Дэн решил оставить ошейник на дереве, по крайней мере пока. Эта штука простояла там годами; это не была срочная подсказка, если вообще имела значение. После того, как упражнение будет выполнено, он проведет его через Тони или Грегуара. Между тем у него была работа.
Дэну не потребовалось много времени, чтобы перегруппироваться с остальной частью своей команды. Он вернулся в реальность в центре их небольшого построения. Фред вздрогнул от его внезапного появления, как всегда, но Тони просто вежливо кивнул.
«При удаче?» — спросил старший.
«Не так много.» Дэн ткнул большим пальцем в том направлении, в котором искал. «Я нашел выгоревшую зону. Никто в здравом уме не стал бы туда ходить. Там почему-то жарко».
— Совершенно верно, — мягко ответил Тони. Он сделал знак Фреду, привлекая внимание молодого человека. «Вот почему так важно знать свою местность заранее. Вы не всегда или даже обычно не будете заранее предупреждены о том, куда вас отправят, но когда это произойдет, вы должны провести свое исследование».
Брови Фреда нахмурились. «Я не понимаю».
Дэн застонал, потирая лоб. «Да. Мы должны были заранее изучить географию ранчо. Держу пари, даже элементарный поиск выявил бы ситуацию с пожаром».
Тони кивнул в такт словам Дэна. «Ага. Для меня было несложно найти карту местности в Интернете. Если бы кто-то из вас сделал это, вы бы знали, что Дэн ведет поиск в направлении Ожога».
Фред неловко поднял руку. — Э-э, даже если бы и был, какая разница? Заблудший человек по определению не осознает, что направляется в опасную зону. Так что…?
«Нет, они бы этого не сделали, — согласился Тони, — но вы бы. Последнее, что нужно спасательной группе, — это чтобы их разведчик или следопыт натолкнулись на природную опасность, которую легко избежать. Опасность не всегда будет представлять собой огромный участок земли». почерневшие деревья, понимаете? Предупрежден — значит вооружен».
Оглядываясь назад, это был очевидный урок, но его легко забыть; предостережение от самодовольства в целом. Дэн был рад, что она у него есть, и ему было стыдно, что она ему нужна. Маркус научил его лучше.
— Не расстраивайся, — посоветовал Тони, заметив поникшие плечи Дэна. «Вот почему мы здесь: личный опыт в безопасной среде. Лучше усвоить эти уроки сейчас, когда никто за это не пострадает».
Оба студента кивнули, Дэн чуть более несчастен, чем Фред. Карл, последний член их группы, шагнул вперед с сардонической ухмылкой. Его длинные руки вытянулись, обвивая их обоих.
— Слушайте своих учителей, мальчики, — строго приказал медик, подтягивая их к себе. Его следующие слова прозвучали шепотом, словно раскрывая великую тайну. «Самая первая спасательная операция, на которую я отправился после получения сертификата, закончилась тем, что я свалился со скалы. Эта чертова штука была почти невидимой, покрытой кустами и зеленью, но если бы я удосужился проверить свою карту, все было бы в порядке. В тот день сломал обе ноги». Карл усмехнулся при воспоминании. «Напугал свою команду до чертиков, когда так исчез».
«Это напомнило мне, — добавил Тони, — что даже если у вас нет времени на исследования, большинство туристических мест, подобных этому, предлагают, — он порылся в рюкзаке, вытаскивая сложенный лист бумаги, — подробные карты. ! В вестибюле они были доступны бесплатно.» Он пошевелил бумагой. — Тебе нужно было только попросить об этом.
И снова Дэн почувствовал себя идиотом. Судя по выражению его лица, Фред разделял это чувство.
— Не знаю, почему я не подумал об этом, — пробормотал Фред, по-видимому, в ужасе от своей неподготовленности. «Держу пари, Фрейя думала об этом».
— Мисс Валентайн действительно взяла туристическую карту, — подтвердил Тони. «Тем не менее, я поговорю с ней о том, чтобы поделиться соответствующими разведданными с ее союзниками. Если бы это была настоящая чрезвычайная ситуация, ее молчаливая натура могла бы кого-нибудь убить».
Фред ссутулился, а Тони рассмеялся. Он успокаивающе поднял руку. «Я имел в виду это, когда сказал не чувствовать себя плохо, джентльмены. Вы были бы удивлены тем, как мало людей осознают эти вещи, не услышав их. Девяносто процентов обучения этим практическим навыкам просто указывает на то, что кажется ослепительно очевидным. начнет думать об этих вещах автоматически».
— О, хорошо, — сказал Дэн, — значит, в конце концов мы перестанем чувствовать себя идиотами?
Тони ухмыльнулся. — Ну… я бы не стал заходить так далеко.
«Привет!» — возмутился Фред.
Группа растворилась в смехе. Их голоса эхом отдавались в лесу, смягчая тоскливую обстановку. Дэну стало легче, непринужденнее, ему было комфортно от осознания того, что он действительно чему-то учится.
— В любом случае, — сказал Тони, когда их веселье улеглось, — вы правы, Дэниел. Никто в здравом уме не стал бы входить в Ожог. Какую бы мутацию или природную силу ни использовал поджигатель, ее последствия сохранились. Там ничего не растет, и хотя жара не является мгновенно смертельной, ее легко сравнить с самыми жаркими участками Долины Смерти. Нам очень повезло, что последствия не распространились».
«Я удивлен, что об этом не было больше новостей», — заметил Фред. «Я смутно припоминаю, что слышал о большом пожаре в деревне, но это все. Конечно, мне тогда было около двенадцати лет, так что, может быть, я просто пропустил это».
— Нет, ты не пропустил, — подтвердил Тони, покачав головой. «В то время было беспокойство, что поджог был своего рода нападением злодея, поэтому весь сайт был заблокирован от прессы. Была вызвана команда SPEAR для расследования и все такое. Они провели неделю, ползая по всему этому. и соседние владения. Тогда я пытался получить назначение на это дело из-за моей дружбы с отцом Элайджи, но мой уровень допуска был недостаточно высоким».
Жанровое чутье Дэна подсказывало ему, что Тони не отказали бы в доступе, если бы там нечего было искать. Ему было интересно, что именно искала команда SPEAR. Вероятно, что-то намного выше несуществующей зарплаты Дэна. Тони тоже. Этот ошейник начал казаться немного более важным, чем он сначала предполагал. Он не мог просто отдать его Тони сейчас. Мужчине однажды отказали в информации из соображений безопасности, если оставить ему на коленях секретные улики, это принесет ему ненужные неприятности.
— Вы знаете кого-нибудь из офицеров, которые работали над этим делом? — тихо спросил Дэн. Возможно, он сможет связаться с одним из них. Было бы немного сложно объяснить ситуацию, не имея никаких предшествующих отношений, но он не хотел причинять неудобства своему учителю.
Тони еще раз покачал головой. «Нет.»
Ах. Позор, что.
Но ушастый офицер продолжал. «Нет, не было офицеров, которые прорабатывали дело до конца. Федералы полностью взяли на себя ответственность после первых нескольких дней. Я знаю о деятельности команды SPEAR только потому, что Элайджа рассказал мне об этом. из его имущества».
Что ж, это было совсем не подозрительно. Дэн внезапно почувствовал, что ему меньше хочется хвастаться воротником. К сожалению, в немалой степени благодаря серии бессвязных тирад Маркуса у него развился ужасный страх перед федеральным правительством. Дэн патологически боялся, что его затащат в какую-нибудь лабораторию, где будут экспериментировать до конца его жизни. Даже если его сила делала этот сценарий… маловероятным, он не мог избавиться от мелочного недоверия.
Удовлетворение его любопытства не стоило риска. Если бы он был умным, он бы забыл про ошейник и сделал вид, что ничего не произошло. Тони был единственным человеком с нательной камерой, а Дэн был в сотнях ярдов от него. Маловероятно, что его заметили. Было бы просто уйти и умыть руки в этой ситуации.
Тем не менее, какая-то маленькая, благородная, идиотская часть Дэна протестовала против этой идеи. Это может быть важно, утверждала его совесть. Это был мир с настоящими злодеями, мир, который так часто сталкивался с крупномасштабными техногенными катастрофами, что они стали совершенно обыденными. Хорошим парням нужна вся помощь, которую они могут получить.
Циничная часть его задавалась вопросом, кто именно хорошие парни? В этом новом измерении было не так много людей, которым он полностью доверял, и никто из них не работал на правительство. Честно говоря, его первым побуждением было просто спросить Маркуса, что делать, поскольку это была его стандартная реакция на замешательство в течение нескольких месяцев подряд. Если бы старик был в состоянии говорить, когда Дэн навестит его на следующих выходных, он бы решил проблему с ним.
«Дэниел?» Вопросительный голос вернул Дэна в настоящее. Он неловко улыбнулся Тони, которая наблюдала за ним с явным беспокойством.
— Извини, — сказал Дэн, застенчиво потирая затылок. — Я потерялся в своей голове. Что ты говорил?
«С головой в игре, Дэниел», — упрекнул Тони. — Мы заставили офицера Данна ждать достаточно долго, вам не кажется?
«Верно. Извини. Еще раз». Дэн повернулся к Фреду. — Дай направление, приятель.
Фред хмуро посмотрел на грязь, его глаза сузились. «Он немного блуждал, без какого-либо твердого направления. Трудно сказать, в какую сторону он в конечном итоге пойдет».
Тони фыркнул. «Офицер Данн часто сравнивал заблудших туристов с обезглавленными цыплятами. Они склонны паниковать и бесцельно бродить в испуганном оцепенении».
«Ну, у него отлично получается подражать одному», — пробормотал Фред, глядя на лес так, будто деревья его обидели. Через несколько мгновений он повернулся к Дэну. «Я действительно не могу сказать, куда он пытается пойти. Все, что я могу сделать, это продолжать следить за ним и надеяться, что он в конце концов остановится».
«Можно было подумать, что в какой-то момент он это сделает», — предположил Дэн, почесывая подбородок. «Я уверен, что туристы устают». Пожимание плечами. «Дайте мне ваше лучшее предположение.» Дэн не устанет. Он едва передвигал ноги с тех пор, как решил продемонстрировать свою силу.
«Гм.» Фред в последний раз обдумал след, затем ткнул пальцем на север. «Попробовать таким образом?»
«Конечно». Дэн весело помахал остальным членам команды. «Вернусь через несколько». С мегафоном в руке он отправился в новом направлении. Он не торопился, это, вероятно, займет какое-то время.
Пять минут спустя он телепортировался прямо над удивленным офицером Данном.
«Это было несколько разочаровывающе», — заметил Дэн, пока его команда возвращалась на стоянку ранчо.
— Так часто бывает, — мудро ответил Тони. «Никакой драмы, никакого напряжения, просто потерянный человек, которого находят обученные профессионалы. Это те дни, которыми вы должны дорожить. Простые и скучные. Такие дни… они, как правило, самые лучшие». На лице старшего офицера появился намек на усталость. «Я молюсь, чтобы твои спасения всегда были такими скучными».
Удачно перебив настроение, они молча продолжили путь к стоянке.
Группе Грегуара потребовался еще час, чтобы найти офицера Данна. Утро давно закончилось, и команды собирались. Стоянка была заполнена звуками тихого разговора, когда профессор Тони совещался с Матильдой за видеоэкранами. Фред покорно перетащил холодильник со льдом обратно в фургон, а Фрейя обмахивалась веером в тени дерева, каким-то образом умудряясь выглядеть сногсшибательно, несмотря на то, что блестела от пота. Пока его коллеги-офицеры были заняты, Грегуар подошел к Дэну и отвел его в сторону, чтобы поболтать. Здоровяк был исключительно подавлен, его голос был всего на несколько децибел выше обычного человеческого голоса.
«Я собирался поговорить с тобой с тех пор, как мы ехали, Даниэль», — начал Грегуар буквально со шляпой в руке. Он нервно вертел стетсон между пальцами, похожими на сосиски, и подбирал слова. «Я небрежно относился к своим обязанностям, не говоря об этом раньше».
Внешний вид обычно общительного человека сильно обеспокоил Даниэля. — Хватит болтать, Грегуар, — нахмурившись, сказал Дэн. «Это тебе не подходит».
Грегуар моргнул, сначала от удивления, затем, к ужасу Дэна, от радости. Он широко раскинул руки, и Дэну едва удалось телепортироваться из-под сокрушительного объятия. Французский викинг повернулся к нему лицом, широко улыбаясь.
«Ты настоящий компаньон Дэниел Ньюман! Как ты прав!» Его голос повысился до обычного уровня, и все на стоянке тщетно пытались его игнорировать. «Я хотел сказать вот что: спасибо, мой друг, за спасение жизней моих товарищей-офицеров. Мне стыдно, что я не могу предложить вам ничего, кроме моей бесконечной благодарности!»
Это было настолько далеко от того, что ожидал Дэн, насколько это вообще возможно. Теперь он чувствовал себя немного не в своей тарелке, поскольку провел несколько недель, уклоняясь от ухаживаний Грегуара. Он ожидал очередной страстной просьбы Дэна присоединиться к полиции или каких-то неуклюжих извинений за то, что Дэна чуть не похитили. Искренняя благодарность Дэна за… оплошность даже не значилась в его списке возможностей.
Должно быть, на его лице было написано замешательство, потому что Грегуар успокаивающе просиял. Руки его сжались в кулаки, грудь его выпятилась, и он проревел: — Прекрати самоуничижение, Даниил! Это тебе не идет! Великие дела надо воспевать до небес, а не хоронить под скромными словами!
Дэн не мог не рассмеяться. «Тебе бы так показалось, Грегуар, но не волнуйся. Ты застал меня врасплох, вот и все. Я полагаю, это никогда не доводилось до меня, чтобы другие люди могли быть благодарны за то, что я сделал. Вся эта херня была счастливой случайностью». больше чем что либо.»
«Тогда вам действительно очень повезло, — торжественно произнес Грегуар, — что вы так изменились за такое короткое время».
Дэн потер затылок, пытаясь не покраснеть. «Я думаю, я являюсь.» Он метался, пытаясь сменить тему. — Как дела, Грегуар? Тебя тоже похитили. Это было нелегко.
Выражение лица блондина слегка помрачнело, и Дэну захотелось пнуть себя.
«Хотя это было простое испытание для меня, я боюсь за то, что стало с молодым мистером Грэмом. Он не был восприимчив к моим попыткам протянуть руку». Грегуар печально покачал головой. «Я хотел бы лично выразить молодому человеку свои соболезнования, но если это продолжится, мисс Валентайн, возможно, придется вместо этого передать их».
Дэн неловко похлопал здоровяка по плечу. «Я уверен, что он винит себя больше, чем тебя, учитывая всю его подготовку. Извинения, вероятно, ему не помогут».
«Извинение?» Грегуар выпрямил спину. «Нет, я не это хочу донести. Я никогда не даю меньше, чем могу, находясь в униформе. Я не могу искренне извиниться за неудачу, которая привела к нашему пленению, тем более, что это имело такие счастливые побочные эффекты. Я никогда не претендовал на то, что могу полностью оградить своих подчиненных от травм выбранного нами образа жизни». Он вздохнул, потрясенно покачав головой. «Как ни необычен я, я не могу даже полностью защитить свой город от трагедии, не говоря уже о моих сослуживцах. Извинения были бы ложью. Я поклялся защищать ваши жизни, и я это сделал. ваши умы».
Дэн слушал, как мужчина объяснял свое мировоззрение. Это был набор понятий, настолько чуждый ему, что он даже не знал, с чего начать анализировать его. Это было странное понимание культуры этого мира, хотя Грегуар с таким же успехом мог быть отклоняющимся от нормы. Остальная часть личности безумного викинга, безусловно, была.
— Итак… что ты хочешь сказать Грэму? — с любопытством спросил Дэн.
Взгляд Грегуара смягчился, голос стал тяжелым. «Я хотел сказать ему, что мне жаль. Я не верю, что мог бы сделать что-то по-другому, но я сожалею о любой боли, которую он перенес, несмотря ни на что.
Дэн вздохнул, в последний раз погладив крупного мужчину. «Знаешь, Грегуар, ты довольно милый парень. Если я увижу Грэма раньше тебя, я передам это».
Остальная часть упаковки прошла без происшествий, пока мисс Матильда не вызвала Дэна для оценки. Она увела его подальше от слышимости остальных, что резко контрастировало с ее громкой критикой методов Фреда. К этому моменту Дэн так сжался, что ему пришлось проверить свой стул на наличие бриллиантов.
— Дэниэл Ньюман, — произнесла она, пригвоздив его взглядом к месту. «Очень любопытная у вас мутация».
Он нервно улыбнулся, как идиот.
— Я составил для вас несколько заметок. Она протянула ему толстую пачку бумаг. «Было увлекательно наблюдать за вашей силой в действии. Как грустно, что Майкл не смог предоставить вам собственную нательную камеру».
Дэн сглотнул. Взгляд женщины проследил за его кадыком, пока тот качался вверх и вниз. Ее голова была склонена набок, как будто она чего-то ждала.
Что бы это ни было, Дэн не знал. «Спасибо, мисс Матильда. Это все?» Слова вылетели в спешке. Это было все, что он мог сделать, чтобы не бежать.
Женщина не испугала его, по крайней мере лично. Она не была похожа на бабушку Саммерс, которая в человеческом обличье напоминала ураган. Эта женщина не могла уничтожить его мыслью, но могла погубить ошибочным наблюдением.
У нее не было причин думать, что его улучшение было природной силой. Это была его самая сильная защита. Он был совершенно уверен, что не продемонстрировал ничего, кроме перечисленных способностей, но эта женщина зарабатывала на жизнь анализом апгрейдов. Если бы он как-то поскользнулся…
Женщина улыбнулась, и сердце Дэна упало в живот. Было что-то понимающее в изгибе ее губ, в блеске ее глаз. Она полезла в карман и достала маленькую визитную карточку. Дэн оцепенело взял его.
«Мне хотелось бы глубже изучить вашу силу, мистер Ньюман. Я думаю, что могу дать ценную информацию. Позвоните мне как-нибудь в ближайшее время». Тон ее голоса не оставлял сомнений в том, что ее слова были требованием.
Он взял карточку, держа руки ровно из-за явного упрямства. «У меня есть планы на следующие выходные».
«Хм.» Она с любопытством разглядывала его, как кошка канарейку. «Это нормально. Я терпеливая женщина, когда нахожу что-то, что меня интересует».
Дэн не то чтобы упал от облегчения, но был близок к этому.
— Однако не заставляйте меня ждать слишком долго, мистер Ньюман, — посоветовала Матильда. «Я терпелив, но не настолько».
Он кивнул, на этот раз менее нервно. Там все еще был страх, но меньше. Его пугала неуверенность. Не зная, что будет дальше. Она только что удалила это для него. Она будет хранить его тайну, пока он удовлетворяет ее любопытство.
Что еще более важно, у него было больше недели, чтобы придумать способ обезопасить себя. Он мог с этим работать.
— Я буду иметь это в виду, — сказал он, напряжение быстро покидало его. У него были ресурсы, и друзья, и сеть безопасности размером с Нептун. Он был бы в порядке.
Всегда существовала вероятность того, что это была плохо понятая попытка флирта. Он не ставил на это, но это было возможно.
Она отослала его, все еще наблюдая за ним с любопытством. Его сокурсники загрузились в свой фургон и отправились в путь. Вскоре к ним присоединились добровольцы, которых собрал Тони. Дэн помахал на прощание обоим офицерам Даннам, когда они выехали с парковки.
Он дал ему несколько минут, просто прислонившись к дереву в тени.
Затем он телепортировался обратно в Ожог. Ошейник ждал его там, где он его оставил. Его жизнь быстро становилась беспокойной, но он не хотел оставлять эту вещь без присмотра. Может быть, он найдет время, чтобы спросить об этом Маркуса, а может быть, и нет. Он бы засунул это в свой багаж на данный момент. Он мог бы найти лучшее укрытие для него завтра.
Оставшуюся часть дня он ходил к Эбби, скорчился на диване и валялся, как Гинденбург.
Что за день.
