноги, все четыре, были толстыми и привинченными к полу. В этот момент сходство начало исчезать.
К основанию кровати была подключена пара негабаритных электрических кабелей толщиной с руку Дэна. Они черпали энергию из массивного генератора, спрятанного в углу лаборатории. Под кроватью, где обычно размещался двигатель, управляющий движением рамы, находился стеклянный цилиндр, наполненный пенящейся золотой жидкостью.
Над кроватью, подвешенной к потолку на тонких проводах, висел медный венец. Изящное украшение выглядело до смешного маленьким по сравнению со стальным приспособлением под ним. Обруч располагался над тем местом, где могла бы покоиться голова человека, если бы он лежал ничком на кровати.
Маркус буркнул со своего места рядом с кроватью: «Ты рано».
Дэн тщательно скрыл свое удивление. Из-за того, что он бездельничал за дверью, он опоздал на несколько минут. Наверное, лучше было не упоминать об этом.
— Извини, — вместо этого ответил он. — Нервы, наверное.
— Ну, раз ты здесь, можешь помочь. Меркьюри нетерпеливо поманил его к себе.
Как ни странно, Дэн чувствовал себя утешенным этим грубым поведением. Доктор, похоже, серьезно относился к делу. Дэн осторожно прошел через комнату, наполовину ожидая, что пол упадет из-под него. Маркус не преминул бы устроить какой-нибудь сюрприз, чтобы проверить ситуационную осведомленность Дэна. К счастью, а может, к сожалению, ничего не произошло. Движение Дэна не встретило сопротивления, и он оказался рядом со стариком.
— Подержи, — потребовал Меркьюри, едва бросив на него взгляд. Доктор деловито сунул Дэну в грудь поднос со шприцами, заставив его отшатнуться на шаг назад. В другой руке доктора исчезла коробка с печеньем.
— Где, черт возьми, ты их прятал? — недоверчиво пробормотал Дэн.
Маркус проигнорировал его, предпочитая изготовить буровой двигатель откуда-то из своего лабораторного халата. Несколько винтов были быстро затянуты вокруг цилиндра, наполненного золотой жидкостью. Маркус несколько раз постучал по стеклу.
Тинк тк тк.
Маленькие карманы воздуха пузырились наверху, двигаясь в жидкости, как патока.
«Прошло довольно много лет с тех пор, как я делал эту штуку», — рассеянно заметил Маркус.
Тинк тк тк.
Из нижней части контейнера вырвалось больше воздуха.
«Что это такое?» — спросил Дэн, с отвращением глядя на напиток.
— Среди прочего, парализованным, — ответил Маркус. «Для тебя.»
Дэн закрыл глаза и медленно выдохнул. — Зачем мне паралитик?
Маркус пожал плечами. «Для вашей же безопасности».
Дэн нетерпеливо постукивал ногой по земле. К этому времени он понял, что такое игра этого человека, и Дэн не собирался ублажать его, раздражаясь. Это только подбодрило бы его.
Маркус напевал себе под нос, еще несколько секунд щурясь на жидкость. Наконец он встал, вытянув спину с серией ужасающих хлопков.
После довольного вздоха доктор повернулся к Дэну. «Вот что произойдет. Я собираюсь поместить вас в симуляцию последствий крупного нападения злодея в качестве волонтера в кризисной ситуации. Вы будете испытывать это так, как если бы вы были там, но я буду давать вам инструкции. на всем протяжении».
Дэн нахмурился. «Я не уверен, что понимаю».
Меркьюри закатил глаза. Он ткнул костлявой рукой в сторону кровати, где болтался медный венец.
«Это нейролайзер. Я разработал его».
«Пожалуйста, скажи мне, что это не сотрет мне память», — настойчиво прервал его Дэн.
Маркус нахмурился. «Это позволяет мне показать вам то, чего на самом деле нет. Мы собираемся использовать его, чтобы бросить вас в самый глубокий конец бассейна».
Дэн уставился на скромный кусок металла.
«Ты построил свой собственный шлем виртуальной реальности?» — спросил он, не в силах сдержать волнение в голосе.
— Виртуальный? Нет! Он использует электрические импульсы для стимуляции мозга и безопасного управления зрительной корой.
«Это очень похоже на шлем виртуальной реальности», — заметил Дэн.
Маркус раздраженно топнул по земле. «Ну, это не так! Это хрупкая и опасная часть оборудования, а не детская игрушка!»
«Опасный?» — повторил Дэн, внезапно посмотрев на эту штуку так, будто она вот-вот взорвется.
«Конечно! Проведение электричества через ваш мозг сопряжено с риском, независимо от того, насколько продумана конструкция», — уточнил доктор.
Он выхватил поднос со шприцами из рук Дэна. — А теперь иди и садись на кровать, пока я подготовлю тебя к путешествию.
Странный способ описать это. Чем больше Дэн слышал, тем менее комфортно он себя чувствовал. — Ты так и не сказал мне, зачем нам этот золотой сироп.
— Значит, ты, конечно, не свалишься с кровати, — рассеянно ответила Меркьюри. Он опустился на колени со шприцем в руке и возился с цилиндром под кроватью. Когда он снова поднялся, шприц был наполнен золотистой жидкостью. Даже внутри пластикового контейнера жидкость сильно пузырилась и пенилась.
Дэн сделал несколько шагов назад. «Жидкость не должна так выглядеть».
Маркус хихикнул.
— Я серьезно, — настаивал Дэн.
«Не будь ребенком. Это совершенно безопасно». Доктор несколько раз щелкнул шприцем, и выделение пузырьков замедлилось.
Дэн нахмурился — в последнее время он часто так делал — и сел на кровать.
«Правильно. Несколько вещей, которые нужно иметь в виду», — начал Маркус. Он пошевелил шприцем. «Это будет держать ваше тело неподвижным, но это не будет ощущаться, как только Neuralyzer будет на вашей голове. Не стесняйтесь перемещаться по мере необходимости в симуляции, все равно все это будет в вашем уме. Весь сценарий в основном будет быть контролируемой галлюцинацией».
Дэн поднял руку. «Ты уверен, что это не сотрет мою память? Потому что звучит ужасно так, как будто это сотрет мою память».
«Совершенно уверен. Интеллектуально вы будете знать, что находитесь в симуляции, но вам будет трудно это почувствовать. Это будет казаться совершенно реальным. В этом и смысл». — ответил Меркурий. «Также обратите внимание, что это не отключает вашу силу. Область, в которую я вас бросаю, является модифицированной версией Атланты, и ваша телепортация должна работать как обычно в пределах города. Не пытайтесь прыгать. из города. Я не совсем уверен, что произойдет, но наиболее вероятным сценарием будет то, что ты встанешь с кровати и появишься везде, куда пытаешься попасть. Будучи парализованным».
«Но если я останусь в Атланте, я не буду телепортироваться?» Дэн уточнил с трепетом.
«Атланта, которую вы увидите, не является точным изображением города». Маркус терпеливо объяснил. «Вы можете свободно использовать свою силу внутри него, не активируя его в реальности. Это будет похоже на попытку телепортироваться в картину или телешоу. Здесь ничего не должно произойти. Это будет просто в вашей голове».
«Хорошо.» Дэн смущенно признал. «Есть ли какая-то причина, по которой мы не используем только VR-шлем? Я видел несколько онлайн-»
«Ба!» — заявил Маркус. «Эти дрянные штуки — всего лишь экраны. Мой Neuralyzer заставляет вас пережить ситуацию. Не нужно будет закрывать глаза и рационализировать свой ужас! Вам придется на самом деле иметь дело с эмоциональным воздействием вашего окружения».
Дэну нужно было перестать задавать вопросы. Каждый ответ только беспокоил его больше.
Но он не мог помочь себе.
«Почему ты не продаешь это?» Он указал на нейролайзер. «Люди заплатили бы целое состояние, чтобы испытать что-то новое, не вставая с постели».
— Хм! Человечеству не нужна еще одна причина, чтобы игнорировать окружающий мир, — усмехнулся доктор.
Через мгновение он добавил: «Кроме того, это совершенно незаконно. На Земле. Вот почему я выбросил свой последний».
«Что?»
Маркус пожал плечами. «Дизайн был основан на моих наблюдениях за электросудорожной терапией, но мне пришлось двигаться в более… радикальном направлении, чтобы добиться желаемых результатов. Ситуация вышла за рамки закона. К счастью, эти законы не действуют. прочь.
«Кстати говоря, съешьте грибы». Маркус достал из своего пальто скомканный пакет на молнии и сунул его Дэну в руки.
«Что!?»
— Псилоцибин облегчит переход от реальности к симуляции, — беспомощно объяснил Маркус, суетливо подходя к ближайшему ноутбуку.
«Я не собираюсь проходить твою безумную тренировку на случай стихийных бедствий, спотыкаясь о яйца!» Дэн взревел.
Маркус хихикнул.
— Я не шучу, Маркус! Дэн настаивал. «Меня не волнует, насколько забавным, по вашему мнению, это будет, я не буду это есть!» Он швырнул сумку в лицо доктору.
— О, хорошо, испорти мне веселье, — проворчал Меркурий, ловко подхватывая снаряд из воздуха. «На самом деле вам не нужно их брать».
Он сделал паузу, затем ухмыльнулся. «Вот для чего нужна сыворотка».
«Что!?»
