Было несколько фактов, которые Дэн не учел, прежде чем вызвать Грэма на спарринг.
Трескаться!
«Дерьмо!»
«Жалко, Ньюман! Держите руки вверх!»
Самым важным из них было то, что Дэн, хотя и значительно улучшился за последние несколько месяцев, на самом деле не готовился к бою большую часть своей жизни. Грэм, наоборот…
Удар!
«Проклятье!»
«Вставай, Ньюман! У тебя ужасная работа ног!»
Грэм потратил последнее десятилетие на то, чтобы научиться драться с закоренелыми преступниками врукопашную. Против закоренелых преступников со сверхспособностями. Против закоренелых преступников, обладающих сверхспособностями, но не имеющих собственных способностей. Дэну казалось, что он спаррингует с чертовым Найтвингом.
Стиль молодого человека был очень уклончивым, а его приемы, по-видимому, основывались на идее о том, что он физически слабее своего противника. Что еще более важно, сам Грэм был быстрым, молниеносным, и обладал балансом олимпийского гимнаста. Не было никаких акробатических сальто или преувеличенных вращений, ничего эффектного или драматичного, но он мог менять направление в мгновение ока и уворачиваться, как мангуст от крэка.
Ни одна из этих вещей не стала бы проблемой для Дэна в бою в реальном мире. Сила Дэна была отвратительно эффективна в любой дуэльной ситуации. Идеальное, мгновенное изменение положения, как правило, давало подавляющее преимущество. В противном случае сила Дэна была окончательным средством деэскалации. В любой битве, в которой он не мог победить, он мог просто убежать. Дэн знал это, Маркус знал это, Эбби знала это, и его учили соответственно. Все его различные ускоренные курсы кулачного боя включали в себя абсолютную зависимость от его силы и злоупотребление ею.
Это возвращалось, чтобы сильно его укусить. Грэм все еще был обычным человеком, хотя и до смешного тренированным, и для Дэна было бы крайне неспортивно использовать свою силу в спарринге против него. Кроме того, хотя использование активного улучшения в товарищеском матче, строго говоря, не было незаконным, пока обе стороны соглашались, общество в целом считало это этическим эквивалентом использования кастетов и медвежьей булавы для драки в баре. Социальное клеймо было настолько сильным, что такие апгрейды были запрещены почти во всех видах спорта, которыми занимался Дэн.
Другими словами, Дэн выглядел бы большим толстым трусливым трусом.
Этот невероятно важный факт на самом деле не приходил в голову Дэну, пока он не занял свое место напротив Грэма, готовый начать драку. Если бы он задумался хотя бы на секунду перед этим моментом, возможно, он не был бы таким самоуверенным. Как бы то ни было, он нанес серьезный удар по лицу, пытаясь найти социально приемлемую лазейку.
Очевидно, что для особых случаев было предусмотрено некоторое пространство для маневра. Полицейским приходилось тренироваться против действующих сил; было бы абсурдно просить их этого не делать. Это был аргумент, который Дэн подумывал использовать около тридцати секунд в своем первом бою, когда он понял, что он весело проиграл в прямом бою. К сожалению, он сомневался, что Грэм будет обдумывать эту идею дольше нескольких секунд.
Причина заключалась исключительно в их текущей настройке. Если бы поблизости находился квалифицированный супервайзер или Грегуар, который мог бы наблюдать за происходящим, Грэм, вероятно, потребовал бы беспрепятственного матча, чтобы удовлетворить свое эго. А так они были в сорока футах под землей, в тускло освещенной комнате, без зрителей, подбрасывая друг друга на заплесневелом старом боксерском ринге. Любое нежелание со стороны Грэма в этой ситуации было бы понятно. Случайные травмы были не поводом для смеха. Это имело смысл.
Дэну от этого не стало лучше.
«Уф!»
«Снова!»
Мир Дэна был болью. К счастью, а может и нет, это было совершенно нормально. Эбби регулярно била его, пока он использовал свою силу, но ее тренировала женщина, которая вызывала у Дэна кошмары. Получить такое же избиение от человека, который был на пять лет моложе его, было очень неприятно. Тем более, что он мало что мог с этим поделать. Никакие жестокие тренировки не могли компенсировать буквально годы опыта.
И поэтому Дэн страдал. Ужасно.
«Это было неловко, Ньюман», — откровенно заявил Грэм впоследствии, когда они оба вытерли пот.
Дэн был решительным проигравшим в их схватке, проведя около восьмидесяти процентов своего времени, наткнувшись на его задницу. Конечно, он нанес Грэму несколько ударов, но ничего достаточно сильного, чтобы тот даже вздрогнул. Каким бы смущенным он ни был, Дэн чувствовал малейшую благодарность за этот опыт, поскольку он обнажил довольно зияющую дыру в его стиле боя. Это не обязательно нуждалось в исправлении, но было приятно знать, что оно существовало.
Тем не менее, у него была гордость. Даже если в настоящее время он превратился в пасту.
— Не моя вина, — тут же защитился Дэн. «Весь мой боевой стиль основан на моем апгрейде. Не то чтобы я мог использовать его против тебя!»
— Это было бы неуместно, — самодовольно согласился Грэм. Он внимательно посмотрел на Дэна. «Позор. Я хотел бы поспарринговать с тобой в лучшем виде. Должен признаться, я удивлен, что твой тренер сосредоточился так исключительно на твоем улучшении. Большинство из них расширили бы твой набор навыков».
Дэн вопросительно поднял бровь. «Зачем беспокоиться? Это часть меня. Это все равно, что тренироваться драться без правой руки».
«По закону вам разрешено защищаться правой рукой», — заметил Грэм с легким намеком на помпезность. «У меня сложилось впечатление, что вы не стремитесь к карьере в правоохранительных органах. Это действительно редкая ситуация, которая позволила бы вам сражаться так, как вас учат. Действовать.»
Грэм действительно казался обеспокоенным. Как насчет этого.
«Я планировал отправиться на помощь при стихийных бедствиях», — ответил Дэн, пожав плечами. «Как только я получу сертификат, мне будет предоставлена временная лицензия на самооборону в любое время, когда я нахожусь на работе, как и во время поездки. Для мародеров и тому подобного». Дэн неловко помолчал. «Мой тренер знает, что делает. Не беспокойтесь об этом».
«Меня это не волновало, Ньюман, — тут же выпалил Грэм. «Я обязан следить за соблюдением закона! И я не терплю мошенников». Через мгновение он добавил: «Я сам имел небольшой опыт общения с людьми с дурной репутацией».
Дэн не смог сдержать скептический смех, сорвавшийся с его губ.
«Это правда!» — возмущенно настаивал Грэм. «Когда я был моложе и менее мудр, — фыркнул Дэн, — я думал найти нетрадиционного учителя, такого, которого мои родители, возможно, не одобрили бы».
— Подростковый бунт, Грэм? — весело спросил Дэн. — Не стал бы тебя за это ругать.
Грэм пренебрежительно фыркнул, прервав свою речь, чтобы проглотить бутылку воды. Он со вздохом вытер рот. «Я хотел что-то, что можно было бы назвать моим собственным», — признался он, отставляя в сторону пустой контейнер. «Трудно… идти по пути, проложенному другими. Даже по прямому и чистому. Остается неуверенность, понимаете?»
Дэн понял. «Никогда не знаешь, выбрал ли ты путь или он был выбран за тебя».
Грэм уклончиво пожал плечами, занимаясь упаковкой их защитного снаряжения. Он жестом указал на головной убор Дэна, и Дэн передал его. В спортивную сумку он попал вместе с бинтами, бинтами и пустыми бутылками.
«Итак, что ты сделал?» — спросил Дэниел, когда Грэм застегивал сумку.
«Ах.» Грэм приостановил уборку. Вечное высокомерие, исходившее от него, сменилось болезненным смущением. «Возможно, было ошибкой упомянуть об этом».
— Слишком поздно, Грэм. Дэн сделал вращательное движение пальцем. «С этим покончено».
Молодой человек лениво дернул пучок волос. — Ну… вы должны понять, мне было всего четырнадцать.
— Да, да, молодой и глупый, — поторопил его Дэн.
«Правильно. Ну, в то время я был слегка очарован восточной культурой». Грэм съежился, говоря. «Был фильм… Сомневаюсь, что вы о нем слышали. Это был один из тех старых зарубежных фильмов о кунг-фу, которые выходили в восьмидесятых и девяностых годах. но мой дядя был фанатом именно этого актера».
Нервные подергивания Грэма усилились, и молодой человек, казалось, погрузился в свои унизительные воспоминания.
«В любом случае, главный герой использовал, гм, алкоголь, чтобы улучшить свои боевые приемы. В то время мне было строго запрещено даже пробовать алкоголь, но я подумал, что эта идея была увлекательной. В фильме было дано очень расплывчатое объяснение. , что-то о расслаблении тела и непредсказуемых движениях. Ничего действительно научного, но это меня достаточно заинтересовало, чтобы изучить это. Это казалось хорошим способом стать независимым и раздражать моих родителей».
Дэн слушал бессвязное объяснение с каким-то зачарованным ужасом.
«Еще раз, помните, мне было четырнадцать», — повторил Грэм, даже не взглянув в сторону Дэна. «Поэтому, естественно, я проконсультировался в Интернете. После нескольких запросов на нескольких, гм, сомнительных форумах я нашел человека, который утверждал, что является мастером искусства и готов принять студентов. Он убедил меня, что мне нужно пройти оценка, так как для функционирования стиля была необходима необычно высокая толерантность к алкоголю. Мне было приказано посетить определенный бар и принести с собой оплату за первый месяц занятий. Таким образом, мы могли бы немедленно начать обучение, если бы Меня сочтут достойным».
— Ты этого не сделал, — недоверчиво выдохнул Дэн.
«Я сделал,» признался Грэм. «В свою защиту, мое социальное взаимодействие до этого момента ограничивалось ближайшими родственниками, личными репетиторами и, может быть, дюжиной или около того сверстников. Я вырос на историях о благородных офицерах, преодолевающих превосходящие силы благодаря дисциплине и мастерству. что любой, кто достаточно дисциплинирован, чтобы овладеть боевым искусством, должен быть порядочным человеком».
— Вам не приходило в голову, что он может лгать? — спросил Дэн, изо всех сил пытаясь дышать сквозь смех. Малышка Грэм была поразительно наивна.
Грэм нахмурился. «У меня не было опыта общения с преступниками. Я знал, косвенно говоря, что лжецы существуют, но в то время я никогда не сталкивался с подобным. По крайней мере, насколько мне известно. Я уверен, что сталкивался с ложью во благо и раньше. преувеличенные комплименты или критика и тому подобное». Младший откашлялся.
«Но нет. Мне это не приходило в голову. Я действовал согласно инструкции. Я выскользнул из дома и направился к бару, где мой «сенсей» тут же отобрал у меня все, что у меня было».
Это отрезвило Дэна. «Тогда этот парень действительно появился? Для тебя могло быть гораздо хуже».
— Я в курсе, — защищаясь, ответил Грэм. «Мой дядя был настойчив в этом вопросе, как только я смог позвать его на помощь. Он считал, что этот человек намеревался сделать что-то гораздо более аморальное, но его отговорили мои близкие отношения с правоохранительными органами».
— Тебе повезло, — заявил Дэн, тыча пальцем в сторону Грэма.
«Возможно, но я научился на своей ошибке». Грэм выпрямился, к нему вернулось прежнее высокомерие. «Несмотря на это, моя семья решила, что я был слишком защищен. На следующий день меня зачислили в Сент-Джордж, и с тех пор я неизменно занимал самые высокие места в своем классе».
Дэн медленно моргнул. — Думаю, на бумаге это звучит очень впечатляюще. Но на самом деле, насколько ты хорош?
«Достаточно хорошо, чтобы повалить тебя на землю. Неоднократно», — прихорашивался Грэм, его прежнее унижение давно прошло.
Дэн закатил глаза. «Да, поздравляю. Ваши годы тренировок превзошли мои шесть месяцев». Он хлопнул в ладоши. «Отличная работа.»
Грэм вздрогнул, как от удара.
«Шесть месяцев!?» Грэм замолчал, быстро пробежав глазами Дэна. «Действительно?»
— Я имею в виду, да? Дэн отодвинулся от ищущего взгляда молодого человека. «Все, — он покрутил рукой, — помощь в случае стихийных бедствий было недавним решением с моей стороны».
«Я понимаю.» Грэм скрестил руки на груди, одарив Дэна редким одобрительным взглядом. — В таком случае вы хорошо сражались, Ньюман. Для новичка. Я бы очень хотел познакомиться с вашим тренером. Должно быть, они чудотворцы.
«Она живет за городом. Моя мутация делает дальние путешествия довольно тривиальными». Дэн быстро убил эту идею. Грэм либо прекрасно ладил с Эбби, либо она отрывала ему голову и использовала ее как украшение для лужайки. Дэну не понравится ни один из исходов.
«Позор.» Грэм вздохнул, драматично проводя рукой по волосам. «Это было полезное развлечение, Ньюман. Мы должны как-нибудь снова поспарринговать».
«Может быть.» Дэну не хотелось, чтобы его дерьмо пинали, но этот опыт, по крайней мере, был полезен. Безусловно, это был самый быстрый способ залатать дыру в его навыках. Знакомство с Грэмом тоже не было таким раздражающим, как ожидал Дэн. Молодой человек все еще был немного эгоистичным, но теперь он казался… полегче. Возможно, воодушевленный успехом? Меньше хвастовства и больше уверенности. Это было приятное изменение. Грэм, которого Дэн встретил в полицейском участке, никогда бы не рассказал смущающую детскую историю; ни с Дэном, ни с кем. Может быть, он чувствовал себя более комфортно с Дэном, теперь, когда они оба выбили друг из друга все дерьмо?
Такова была вечная загадка мужской связи. Загадка на века.
— Я рад, что тебе лучше, — сказал Дэн. «Вся эта ситуация с похищением была тяжелой». Даже когда слова слетали с его губ, они звучали совершенно неадекватно. К счастью, Грэм, похоже, не обиделся.
— Было, — признал он, пожимая плечами с напускной небрежностью. «Однако я прошел через это. Я буду использовать этот опыт как ориентир для моего собственного роста!»
— Кажется, — Дэн подыскал подходящее слово, — здоровый?
«Хотел бы я так думать, — напыщенно согласился Грэм. «Я вполне способен сосредоточиться на положительных аспектах моего заключения. Например, наблюдать за офицером Пьером-Луи в разгар боя было привилегией, которой я буду дорожить».
Дэн никогда раньше не слышал, чтобы кто-то называл присутствие Грегуара «привилегией». Его любопытство взяло верх над ним, и он спросил: «Каково это было?»
— Похищение? — недоверчиво спросил Грэм.
— Грегуар, — пояснил Дэн. «Он много говорит, все время, но я никогда раньше не видел, как он дрался».
«У него… есть качества, которыми он может похвастаться», — признал Грэм, и в его голосе просочилась легкая доля благоговения. «Он был подобен силе природы. Совершенно неудержим».
«Я видел его интервью вскоре после того, как он вытащил тебя. Он сказал, что в здании не так много людей», — заметил Дэн.
«Я не могу говорить за это,» застенчиво признал Грэм. «Боюсь, что большинство моих воспоминаний в лучшем случае размыты. Злодей, не наемник, а его работодатель, его тело состояло из странного анестезирующего газа. Он держал меня в сильном опьянении».
Дэн постарался не засмеяться над откровенным описанием. Грэм вел себя ужасно пресыщенным своим опытом, но вспомнить его было непросто.
«Я помню, как прибыл офицер Пьер-Луи, — размышлял про себя Грэм. — Он прошел сквозь стену, как будто она была сделана из папье-маше. Просто, — Грэм хлопнул себя по ладоням, — бац! Прямо сквозь нее.
«Как гребаный прохлаждающий», — подумал про себя Дэн. Он представил себе, как Грегуар кричит: «О, да!» и нашел изображение вполне правдоподобным. Он снова обратил внимание на Грэма, пока его мысли еще больше не сбились с пути.
Глаза молодого человека остекленели, пока он продолжал говорить. «Злодей был с ним, когда он прибыл. Этот ужасный клубящийся фиолетовый кошмарный туман изо всех сил пытался удержать его. Он также был, — неловко кашлянул Грэм, — совершенно обнаженным. Ну, нет. массивные стальные предметы с прикрепленными к ним кусочками стола».
«Наверное, его связали», — предположил Дэн, пожимая плечами. «Я предполагаю, что это не сработало слишком хорошо».
— И… ошейник, — медленно продолжил Грэм. «Покрыта шипами. Как на собаку, только наоборот, направлена внутрь».
Дэн замер.
— Это должно было причинить боль, — сказал Грэм, его голос становился все более уверенным. «Я помню это, особенно. Злодей хвастался этим. Достаточно боли, чтобы остановить сердце. Достаточно боли, чтобы контролировать человека. Он продолжал это говорить.
Грэм злобно усмехнулся. «Злодей включил его, и офицер Грегуар едва вздрогнул. Я чувствовал запах его растворяющейся плоти, но он продолжал двигаться только благодаря силе воли. Это было великолепно». Он мечтательно вздохнул, словно описывая что-то очень эротическое. — А потом сразу сорвал ошейник. Кричал что-то про боль, укрепляющую его боевой дух. Точно не помню.
Его глаза сфокусировались, и он неловко почесал затылок. «Я думаю, что в этот момент злодей решил сократить свои потери, потому что все начало взрываться. После этого я потерял сознание. Последнее, что я помню, это офицер Грегуар, подхватывающий меня и бегущий к стене».
«Я понимаю.» — осторожно сказал Дэн. Он хотел выпросить подробности об ошейнике, злодее, о многом другом, но Грэм был в очень слабом состоянии. Дэн не должен давить на него. Еще нет. Это было бы неправильно.
Он просто… должен…
Проводи больше времени.
С Грэмом.
Альтернативы, альтернативы, альтернативы должны быть. Кто еще знал об ошейнике, что он мог спросить?
Грегуар!
Нет. Альтернатив не было. Нет, если только Маркус не пройдет, но это было скорее Радуйся, Мария, чем что-либо еще.
Это был — Дэн вздрогнул — лучший путь вперед.
«Если подумать, — неуверенно начал Дэн, — может быть, нам стоит сделать это регулярным. Мне бы пригодилась практика, а тебе — скромность».
«То, что я посажу тебя на задницу, вряд ли сделает меня смиренным, Ньюман», — с усмешкой ответил Грэм. Несмотря на это, его тон был скорее дружелюбным, чем пренебрежительным.
Дэн вздохнул. «Мы что-нибудь придумаем».
Теперь это была его жизнь. Перемещаясь от одного надирания задницы к другому, общаясь со снобами-аспирантами и мачо-полицейскими, расследуя темных злодеев, застряв в другом мире.
Ах хорошо. Могло быть и хуже. У него были Эбби, Мэгги, Меррилл и иногда Маркус. Грегуар тоже, к большому разочарованию Дэна. Возможно, Грэм когда-нибудь тоже окажется в этом списке.
У него были проблемы, и у него были решения. Он становился сильнее с каждым днем.
Жизнь была сложной, но она была его.
