Для любого, кто хоть немного разбирался в истории, было сразу очевидно, что нынешнее измерение Дэна (которое он начал мысленно называть Измерением А для Эбби) имеет очень низкую терпимость к костюмированным махинациям. Главные герои популярных СМИ часто были агентами правительства, которых превозносили как за профессионализм, так и за мастерство. Общество осуждало, презирало, ненавидело злодеев и изображало их в гораздо более мрачном свете, чем обычных преступников. Даже слово супергерой считалось оксюмороном. Мститель, всегда мститель. Человек, который идет против закона в корыстных целях.
Дэн понимал эти вещи, по крайней мере, интеллектуально. История бдительности в Соединенных Штатах пошла по странному и извилистому пути. Сначала эту идею прославляли; смесь комиксов и чуда, подогревающая повышенный интерес. Внезапно показалось, что все возможно, что любой может сделать что угодно. Когда преступность резко возросла, а районы оказались под угрозой, появление линчевателей было неизбежным. Молодые и горячие подростки первыми выступили вперед. Катастрофа была предрешена.
Драки со сверхспособностями совсем не такие, какими их изображают СМИ. Бои короткие и жестокие, победителем становится самый быстрый или самый стойкий. В начале, когда силы были почти случайными, эти сражения часто заканчивались смертельным исходом. Архетип летающего кирпича, с которым Дэн был так знаком, почти не существовал в Измерении А. Очень, очень немногие люди проявляли врожденную стойкость, которую Дэн связывал с комическими героями, и ни один из них не был способен летать на большие расстояния. Защитные способности не были редкостью, но они почти всегда требовали сознательной активации. Таким образом, пули решили множество проблем и, в свою очередь, вызвали столько же.
Число убийств на душу населения в Соединенных Штатах утроилось в 1950 году и продолжало неуклонно расти в течение следующих нескольких лет. Общее количество жизней, потерянных в результате инцидентов со сверхмощными силами в течение первых десяти лет после инцидента в Белых Песках, исчислялось сотнями тысяч. Хотя бдительность не была ответственна даже за большинство этих смертей, как наиболее очевидный виновник, она все равно несла на себе всю вину.
Повторюсь, Измерение А не терпело костюмированных махинаций.
«Трудно объяснить уровень сарказма, который мы испытываем по отношению к линчевателям, кому-то, кто не вырос в нашем обществе», — сказала Эбби Дэну, просматривая сайт недвижимости на его ноутбуке.
Они вдвоем вернулись в его гостиничный номер, но серьезный характер их разговора предупредил любой романтический оттенок, который мог возникнуть. Рот Эбби слегка нахмурился, как из-за темы, так и из-за результатов поиска.
«Я не совсем уверена, что использовать в качестве сравнения», — призналась она со вздохом.
Дэн отмахнулся от вопроса, на самом деле не видя проблемы. «Я прочитал… почти всю книгу по истории. Я понял. Правда».
«Если это все, на чем ты основываешь свои знания, то на самом деле это не так», — тут же поправила его Эбби. Она повернулась к нему, ее лицо ничего не выражало. «Представьте, что вы живете в бедном пригороде, пронизанном преступностью. Вы работаете каждый день, следите за своим носом и пытаетесь выжить. голову, что он может решить все мировые проблемы, ударив их. Представьте, что преступники расстраиваются из-за этого внезапного восстания и пытаются сильно подавить его. Представьте, что ни одна из сторон не знает и не заботится о сдержанности ». Она сделала паузу для эффекта, глядя на Дэна. «Представьте, что это происходит десятки тысяч раз по всей стране. Представьте, что об этом рассказывают по радио, в газетах, на телевидении, как только оно становится популярным.
«Разве вы не должны ненавидеть преступников в этом конкретном примере?» — осторожно заметил Дэн, прекрасно понимая, что наступает на культурную мину. «Я имею в виду, что гипотетический ребенок-идиот просто пытался помочь, верно?»
— Мы ненавидим преступников, — прямо сказала Эбби, — но гипотетический идиот сделал все хуже, а не лучше, какими бы ни были его намерения. У него не было ни подготовки, ни знаний, ни полномочий, чтобы выполнить задуманное. Он сделал всем хуже своей глупостью, и поэтому мы ненавидим его и за это».
«Верно.» Дэн облизал внезапно пересохшие губы. «И как это связано с моей жилищной ситуацией?»
Эбби просветлела, мрак мгновенно рассеялся. «О, это просто! Жить в старом доме мстителей считается плохой приметой, поэтому они всегда покупают подешевле».
Дэн моргнул. «Как дешево мы говорим, здесь?»
«Зависит от линчевателя», — ответила Эбби, пожав плечами. Она уставилась на экран ноутбука, лениво прокручивая страницы.
«Подождите минутку», — сказал Дэн, проигрывая ее предыдущий комментарий. «Откуда люди узнают, что дом принадлежал линчевателю? Я знаю, что в этом измерении маски были вещью».
«Ну что ж, — прищелкнула языком Эбби, — когда убивают линчевателя, а таких было огромное количество за эти годы, их личности почти всегда становятся известны».
«Это…» Дэну потребовалось время, чтобы осознать полнейшее безумие этого заявления.
«Это ужасно», — решил он, не в силах сформулировать более утонченного мнения. «Разве большинство линчевателей не были подростками?»
«Я думаю, что число было около 42%», — легко поправила Эбби.
— Ужасно, — повторил Дэн, почти в благоговейном трепете от того, насколько небрежно ужасающим может быть это измерение. — А как насчет их семей?
Его вопрос вызвал у Эбби гримасу. «Репрессалии случались и раньше, но в основном их просто избегали. Большинство из них в конечном итоге уезжали». Ее ноздри раздулись, когда она фыркнула. «Я не согласен с обвинением людей в действиях их семьи, но это то, что есть».
— Я даже не понимаю, как это возможно, — продолжил свой ход мыслей Дэн. Он вскинул обе руки в воздух и воскликнул: «Я имею в виду, как могут всегда просачиваться имена!? Америка — чертовски большая страна; это кажется невозможным».
— Почти всегда, — со вздохом поправила Эбби. Она положила руку на руку Дэна, потянув ее обратно. «И это был постепенный процесс. Кто-то куда-то сливает имя. Это подхватывают новости, транслируют, мстителя критикуют. Кто-то другой это видит, соглашается с этим, делает то же самое. Это происходит десятки раз, сотни, тысячи. Дела идут как снежный ком. В конце концов это просто становится… стандартом».
— Это чушь собачья, — выплюнул Дэн, удивленный тем, насколько он был возмущен. «Это прямо антиутопическое безумие».
Эбби беспомощно развела руками. «Если верить сумасшедшим в Интернете, все это был какой-то грандиозный заговор с целью распространения ненависти к вигилантизму. Лично я считаю, что человеческая природа — обвинять других в своих проблемах. Кроме того, эти потенциальные герои не совсем безупречны. .»
Дэн поморщился от ее слов, но промолчал. У него не было ни знаний, ни культурного опыта, чтобы обсуждать с ней эту тему, и он не хотел портить их цветущие отношения таким потенциально деликатным вопросом. В конце концов, это произошло десятки лет назад. Не стоило спорить.
Но он все равно сделал мысленную пометку дочитать чертову книгу Маркуса. Возможно, это прольет свет на ситуацию.
— Давай просто пойдем дальше, — недвусмысленно предложил Дэн. Ничего хорошего из этого разговора не выйдет.
— Верно, — согласилась Эбби, одарив его короткой ободряющей улыбкой. «Итак, как я уже говорил, очень немногие люди готовы жить в старом доме линчевателя. Степень этого, э-э, отвращения обычно зависит от линчевателя».
— А дома злодеев? Дэн замолчал, когда этот вопрос пришел ему в голову.
«Их собственность и активы конфискуются теми, у кого есть юрисдикция, а затем продаются с аукциона. Прибыль обычно выступает в качестве возмещения ущерба для жертв, в зависимости от ситуации», — кратко резюмировала Эбби. Она бросила на него суровый взгляд. «Теперь позвольте мне закончить!»
Дэн в знак поражения протянул руки.
Эбби кивнула, сузив глаза. «Как я уже говорил, если вы хотите недорогой дом для своего размера, это лучший вариант». Она развернулась на своем месте и снова оказалась лицом к ноутбуку. «Тебя не волнует, жил ли там когда-то мститель, верно?»
— Нет, — подтвердил Дэн, вставая на колени, чтобы заглянуть ей через плечо. «Я имею в виду, что может быть немного странно знать, что последний владелец дома умер, но я могу с этим смириться. В этом есть какая-то болезненная ценность».
— Ах, об этом. Эбби почесала щеку, виновато усмехнувшись. — Вы упомянули, что, возможно, захотите пригласить друзей?
— …Да, — медленно ответил Дэн.
«Ну, я не могу говорить за твоих друзей, но, — поморщилась Эбби, — некоторые люди могут счесть, что ты владеешь таким домом, ну, как-то жутковато».
Конечно, будут. Признаться, так оно и было. Дэн тяжело вздохнул, потирая переносицу.
«Наверное, стоило это предвидеть», — пробормотал он про себя. Ничто никогда не было простым.
— Все в порядке, все в порядке, — бодро заверила его Эбби. «Конечно, ваши соседи могут вести себя немного осуждающе, но с вашей силой вам даже не придется их видеть! Просто заходите и выходите из дома, как таинственный незнакомец! Люди любят тайны!»
Дэн беспомощно рассмеялся этому предложению. «Да, Эбби, я уверен, что это заставит их думать, что я менее жуткий».
Она пожала плечами, совершенно невозмутимо. «Честно говоря, Дэнни, пока твои друзья не возражают, кого волнует, что думают незнакомцы?»
Это было правильное замечание. Проблема, однако, заключалась в его друзьях. Точнее, его отсутствие. Дэн не мог позволить себе оттолкнуть этих… двоих? Три? У него были друзья, которых не звали Эбби. Тем более, что список его друзей состоял исключительно из полицейских или людей, готовившихся стать полицейскими. Кто может испытывать больше, чем легкую неприязнь к бдительности.
Дерьмо. Это становилось больше проблем, чем того стоило. Может быть, ему просто стоит согласиться на дом поменьше или даже на квартиру. Он мог бы работать с этим, верно? Ему не нужно было тренировочное пространство. Это была роскошь. Он просто, он хотел один.
Он действительно хотел одного. И впервые в жизни у него были деньги, чтобы воплотить эту роскошь в реальность.
Ху мальчик. Это не было основанием для разумного финансового решения.
«Вы имели в виду дом?» — осторожно спросил Дэн. Он не мог помочь себе. Он просто смотрел на это, вот и все. Просто посмотрите на это своими глазами. Лишь бы удовлетворить его любопытство.
Вот и все!
Это было огромной ошибкой.
«Мне это нравится», — объявил Дэн, с благоговением глядя на маленький готический замок перед ним. Он был всего двухэтажным, но множество шпилей, усеивающих его широкий силуэт, создавали внушительную ауру. Входная дверь была защищена крытой подъездной дорожкой, которая вела в широкий полукруг, вымощенный гладким гравием. Отдельная дорога вела к небольшому гаражу, пристроенному к дому.
Сама недвижимость представляла собой два отдельных лота, купленных и объединенных в один. Дом был в центре с точки зрения стороннего наблюдателя, хотя Дэн мог сказать, что он ближе к улице. Задний двор должен быть действительно огромным, а сам дом — пять тысяч квадратных футов.
Все это примерно за треть от текущей ставки.
«Хорошо, что с этим не так?» спросил Дэн, поворачиваясь к Эбби.
— Что ж, посмотрим, — пробормотала Эбби, листая толстую пачку бумаг. Она закусила губу, нахмурившись, глядя вниз. «Согласно последней проверке, немного».
Голова Дэна повернулась к ней лицом. «Правда!? Тогда почему он все еще продается?»
Эбби взглянула на него, потом снова на дом. Казалось, она изо всех сил пыталась не рассмеяться. «Ну… это безобразно, как грех, Дэнни.»
— Что… Ты! Это великолепно! — воскликнул Дэн, для выразительности тыча обеими руками в дом. «Это похоже на чертов замок! Я думал, вам нравятся такие темы!»
— Хм, — пренебрежительно фыркнула Эбби. Она задрала нос к небу и говорила как можно высокомернее. «Во-первых, не все любят дурацкие темы. Во-вторых, это загородный район! Средневековая тематика совсем не к месту! Посмотрите на своих соседей!»
Она ткнула пальцем через улицу. Дэн проследил за движением, и его встретили два обычных домика. Он смотрел на них несколько мгновений, прежде чем покачать головой.
«Да, нет. Этот дом намного лучше».
Эбби вскинула руки. «Как бы то ни было. Ты тот, кто должен жить в нем. Просто знай, что ты не прав».
— Буду иметь в виду, — мягко ответил Дэн. — Давай заглянем внутрь, ладно?
— Риелтор дал мне код от сейфа, — фыркнула Эбби, топая к входной двери.
Дэн послушно последовал за ним, стараясь не рассмеяться.
Дом располагался прямо посреди пригородного квартала. В этом районе был достаточно низкий уровень преступности, и он был заполнен различными рабочими среднего класса. Старый нормальный Дэн мог бы смешаться здесь, как какой-нибудь городской ниндзя. Новый Дэн был чуть менее утонченным.
Хотя, как заметила Эбби, его сила позволяла избегать соседей довольно тривиально.
Ключи были засунуты в старый ржавый сейф, свисавший с дверной ручки. Эбби легко открыла ее, вытащив ключи, и входная дверь со зловещим скрипом открылась. Дэн оглядел широкий холл, отметив викторианскую лестницу и высокий потолок. Деревянный пол слегка стонал, пока он шел по нему, звук отражался от стен. Сквозь открытую дверь проникало немного света, но комната оставалась тускло освещенной. В воздухе витал холодок; Температура окружающей среды была достаточно низкой, чтобы у Дэна перехватило дыхание, несмотря на солнечный день снаружи.
«Я беру свои слова обратно», — пробормотала Эбби, ее голос был прекрасно слышен в тихой комнате. «Все будут думать, что ты жуткий из-за того, что владеешь этим домом».
«В нем есть очарование», — решил Дэн, совершенно не беспокоясь о своем окружении. Он был довольно невосприимчив к ужасам окружающей среды, проведя часы, плавая в бесконечной бездне Т-пространства.
Эбби вздрогнула, прижавшись к Дэну, чтобы согреться. «Да, обаяние серийного убийцы».
Дэн напевал себе под нос, шевеля рукой в «своего рода» движении. Он остановился у подножия лестницы, провел рукой по деревянным перилам. Получилось чисто, ни пылинки.
— Так что за история с этим местом? — спросил Дэн, следя взглядом за лестницей вверх. Площадка второго этажа разветвлялась на ряд коридоров, ведущих дальше в дом.
«Ну, — слегка запнулась Эбби, перебирая стопку бумаг, — старый владелец был линчевателем, известным под прозвищем Капитан Квантум». Она помолчала, поморщившись. «На самом деле он просуществовал довольно долго. Работал с 1953 по 1961 год, когда, предположительно, вышел на пенсию. Так почему…?» Она перелистнула еще несколько страниц, бормоча себе под нос.
«Ах! Выследен злодеем и убит пять лет назад». Она моргнула, еще раз просматривая страницу. «В постели. Угу. Они нашли его старый костюм и снаряжение в шкафу». Флип флип флип. «И злодей так и не был пойман. Неудивительно, что это так дешево».
Дэн вздохнул от этой новой информации. «Люди думают, что он вернется за тем, кто въедет следующим?»
— То есть, наверное, нет, — ответила Эбби, теребя прядь волос между пальцами, — но зачем рисковать, понимаешь?
«Почему в самом деле?» Дэн ворчал про себя. Как ни странно, возможная угроза его жизни не слишком повлияла на его мнение. Дэну это казалось маловероятным. Какими бы ни были претензии злодея к бывшему владельцу, они разрешились. Зачем злодею возвращаться за следующим парнем?
Опять же, сумасшедшие редко имели смысл. Если бы Дэн купил дом, он бы установил современные системы безопасности. Как говорится, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
На самом деле, суть вопроса заключалась в том, как владение таким зданием повлияет на его общественную жизнь. Часть привлекательности наличия собственного дома заключалась в возможности приглашать в него других. Он не мог бы этого сделать, если бы все, кого он знал, были в шоке от его жилищных условий. Он, еще раз, быстро мысленно сообразил, кого это может беспокоить.
Эбби это явно не волновало. Сейчас дом может вызывать у нее мурашки по коже, но это не было чем-то, что не могли бы исправить несколько десятков светильников и обогреватель. Ему приходилось беспокоиться об остальных членах его круга общения. Его друзья, настоящие и будущие.
Количество которых было удручающе низким.
Грегуар попал в список, к большому огорчению Дэна. К сожалению, мысли этого человека по этому поводу были для него загадкой. Трудно было представить, что добродушного гиганта что-то беспокоит, но это был потенциально деликатный предмет. Офицеры полиции в большинстве случаев не были известны симпатией к линчевателям.
Ито был более подходящим примером. Дэн не разговаривал с покрытым шрамами офицером-азиатом со дня поездки, но впоследствии этот человек дал ему несколько дельных советов. Он мог представить, что когда-нибудь подружится с седовласым ветераном; на самом деле это было почти неизбежно, учитывая дружбу этого человека с Грегуаром.
Фред и Фрейя тоже попали в ту же категорию. Несмотря на вспыльчивую молодость Фреда и колючую гордость Фрейи, они постепенно начинали ему нравиться из-за повторяющихся показов. Скорее всего, они отражали бы все, что чувствовали офицеры; несмотря на совершенно разное происхождение, они оба выросли в среде, в основном ориентированной на полицию.
А еще был Коннор, напыщенная задница-обезьяна. Дэн даже представить не мог, какую реакцию он вызовет, если Дэн купит дом бывшего линчевателя. Тот, который, возможно, преследовался злодеем, вдобавок. Вероятно, какое-то сочетание оскорбления интеллекта Дэна и его компетентности, за которым последовало почтительное заявление о защите хрупкой маленькой жизни Дэна.
Дэн раздраженно хлопнул себя по лицу. Вот он, межпространственный иммигрант, прячущийся от закона, но все его друзья были в правоохранительных органах или готовились к ним. Он должен был быть самым тупым беглецом на планете.
— Просто спроси их, — прервал его мысли голос Эбби. Он встретился с ней взглядом, наблюдая, как она смотрит на него. Она могла читать его как книгу, как будто его внутренняя борьба была написана на его лице жирным шрифтом 72pt.
— Просто спроси их, — настойчиво повторила Эбби. «Это самый быстрый способ решить проблему. Если их устраивает идея, но не расположение, мы можем поискать другой дом. собственность. Если они оба в порядке, что ж, проблема решена».
Дэн уставился на нее, пока она с легкостью перечисляла его варианты.
— Ты потрясающая, — выпалил он, не в силах сдержаться. Он злобно усмехнулся румянцу, вызванному его комментарием, затем выхватил телефон, чтобы позвонить.
Эбби была права.
Действие всегда было лучше, чем тревога.
