Дэн лихорадочно двигался между рядами серых полок, его глаза блуждали по комнате. В уме он повторил услышанные по радио буквы, названия нужных лекарств.
В3, Н7, Л19. Три предмета, три маленьких пакета, чтобы спасти жизнь, если они прибыли вовремя.
Какая сделка.
Полки были разумно организованы и пронумерованы в алфавитном порядке. Они были заполнены незапертыми пластиковыми контейнерами, в каждом из которых находились разные лекарства, рассортированные по номерам. Вся конструкция была довольно прочной: полки были прикручены к полу, а контейнеры — к полкам. Потребовалось бы гораздо больше, чем неудачное падение, чтобы вызвать разрушение.
Дэн был не единственным добровольцем, который метался в поисках чужого чуда. Он увернулся от нескольких других, у каждого из которых были свои очевидные улучшения. Мужчина, одетый в спортивный костюм, передвигался со скоростью и грацией олимпийца, перепрыгивая с полки на полку, прежде чем бежать к выходу. Женщина махнула рукой на ряд полок, и на нее полетели разнообразные припасы. Она взлетела в воздух, товары тянулись за ней.
Дэн и сам не был дураком, особенно во время паники, подпитываемой адреналином. Он порхал, как буйный колибри, и его припасы были быстро собраны. Дэн едва взглянул на них, когда они оказались в руках, остановившись только для того, чтобы убедиться, что они не потерялись на полке, прежде чем бросить их в пластиковый пакет. Не то чтобы между ними была большая разница.
Предметы были такие маленькие, такие непритязательные, просто маленькие тюбики и баночки. У них не было ни марки, ни красочного дизайна, ни имени, о котором можно было бы говорить. То же самое было на всех полках. Ни один предмет нельзя было идентифицировать по маленькой этикетке, напечатанной на упаковке. Насколько он знал, у Дэна мог быть крем для удаления бородавок.
Это была тревожная мысль.
— Док, — тихо прошептал Дэн, немного смущенный тем, что его видели разговаривающим с самим собой даже в этом искусственном мире.
«Хм?» Голос Меркьюри, как всегда самодовольный, раздался в его голове.
Дэн изо всех сил старался не обращать внимания на тон мужчины. «Почему лекарство не маркировано?»
«Людям без умственных способностей легче запомнить буквенные и числовые обозначения, чем сложную медицинскую терминологию», — ответил Меркьюри. Дэн практически почувствовал, как старик пожал плечами.
«Но что, если я возьму не ту вещь?» — прошипел Дэн. «Разве эти вещи не должны иметь каких-то коммерческих лейблов?»
«Ах. Ты относишься к этому, как к аптеке. Нет, Даниэль, мы не облегчаем жизнь ворам. Некоторые из этих лекарств невероятно ценны, и ни один человек не может быть полностью бескорыстным, добровольно или нет. Лучше полностью избавиться от искушения. … К каждой команде добровольцев прикрепляется медицинский работник, знающий обозначения, и они вызывают необходимое».
Дэн нахмурился, услышав объяснение, вызванное подавляющим пессимизмом, но неохотно продолжил. Он телепортировался из больничной палатки на крышу глубоко в зоне взрыва. Его ноги царапали рыхлый гравий и почерневший бетон. Пепел пронесся мимо его лица, когда он поймал ориентацию, отплывая от дымящейся двери поблизости, которая давала доступ на крышу.
Дэн был так далеко внутри зоны, как никогда раньше. Его цель доставки находилась практически в центре взрыва, менее чем в сотне ярдов от офисного здания, где возник пожар. Ранние разведывательные усилия Дэна не зашли так далеко, так как невыносимая жара легко отговорила его.
Дискомфорт перестал быть приемлемым оправданием. С пожарами справились в течение долгого времени, и центр взрыва перешел от кипящего к слабому кипению. Над улицей повисла дымка, мерцая от жары. Земля еще не остыла. Воздух над ним танцевал, как лето в пустыне. Серые клубы дыма висели в небе, отбрасывая тень на центр Атланты, и это была единственная передышка, которую мог найти Дэн. Но температуру можно было пережить, хотя бы чуть-чуть.
Он перескакивал с крыши на крышу, перепрыгивая футбольное поле за раз, все время глядя вниз. На земле были люди, добровольцы с физическими апгрейдами, прокладывавшие себе дорогу через разбитые улицы. Дэн не остановился, чтобы поговорить с ними; он просто кивнул тем, кто его заметил, и пошел дальше. Его путь был прямиком к центру взрыва, к углу улицы, в двух шагах от эпицентра взрыва. Он появился на крыше с видом на локацию.
Группа добровольцев сразу бросалась в глаза. До сих пор мало кто заходил так далеко. Передвижение по улице было чертовски почти невозможным из-за окружающей жары и растаявшей земли. Итак, Дэн с большим облегчением увидел мерцающий голубой пузырь, маленькую сферу лазурно-холодного цвета. Осколки льда кружились внутри него, рожденные невероятным бризом. Окружающий его воздух был прозрачным, замороженным, но не; это затуманило его зрение и скрыло числа внутри. Он мог видеть путь, по которому шли эти люди, быстро тающую ледяную дорогу, которая следовала за ними, как улитка. Кто-то изобрел автономный мобильный кондиционер.
Потому что они, конечно, сделали.
Дэн быстро подтвердил содержимое своего пластикового пакета. Было бы невыносимо больно появляться без настоящего лекарства. Он появился внизу, сразу за пузырем холода. Группа сгрудилась в круг, пригнувшись вокруг чего-то. Их слова были мягкими, искаженными, но безумными.
«Осторожно, Даниэль. Не все улучшения безопасны. Не все ситуации таковы, какими кажутся. Не всем людям можно доверять».
Дэн нахмурился, услышав внезапный совет. Намек, быть может, на то, что поле ему как-то повредит? Что добровольцы не обязательно были хорошими людьми? Что Дэн должен быть более параноиком? Или старик просто давал общие советы? Доверяй, но проверяй, извращенный циничным мировоззрением?
Десятилетие чтения художественной литературы заставило Дэна прислушаться к словам старика, остановиться, подумать, спланировать и побеспокоиться. Опыт подсказывал ему, что Маркус почти наверняка просто трахался с ним.
На всякий случай Дэн огляделся. Он мог видеть эпицентр вдалеке, офисное здание, более разрушенное в этой нереальности, чем он помнил в кадре. Улица здесь была в худшем состоянии, чем где бы то ни было. По центру улицы тянулись толстые линии разломов, потрескавшиеся, словно от землетрясения. До взрыва там могла быть канализация, поскольку Дэн видел, как щебень заполнил небольшую воронку. Бетон вокруг него и вдоль тротуара странно расплавился. Земля была скорее выпуклой, чем плоской, выпирала наружу на несколько футов, как воздушный шар, готовый лопнуть. Это выглядело почти как туннель, ведущий внутрь ледяного синего поля.
Удовлетворенный тем, что он достаточно знает об этом районе, чтобы в панике телепортироваться, Дэн сделал осторожный шаг вперед.
Он вышел на поле без сопротивления, и мир сфокусировался. Громкие голоса раздавались один за другим, и строгий женский голос отдавал приказы. Дэн наконец увидел своих товарищей-добровольцев.
Три человека окружили тело. Человек, весь в крови, грязи и ожогах. Его черты были неузнаваемы под грязью, а кожа на груди была покрыта багровыми пятнами. Его рубашка была срезана с него с большой осторожностью. Даже сейчас женщина осторожно ножницами сняла то, что осталось от его рукавов.
Она была одета как медсестра, только что вышедшая из зоны боевых действий. Ее белый халат был покрыт черными пятнами, пепел и кровь смешивались вместе, образуя ужасающую абстракцию на передней части ее тела. Рядом с ней на земле валялась брошенная белая шапочка медсестры, спереди красовался большой красный крест. На ней были удобные белые туфли для ходьбы, подошвы которых были такими же черными, как пепельные пятна окружающих ее зданий. Женщина работала быстро, срывая остатки одежды с мужчины и одновременно отдавая приказы своим спутникам.
В ушах Дэна был странный звон.
Он почти непонимающе уставился на тело перед собой. Он не совсем понял, что здесь было поставлено на карту. Он знал это, конечно, в каком-то концептуальном смысле. Дэн не был дураком; он знал, что люди умирают. Умер. Просто до сих пор это не совсем осознавалось им. Серьезность этого, огромное бремя, которое он так нагло взял на себя.
Перед ним на земле умирал человек, и тело Дэна не двигалось. Его товарищи-добровольцы еще даже не заметили его, они были так сосредоточены на умирающем человеке. Медсестра порылась в ближайшей спортивной сумке, вытаскивая бинты и бутылки с водой. Другой мужчина, крупный и темнокожий, осторожно переложил тело на одеяло, которое принес последний доброволец.
А Дэн все еще стоял, замерев. Адреналин бушевал в его венах, как буря. Он был полон энергии, драйва, желания действовать, но не знал, что делать! Его мозг боролся с его инстинктами, его гордость столкнулась с явным ужасом, и решение было принято.
— Маркус, — дрожащим голосом прохрипел Дэн, — помоги мне.
«Медсестра здесь не просто так, Дэниел. Используй ее». Голос Меркьюри больше не был самодовольным, в его тоне не было и следа веселья.
Взгляд Дэна остановился на женщине в белом, и он поспешно шагнул вперед. Трио заметило его приближение, три пары глаз остановились на нем. Дэн достал свою сумку с лекарствами и неуверенно поставил ее на землю рядом с умирающим.
Он постучал по своему оранжевому жилету, рука дрожала. — Я принес лекарства, которые вы просили.
Мужчины какое-то время смотрели на него, прежде чем отпустить его и продолжить свою работу. Медсестра мрачно улыбнулась ему.
«Хорошее время. Возьми это». Она сунула ему в руки ведро, наполовину наполненное водой. Дэн растерянно моргнул, пока медсестра копалась в принесенном им лекарстве. Она сняла крышку с одного из тюбиков и вылила содержимое в ведро Дэна.
— Перемешай, — сказала ему женщина, передавая ему деревянную ложку.
Он подчинился лишь с небольшим колебанием, используя старомодный инструмент, чтобы смешать две жидкости вместе. Они образовывали вязкие сливки за считанные секунды, расширяясь наружу до верха ведра.
Дэн взглянул на последнего добровольца, пока тот шевелился. Человек явно был источником холодного поля. Его кожа была светло-голубой и покрыта тонким слоем льда. Даже его усы покрылись инеем, крошечные сосульки свисали с губ. Он медленно двигался внутри своего пузыря, в основном доставая предметы из спортивной сумки медсестры и с большой осторожностью передавая их ей.
Темнокожий мужчина выхватил ведро Дэна и передал его медсестре, когда Дэн вздрогнул от удивления. Не говоря ни слова, он передал Дэну мокрую губку. Мужчина провел собственной губкой по руке обгоревшего тела, аккуратно счищая слои крови и грязи. Дэн быстро присоединился к нему, имитируя действия на другой руке раненого.
— Осторожно, осторожно, — тихо упрекнула медсестра. «Достаточно, чтобы намочить его кожу».
Она налила немного густого раствора и осторожно вылила его на одну обожженную руку, затем на другую.
«Это продезинфицирует его ожоги», — спокойно объяснила она, призывая Дэна продолжать тереть.
Липкая жидкость работала намного эффективнее, чем вода. Через несколько мгновений грязь и сажа уступили место розоватой коже. Дэн нахмурился. Что-то в этом казалось неправильным.
Медсестра поделилась своим мнением. Она оттолкнула его от тела, выхватив губку и половник из его рук. Она двигалась быстро, оттирая остальную часть руки мужчины. Засохшая кровь стекала, присоединяясь к красной луже, образовавшейся на простынях под телом.
Его рука была нетронутой.
Медсестра в ужасе нахмурилась.
«Никаких ожогов», — объявил темнокожий мужчина, заканчивая руку сразу после медсестры.
— Он где-то ранен. Слишком много крови. Она вылила щедрую порцию раствора мужчине на грудь и отскребла, погрузившись в движение всем телом.
Дэн огляделся, пока они работали, ища способ быть полезным. Он увидел землю, на которой ранее лежал мужчина, размазанную лужу крови, выступающую в качестве ориентира. Тротуар за ней раскололся и расплавился, образуя широкий вход в туннель.
Дэн повернулся к синекожему шагающему кондиционеру. — Ты нашел его там? Он указал на туннель.
Кивок. «Да. Самсону пришлось ломать бетон, чтобы добраться до них тоже. Бедняге удалось уйти под землю, чтобы спастись от жары, но улица обрушилась на них».
Он указал на поле. Дэн предположил, что человек указывает на воронку, но голубая сфера слишком сильно затуманила его зрение, чтобы сказать. «Я предполагаю, что он проложил свой путь сюда, чтобы спастись от кипящей воды. Похоже, это не сильно помогло. А может быть, и помогло. Он выглядел чертовски хорошо приготовленным, но откуда мне знать?»
Дэн благодарно кивнул, оглядываясь в туннель. Было слишком темно, чтобы сказать, но направление казалось правильным. Мужчина, должно быть, спрятался в канализации во время первого взрыва, но потом попал в ловушку, когда земля обрушилась. Ему повезло иметь модернизацию, способную вытеснять бетон. Туннель явно был создан нефизическими средствами, поскольку стены были гладкими и точными. На самом деле они почти сверкали, крошечные осколки стекла отражали голубой свет шара.
Что-то в этом беспокоило Дэна.
«Нашел!» — торжествующе воскликнула медсестра.
Дэн повернулся к ней, быстро переключившись на послушного батрака. Она склонилась над обгоревшим телом с губкой в руке. Грудь мужчины была чиста, на бледной коже не было шрамов, за исключением маленькой круглой дырочки возле живота, из которой слегка кровоточила.
«В него стреляли», — объяснила медсестра, потянувшись за своей спортивной сумкой. «Вот почему простыни все время становились кровавыми. Мы просто не могли видеть это из-за всей этой грязи».
Он был подстрелен…? Дэн непонимающе смотрел, как медсестра достает из своей объемистой сумки новые инструменты. Она смотрела, выкрикивая приказы, пока ее спутники двигались по окрестностям. Он смотрел, как она говорила с ним, призывая его двигаться.
Мужчина был застрелен.
Дэн повернулся к туннелю. Стены были гладкими. Слишком гладко. Не столько вырезал, сколько плавил. Он мог видеть блестящее стекло вдоль стен, результат выжженного жаром песка. Он смотрел мимо нее, в сторону воронки. Он вспомнил канализацию, направление, куда она вела.
Прямой путь к эпицентру.
Мужчина был застрелен.
Кто стрелял в него?
Не все ситуации таковы, какими кажутся.
Дэн забыл. Он забыл, что играет по чужим правилам. Он забыл, что этот мир работает по прихоти сумасшедшего ученого, предполагающего худшее из любой ситуации. Он забыл, что этот мир работает по сценарию.
Голова Дэна метнулась к распростертому телу, к медсестре, присевшей рядом с мужчиной. Он открыл рот, чтобы выкрикнуть что-нибудь, что угодно, предупреждение, просьбу или отчаянную мольбу, потому что знал, что вот-вот что-то пойдет не так.
Глаза раненого распахнулись, темно-серые глаза встретились с черными облаками над головой. Его рука дернулась в воздух, и огонь ответил на его зов.
