Следующий разговор Дэна с Эбби был коротким и милым.
— Как дела? она спросила.
— Она чертовски жуткая, — ответил он слегка дрожащим голосом. «Я думаю, что пришло время позвонить твоей бабушке».
«Проверка биографических данных?»
«Проверка биографических данных».
Информация была силой, а у Дэна было слишком мало и того, и другого.
Матильда его… беспокоила. Как опытный профессионал с достаточным признанием, чтобы работать плечом к плечу с опытными полицейскими, от ее навыков и знаний были определенные ожидания. Это было нормально, Дэн умел обращаться с умными, талантливыми людьми.
Он не ожидал, что она узнает засекреченную историю его фальшивого улучшения. Может быть, он должен был. В конце концов, часть ее работы заключалась в том, чтобы разбираться в апгрейдах. Для нее было не так уж неправдоподобно иметь контакты в индустрии апгрейда. Странно, что она узнала о его особом улучшении, поскольку оно было редким и непопулярным, но не это вызвало его подозрения.
«В конце концов, тебе понадобится власть. Твой вид всегда так делает!»
Это был намек. Дэн был не первой природной силой, с которой она работала. Это не было оговоркой, какой бы страстной она ни была. Это был крючок, пытающийся заманить его в ловушку. Эта фраза, какой бы подстрекательской она ни звучала для его уха, предполагала что-то совершенно иное в этом новом мире. Это была констатация общепризнанного факта. Правда мира, а не оскорбление.
Кроме того, это было сообщение.
«Вы не одиноки.»
Это могло бы быть заманчиво, если бы Дэн не был тем, кем он был.
Природные силы были исчезающе редки. Те, кто «открыто» сообщал о своем статусе, должны были зарегистрироваться в правительстве и были помещены в списки наблюдения на всю оставшуюся жизнь. Одинокие жизни, при этом. Быть в списке наблюдения никогда не было хорошим началом разговора.
Страна в целом не доверяла природным силам. Это предубеждение не было тонким. Кино, литература, видеоигры, природные силы изображались врагами. Это было даже не отвращение, а скорее сожаление об отвержении. Силы природы были неуправляемы, нестабильны, опасны. Это была не вина человека; Натурал не мог помочь тому, кем они стали. Человека следует жалеть, власть следует избегать или уничтожать.
Такие люди, как Грегуар, считались скорее исключением, чем правилом. Человек, чья природная сила была, на первый взгляд, простой и безобидной. Человек, принятый публикой и пользующийся уважением и авторитетом. Тот факт, что сам этот человек был странно, неотразимо харизматичным, только укрепил его положение в качестве чудака. Натурал должен быть оторван от общества ради собственного блага и блага других. Они не могли не представлять угрозу.
Матильда пыталась сыграть на этой одинокой неуверенности. В ее глазах Дэн должен был всю жизнь страдать от ненависти к себе. Он должен был бояться собственных способностей, прятаться от экспериментов, изо всех сил стараться приспособиться. Разве он не должен был хотеть место для роста, безопасное со своими сверстниками? Место, где он мог бы получить контроль над этим проклятием?
Как жаль, что он считал свою силу величайшей вещью после нарезанного хлеба. Он даже не уловил ее скрытый смысл, пока не вернулся домой.
Тем не менее, вопиющая манипуляция пахла более зловещей целью.
«Предложение все еще может быть искренним», — тихо постулировала Эбби, спустя некоторое время после того, как ее застала встреча с Дэном. Ее слова были явно нерешительными, она изображала из себя адвоката дьявола, чтобы быть основательной.
Пара отдыхала на диване Эбби в большой квартире, которую она арендовала для своего пребывания в Остине, и обсуждали свои варианты. Дэн изучал свою девушку, отмечая ее слегка подавленную позу. Это была ее идея продолжить отношения с Матильдой, и хотя Дэн решил пойти против ее совета, она явно страдала от чувства вины за то, что могло бы быть.
Дэн притянул ее ближе к себе, ухмыляясь, когда она уткнулась ему в бок. Не мешало бы ее немного успокоить. Ни в чем еще не было уверенности.
— Возможно, — легко признал он. «Я мог бы слишком много читать об этом».
— Но ты так не думаешь, — пробормотала Эбби ему в плечо.
— Но я так не думаю, — согласился он, уткнув ее голову себе под подбородок.
Эбби вздохнула, звук уловил нечто среднее между сожалением и смущением. — Да я тоже.
— Значит, мной заинтересовался какой-то жуткий чудак, — сухо резюмировал Дэн. «Фантастика.»
«Что еще нового?» Эбби заворчала, переворачиваясь на спину. Ее голова оказалась на коленях Дэна, глядя ему в лицо. «Потребуется некоторое время, чтобы расследовать ее, даже если мама Ана будет дергать за ниточки. Как ты собираешься справиться с сумасшедшей женщиной в это время?»
Дэн со стоном откинулся назад. «Было бы здорово, если бы я мог просто игнорировать ее, но почему-то я не вижу, чтобы это происходило».
«Тебе должно быть так повезло», — усмехнулась Эбби. Ее глаза нашли его, все чувство кротости исчезло. «Что бы ни случилось, — пообещала она, — мы справимся с этим вместе».
Улыбка Дэна смягчилась, и его рука нашла ее. «Ничего из этого, сейчас. Она не собирается выболтать мои секреты, а даже если и сделает, у нее нет доказательств. Кто вообще станет слушать?»
— Все, что нужно, — это услышать это не тому человеку и заинтересоваться, — проворчала Эбби, крепче сжимая его. «Даже если из этого ничего не выйдет, идея будет подброшена. Мне это не нравится».
— Мы ничего не можем с этим поделать, — ответил Дэн. Его слова были не столько утешением, сколько констатацией факта. «Я облажался, и она поймала меня. Мне просто нужно извлечь из этого урок».
Как ни странно, ему повезло, что его поймала Матильда. Если бы кто-то более склонный к закону знал историю его повышения, если бы они заметили ошибки, которые он совершал, все могло пойти намного хуже. Как бы то ни было, Дэн был вполне уверен, что пожилая женщина искренне заинтересована в его силе. Он сомневался, что она немедленно попытается саботировать его жизнь. Не тогда, когда дипломатия была на столе.
Ему показалось странным, что он не почувствовал большего страха. Вполне возможно, что эта женщина могла вырвать его с корнем в приступе досады. Единственным, что удерживало его в здравом уме, были его собственные инстинкты, его понимание поведения женщины. В глубине души она чувствовала себя ученым. Сродни Маркусу. Без более глубокого понимания силы Дэна она не стала бы действовать против него. Это было бы саморазрушительным упражнением.
Он стал действительно хорошо разбираться в сумасшедших. Боже, это была удручающая мысль.
Как бы то ни было, у него не было привычки беспокоиться о вещах, которые он не мог изменить. Был он прав или ошибался, покажет только время. Тем временем ему нужно было взять под контроль свои публичные проявления власти. Слепая телепортация внезапно стала намного менее привлекательной перед незнакомцами. Рядом с его друзьями ничего не поделаешь; они явно не беспокоились по этому поводу, и у них не было причин копать глубже. Даже после того, как он показал все свои трюки в спарринге с Эбби, он получил только бурную похвалу от Грегуара, без капли замешательства или скептицизма.
Тем не менее, Дэн еще раз усомнился в здравом уме дружбы с таким количеством копов. Теперь ничего, подумал он, но, черт возьми, в то время это было глупой идеей. Он был удивительно пресыщен своим прошлым, полагая, что его поддельная личность выдержит. Это привело его туда, где он был, так что он не жалел об этом, но, вероятно, что-то должно было измениться.
Маркус придумал историю для прикрытия Дэна, и до сих пор она превосходно держалась. Это может даже сохраниться в обозримом будущем. Дэн просто не видел необходимости рисковать. В этом Эбби была права: достаточно одного человека, который заинтересуется или подумает, что что-то не так, чтобы взорвать его мирную жизнь. Только один человек заметил то же самое, что и Матильда.
Дэн не злился на то, что Маркус упустил эту конкретную деталь, если предположить, что это правда. Старик был далеко от Земли и лишь периферийно следил за последними достижениями, не говоря уже о скрытых ошибках. Единственная причина, по которой он вообще помнил о коротком прыжке, заключалась в том, что телепортация была таким редким явлением. Как только открылись ограничения короткого прыжка, Маркус тут же потерял к нему интерес. Он не знал, что сила Дэна не может сойти за мутировавший короткий прыжок, если ее подвергнуть тщательному изучению.
Но именно в такой ситуации он и оказался.
Итак, либо его легенда для прикрытия нуждалась в корректировке, либо его поведение нуждалось в корректировке. Первое вряд ли сработает, так как Дэн жил по нему уже более полугода, и все до единого знакомые «знали», что он мутант. Последний, вероятно, сработает, но вызовет вопросы у упомянутых знакомых относительно его внезапного нежелания использовать свою силу. Так что, на самом деле, это не так.
Дерьмо.
Лицо Эбби посмотрело на него. «О чем ты думаешь?»
«Моя сила будет проблемой», — торжественно сообщил ей Дэн. «Очевидно, что я не могу продолжать использовать его, как раньше, но прекращение использования вызовет много вопросов».
— От твоих друзей? — спросила Эбби, наклонив голову настолько, насколько смогла. Ее темные волосы рассыпались по дивану густыми локонами.
«Я не уверен, заметил ли ты, — начал Дэн, проводя свободной рукой по ее голове, — но я склонен телепортироваться куда угодно».
— Вообще-то я заметила, — пробормотала она, закрывая глаза. «Лентяй.»
Дэн начал массировать ей лоб, медленными круговыми движениями массируя виски. Она застонала от давления, толкаясь в его руку. Он усмехнулся про себя, прошептав: «Ты один, чтобы говорить».
— Все будет хорошо, — пробормотала она. «Ты им слишком нравишься, чтобы думать об этом. Тебе не нужно ничего менять».
Дан улыбнулся этой мысли. У него были друзья, и они достаточно любили его, чтобы не обращать внимания на остаточные странности вокруг него. Это было не то, что он мог бы сказать год назад.
А потом улыбка погасла.
— Не только они, — вздохнул он. «Это влияет и на мою будущую работу. Моя… способность помогать». Его рука остановилась, когда он понял, сколько проблем возникло в результате этого. Его сила внезапно стала намного менее жизнеспособной при оказании помощи при стихийных бедствиях. По крайней мере, если он ограничил себя тем, что должно быть возможно. Техники, которые он разрабатывал, бесчисленное множество применений его вуали, ему придется скрывать все это навсегда. Постоянная паранойя, что кто-то заметит и окликнет его. Он не мог… Он не хотел, чтобы это было его будущим.
Эбби с плаксивым протестом оттолкнула его руку. Дэн не мог побороть мягкую улыбку, появившуюся на его лице, и его мрачное настроение исчезло. Его рука двигалась сама по себе, возобновляя нежный массаж.
«Ты тупица, Дэнни», — проворчала на него Эбби. Ее глаза открылись, яркие и пронзительные. «Всегда есть решение! Нам просто нужно подумать об этом! Не нужно сердиться и грустить».
Какое-то время он смотрел на нее сверху вниз, прежде чем быстро наклониться, чтобы украсть поцелуй.
— Ты умеешь говорить, — повторил он, глядя на покрасневшее ее лицо.
Она дернулась, он увернулся, и они, спутавшись в конечностях, свалились с дивана.
