Дэн путешествовал уже час по самой суровой и пересеченной местности, которую он когда-либо видел. Он вспотел, как свинья, под тяжелой одеждой; крутой длинный плащ, которым он так гордился, теперь превратился в мобильную сауну. Палящее техасское солнце прожигало себе путь сквозь полог леса, пытаясь жестоко задушить потенциальных спасателей.
Их миссия была проста: выследить офицера Данна. Каждый из коварных офицеров-близнецов скрылся в подлеске в случайной точке самой длинной туристической тропы ранчо, имитируя действия пары особенно глупых подростков. Каждая команда должна была найти свою цель до того, как пройдет четырехчасовая отметка. К счастью для Дэна, большая часть отслеживаний зависела от Фреда и его апгрейда «Орлиный глаз». Тони терпеливо провел имбирь по наиболее распространенным методам визуального отслеживания, а Дэн тихо растаял, как кусок масла в теплый день.
Видите ли, Дэн, при повороте событий, который никого бы не удивил, кто его знал, принял возмутительно глупое решение. Чтобы избежать подозрений в отношении пределов и происхождения своей силы, он решил просто не использовать ее. Это было импульсивное решение, принятое спустя много времени после того, как он оделся с намерением везде телепортироваться, а не ходить пешком. Внезапно его практичный наряд оказался не таким практичным.
Дэн был почти уверен, что умирает. Его единственным утешением было то, что мало кто видел его унижение. Тропа была полностью лишена других туристов. На самом ранчо не хватало как гостей, так и персонала.
Когда-то ранчо Ред-Крик было довольно популярным местом для пеших прогулок и охоты. Тем, кто готов заплатить, предлагались сотни тысяч акров приключений в дикой природе. Предлагалось и монетизировалось все, от конных прогулок до охоты с гидом на улучшенную дикую природу. К сожалению, несколько лет назад все пошло не так, когда сильный лесной пожар уничтожил более трети ранчо и распространился на соседние владения. Хотя Ред-Крик пострадал, окружающие его соседи были опустошены, потеряв почти 90% своих лесных массивов и понеся материальный ущерб на сотни миллионов долларов.
Огонь не был естественным. Это была успешная попытка поджога, и благодаря юридическому объяснению, от которого у Дэна закружилась голова, вина была возложена на Ред-Крик. Элайджа Бернетт унаследовал ранчо от своего отца, который неожиданно скончался всего за несколько дней до пожара. Он обнаружил, что совершенно не готов справиться с бесчисленным множеством проблем, с которыми внезапно столкнулось ранчо, и растратил большую часть репутации и богатства, которые его предыдущий успех накопил своими неуклюжими усилиями. Несколько лет, судебные процессы и обновленные правила техники безопасности позже, и ранчо превратилось в огонёк своего прежнего «я».
Это была история Ред-Крик, рассказанная Майклом Тони. Офицер с загнутыми ушами уже несколько раз работал вместе с отцом Элайджи, выслеживая потерянных или раненых туристов и охотников. У пары сложились прочные деловые отношения, которые в конечном итоге переросли в личную дружбу. Было очевидно, что учитель Дэна оплакивал медленную смерть некогда процветающего бизнеса, так же как было очевидно, что он не ожидал, что что-то действительно изменится. Ранчо на самом деле было идеальным для целей Тони, поскольку его бесплодное состояние позволяло начинающему следопыту, такому как Фред, фактически определить местонахождение своей добычи.
Теперь ни одна из этих мелочей не была на самом деле необходима для завершения поисково-спасательных учений, к которым приступил Дэн. Это была просто справочная информация, пустая болтовня, предназначенная для того, чтобы облегчить неизбежную скуку, которая накапливается во время похода по густому лесу. Важно, утверждал Тони, время от времени давать разуму отдохнуть. Поддерживать стопроцентную концентрацию в течение нескольких часов было почти невозможно. Кроме того, разговор служил двойной цели: объявить о своем присутствии как своей цели, так и любым хищникам в этом районе. Последнее, с чем спасатель хочет иметь дело, — это удивленный медведь или рысь, и большую часть времени цель хочет, чтобы ее нашли.
Лично Дэн думал, что Тони был просто болтуном на работе. Мягкая школьная личность человека полностью изменилась, когда он вошел в свою естественную среду. Он явно чувствовал себя непринужденно, мог учить, вести беседу, следить за окружающим и громко вспоминать о «старых добрых временах» одновременно. Просто человек был настолько хорош. Дэн не сомневался, что этот человек точно знал, где находятся оба офицера Данна, и не потому, что они сказали ему.
«О! Кажется, я что-то вижу!» — взволнованно воскликнул Фред. Он указал пальцем туда, где край тропы встречался с густыми зарослями. Через центр куста высотой до плеч шла узкая охотничья тропа, хотя Дэн не мог разобрать в ней ничего особенного.
Но Тони явно мог. Он кивнул, подходя к тропе и жестом приглашая Фреда следовать за ним. Они вдвоем опустились на колени в грязь.
— Покажи мне, — приказал Тони.
— По этой тропе недавно ходили, — сказал Фред, практически подпрыгивая на месте. Он провел пальцем по земле. «Здесь видна потревоженная земля. Земля сухая и утрамбованная, но этот мусор свежий». Фред, все еще сидя на корточках, неуклюже двинулся вперед. Его пальцы коснулись нескольких сломанных веток. «Это небольшая и популярная охотничья тропа, но эти промежутки слишком широки. Недавно по этой тропе прошло что-то большое. Олени предпочитают свои собственные тропы, так что, вероятно, это был взрослый человек». Фред сделал паузу, а затем добавил: «Или маленький медведь, я полагаю. Однако у нас в Техасе их не так много, и я не знаю, почему он пытается протиснуться по этой узкой тропе».
Тони фыркнул на последний комментарий. Он хлопнул Фреда по плечу, объявив: «Хорошо аргументированно. Здесь действительно проходил человек. Итак, что заставляет вас думать, что это наша цель?»
Фред моргнул, затем поднял бровь. Он бросил многозначительный взгляд в сторону совершенно пустой тропы. — Кто еще это мог быть?
— Нет, этого недостаточно, — упрекнул Тони. «Это может быть что угодно, но только одно из них является нашей целью. Откуда мы знаем, что следование по этому следу не приведет к пустой трате времени, которого может не быть у пропавшего человека?»
Пока Фред явно боролся с вопросом, Тони повернулась к Дэну. «Не стесняйтесь вносить свой вклад, это не просто вопрос к Фреду. Вы часто будете сталкиваться с этим вопросом в нашей работе, с этой неопределенностью. Это нелегкое решение, и вы несете ответственность за то, чтобы принять взвешенное решение. насколько это возможно. Он хлопнул в ладоши. «В этой ситуации, как мы можем убедиться, насколько это возможно, что мы на правильном пути?»
Это была загадка, но не сложная. Есть еще за что поблагодарить Маркуса.
«Мы спрашиваем наших товарищей по команде», — уверенно сказал Дэн.
Фред вздрогнул, чуть не опрокинувшись в подлесок. «Мы можем это сделать?»
— Конечно, — со смехом ответил Тони. «Вот для чего мы здесь! Команды созданы для того, чтобы уравновешивать слабости друг друга. В моем случае, — он постучал себя по носу, — я могу подтвердить, что здесь прошел офицер Данн».
Фред моргнул, прежде чем повернуться к последнему члену их группы.
— Подожди, тогда какую слабость ты прикрываешь? — спросил он Карла, долговязого сертифицированного волонтера.
— Я медик, — гордо ответил мужчина, тыкая пальцем в свой оранжевый жилет. «Я здесь на случай, если кто-то из вас, детишки, споткнется о скалу или в терновый куст. Практически каждой команде нужен хотя бы один человек с медицинским образованием».
Дэн посмотрел на мужчину, впервые заметив его поясную сумку. — Это твоя аптечка?
Карл похлопал себя по бедру. «Только самый простой. Если случится что-то серьезное, у меня есть большой комплект на стоянке, который вам, возможно, придется принести».
«Верно.» Дэн кивнул, затем прокрутил фразу в голове. Что-то в нем зазвенело…
Подождите минуту. «Что мне, возможно, придется принести!?»
Остальная часть группы обернулась на испуганное восклицание Дэна.
Тони казался сбитым с толку. «…Да? Такова твоя роль в этой команде, Дэн. Твое мутировавшее улучшение идеально подходит для разведки и поиска предметов».
— Стоянка в нескольких милях отсюда, — указал Дэн.
Еще больше путаницы от Тони. «В вашем деле утверждалось, что вы способны к слепой телепортации на расстояние до пяти миль. Это неточно?»
Его файл. У Дэна был файл по его обновлению. Тот, который сделал Маркус. Тот, который, по-видимому, могли вытащить копы, и который Тони, в своей всегда услужливой манере, уже прочитал. Вероятно, чтобы он мог лучше учить Дэна.
Дэн, который был чертовым идиотом.
— Дэниел, ты в порядке? — спросил Тони с некоторым беспокойством. Дэн погрузился в бормотание проклятий, крепко прижав ладонь к лицу.
— Ничего, ничего, — вздохнул Дэн. «Просто… осознал, что я идиот». У него уже было прикрытие для его силы. Он был зарегистрирован в системе как мутация, и Тони мог свидетельствовать о существовании файла. Любые возникшие отклонения можно объяснить тем, что они были пропущены во время первоначального тестирования Дэна. Его законопослушные товарищи, скорее всего, настояли бы на обновлении его файла, но это была незначительная жертва по сравнению с тем, чего он боялся.
Дэн мог свободно использовать свою силу. Ну, только самыми элементарными способами. Ему просто нужно было притвориться, что он вернулся на свою первую неделю, когда все, что он умел делать, это элементарная телепортация.
— Не обращай на меня внимания, — сказал Дэн, стряхивая беспокойство своего спутника. «У нас есть след. Что дальше?»
— Следуй за ним, — ответил Тони, пожав плечами. «Фред, Карл и я пойдем медленным маршрутом, отслеживая путь Данна на земле. Даниэль будет разведывать вперед в направлении, которое, как мы полагаем, скорее всего двигалась наша цель, перегруппировываясь с нами каждые тридцать секунд».
Дэн нахмурился. «Я не очень хорошо следопыт. Особенно, если я просто несколько раз моргаю вперед. Скорее всего, я пройду мимо него, чем что-либо еще».
«Нет.» Тони отрицательно покачал головой. «Вы забываете, что большинство целей хотят, чтобы их нашли. Особенно в этом сценарии. Офицер Данн играет роль заблудившегося туриста, а вы, — Тони снял рюкзак и вытащил какой-то предмет, — у вас есть мегафон».
«Гм.» Дэн уставился на мегафон в руке профессора. «Действительно?»
Офицер с загнутыми ушами ткнул в него рукоятью, искренне улыбаясь.
Дэн неохотно принял предмет. «Я полагаю, что я делаю.»
«Отлично! Теперь мерзавец!»
Он получил.
Дэн моргнул, пробравшись мимо десятков деревьев, наслаждаясь ощущением движения, не двигаясь. Он появился высоко в воздухе, вдоль толстой ветки, изо всех сил изображая ниндзя. Каждые несколько секунд Дэн подносил мегафон ко рту и кричал: «Офицер Данн! Вы меня слышите!?»
Аааа пауза.
Ничего. Только взмахи крыльев сильно испуганных птиц. Пожав плечами, Дэн продолжил вперед.
Каждый пятый телепорт он возвращался в последнее местонахождение группы. Они двигались по земле достаточно медленно, так что не отставать от них было детской забавой. Пока у Дэна была небольшая высота, он мог разглядеть оранжевую светоотражающую куртку Карла через четверть мили от кустов.
Тони одобрительно кивал ему, может, давал полезный совет, а потом отправлял обратно. Это был простой узор, и Дэн обнаружил, что ему это нравится. Он всегда был кинестетическим учеником. Полчаса слепой телепортации по лесу научили его ориентироваться в дикой природе больше, чем любая дюжина лекций. Он поймал себя на том, что на самом деле думает о том, где может заблудиться заблудившийся путешественник, какие ориентиры он может увидеть и использовать. Он поймал себя на том, что ищет в лесу странностей, вещей, которые могли бы привлечь внимание заблудившегося туриста.
Поэтому, когда он увидел краем глаза черно-серое пятно, он повернулся к нему. Единственный телепорт поднял его над целью, и он не мог не ахнуть.
Профессор Тони описал пожар, охвативший треть ранчо. Он говорил о его явно рукотворной природе, о том, как поджигатель использовал природную силу, чтобы посеять хаос в лесу.
Мужчина совершенно не смог передать ужасающий характер повреждений. Земля была черной как смоль, ужасно обугленный след, который заканчивался кругом в шесть футов в диаметре. Дэн сидел намного выше круга, как минимум, в сорока футах над землей, но все же чувствовал сохраняющийся жар. Пожар был много лет назад. Годы земля так и осталась обожженной, горящей. Это был эпицентр, где стоял поджигатель, чтобы вызвать огонь. След представлял собой черную полосу на зеленом полотне, уводящую вдаль на сотни футов. В его конце, прямо в поле зрения, бесконечное черное поле.
Лес исчез. Превратился в уголь. Горит даже сейчас. Это не отрастет.
Дэн едва мог представить себе такой ущерб. Деревья в этой части ранчо были массивными, с ветвями толще туловища Дэна и стволами шире размаха его рук. Старые вещи, древние вещи, мертвые по прихоти какого-то сумасшедшего.
Грустный даже не стал его описывать.
Дэн не мог… он даже не мог смотреть на это. Он поерзал на ветке, отворачиваясь от вида. Его рука потянулась к стволу в поисках поддержки, мягкая кожа встретилась с твердой корой и…
И горячая сталь. Дэн с воплем отдернул руку, прежде чем она успела обжечься. Он наклонился вперед, осторожно, с любопытством, рассматривая крошечный кусок металла, застрявший в стволе дерева. Он был круглым, каким-то круглым объектом. Ствол вырос вокруг него; ветка тоже.
Интересный.
Дэн снова прижался к ней рукой, несмотря на жару, его любопытство вело его вперед. Он откинул завесу, наполняя металл ее силой. Он чувствовал ее плотность, ее размеры, он знал ее размеры, как знал самого себя.
Затем он телепортировался на четыре фута вправо.
Он снова появился на той же ветке, к его ногам упал громоздкий металлический ошейник. Похоже, его построил человек, который видел очень короткое изображение ошейника с шипами и не совсем понял его суть. На внутренней стене было установлено несколько коротких стержней, направленных к центру, где должна была находиться шея. Дэн не мог сказать, были ли они острыми в какой-то момент, так как они сильно расплавились. С одного конца свисали остатки замка, почерневшие до хрустящей корочки. Все это излучало тепло, как печь.
Очень интересно.
Кроме того, это не особенно полезно для спасательной операции Дэна. Тем не менее, это была захватывающая тайна. Он отнесет его Тони, как только упражнение закончится, и посмотрит, что тот из этого сделает.
А пока — Дэн поднял свой мегафон — ему нужно было поймать близнеца.
