«Поистине удивительно, — подумал Дэн, — как быстро можно изменить свои нормы нормальности». Чуть больше недели назад Дэн работал на безжизненной корпоративной работе, зарабатывая ровно столько, чтобы быть довольным и чувствовать себя комфортно, живя в уютной, но ветхой квартире. Сегодня он работал на человека, которого можно смело назвать сумасшедшим ученым, зарабатывая гораздо больше денег, чем заслуживали его усилия, живя на высокотехнологичной космической станции на орбите Нептуна. Его жизнь стала странной, но он был почти готов отмахнуться от всего этого.
Сегодня был день доставки оборудования. Доктор Меркьюри — Маркус, постоянно напоминал себе Дэн, — разместит заказ на новые научные материалы на Земле, а Дэн заберет их непосредственно у «надежного поставщика». Он быстро обнаружил, что предел его веса составляет немногим более ста пятидесяти фунтов (или шестидесяти восьми килограммов, как эта причудливая версия Америки иногда любила использовать метрику), что было его точным весом по прибытии в это измерение. Однако с этим проблем не возникло, так как детали были просто разобраны для транспортировки грубым заядлым курильщиком, владельцем магазина. Даже совершив более дюжины отдельных поездок, Дэну потребовалось всего десять минут, чтобы совершить полный пробег.
Однако Маркус хорошо заплатил. Больше всего Дэну помогало удобство. Доктор мог заказать все, что хотел, оборудование, материалы, еду, и Дэн мог забрать все в тот же день. Этот процесс был гораздо предпочтительнее, чем ожидание в течение нескольких месяцев, которые потребуются для того, чтобы корабль, курсирующий два раза в год, достиг станции.
Казалось, что Дэн чисто случайно стал владельцем, основателем и генеральным директором самой эффективной из существующих служб доставки. Это было небольшой проблемой для Дэна, потому что, как упоминалось ранее, его рабочий день длился от десяти минут до получаса, в зависимости от того, насколько он ленив. После этого он был «дежурным», проверяя доктора каждые полчаса или около того, обычно его использовали, чтобы забрать еду. Вся ситуация казалась Дэну немного сюрреалистичной. У него была возможность телепортироваться с одного конца Солнечной системы на другой, но в основном его использовали как водителя Uber Eats.
Конечно, у него был только один клиент. Расширение возможно, но опасно. Согласно его сделке с Маркусом, Дэн теперь был настоящим мальчиком, с именем и номером социального страхования и, самое главное, с местом в реестре власти. Это был Дэниел Ньюман, гордый обладатель слегка мутировавшего апгрейда с коротким прыжком.
Короткие прыжки были именно такими, как они звучали. Среднее расстояние, которое можно ожидать за прыжок от человека с этим обновлением, будет составлять от пятидесяти до семидесяти метров, при этом он сможет взять с собой практически все, что он может физически поднять. Сила была ограничена прямой видимостью, что вынудило Дэна надеть большую пару светоотражающих авиаторов, чтобы скрыть глаза, чтобы избежать вопросов, и мог быть прикован цепью так часто, как это было необходимо. Они были очень эффективными курьерами, но ничто не могло конкурировать с Дэном. Меркьюри был очень тщательным со своей легендой для прикрытия. У Дэна даже был подготовлен убедительный обман, если кто-то застанет его телепортирующимся с закрытыми глазами, но он предпочел бы не проверять свою способность лгать о предмете, в котором он лишь поверхностно разбирался.
Это делало расширение его клиентуры за пределы тех, кому доктор Меркьюри особо доверял, мягко говоря, рискованно. Выйти из дома, так сказать, было постоянной заботой Дэна. Он не был заинтересован ни в том, чтобы за ним наблюдало правительство, ни в том, чтобы быть брошенным в клетку где-нибудь, чтобы его тыкали и подталкивали более сумасшедшие ученые, чем ему уже приходилось иметь дело. Так что благодаря сочетанию страха и осторожности, а вовсе не лени, Дэн намеренно ограничил свое рабочее время.
Таким образом, у него оставалось много свободного времени.
Сначала Дэн намеревался использовать это время, чтобы стать лучше. Он действительно был. Он тренировался, используя оборудование станции для бега трусцой и поднятия тяжестей. Он практиковал свою силу, пытаясь уменьшить количество времени, необходимое, чтобы сосредоточиться на новом месте. По совету доктора он посетил публичную библиотеку, чтобы прочитать о том, в чем история этого измерения расходится с его собственной.
Он не продвинулся очень далеко с этим последним кусочком. Это было слишком угнетающе.
Впервые Пауэрс появился в Америке после окончания Второй мировой войны. 5 января 1948 года в небе над Нью-Мексико взорвался прототип ядерного оружия. Точные детали все еще были засекречены для общественности, но было общепризнано, что это было результатом неудачного испытания оружия. Какой бы ни была причина, бомба взорвалась в пятнадцати километрах над ракетным полигоном Уайт-Сэндс. Через серию ужасающих химических взаимодействий, в которых Дэн не мог разобраться, это каким-то образом прорвало дыру в земной атмосфере, затопив штат космическим излучением. Разрыв быстро затянулся, но радиация осталась.
Теперь Дэн был почти уверен, что в его параллели существует космическое излучение. Он также был совершенно уверен, что оно убивает людей так же легко, как и любой другой вид радиации. Здесь такого не было. Вместо национальной трагедии Нью-Мексико стал местом рождения сверхдержав. Люди стекались отовсюду в поисках самосовершенствования. Подобно некой облученной Мекке, государство выступало маяком надежды и открытий для американского народа.
Так вот, Вторая мировая война только недавно закончилась, а комиксы о супергероях все еще были популярным средством массовой информации. В параллели Дэна они на какое-то время угасли, прежде чем снова обрести популярность в шестидесятых. Здесь золотой век комиксов продлился до 1955 года.
Семь лет. Именно столько времени потребовалось людям, чтобы разрушить представление о супергероях.
Как будто Дикий Запад ожил. Справедливость восторжествовала, люди, наделенные властью, дрались на улицах, материальный ущерб достиг рекордно высокого уровня, и все пошло к черту. Как оказалось, небольшая сила может свести людей с ума.
Космическое излучение не было широко понято сейчас, не говоря уже о тех ранних годах. Люди толпились в Белых Песках, надеясь на лучшее. Некоторые вышли из него со сверхсилой, или сверхскоростью, или способностью летать. Некоторые вышли из этого с ужасным солнечным ожогом и раком кожи. Некоторые вышли из этого со способностью дышать ушами или выплевывать кровь из глаз. Процесс обретения способностей был, прямо скажем, дерьмовым шоу.
Такое положение дел ни для кого не было приемлемым. По улицам бродили подражатели-герои, больше вредя, чем помогая. Злодеи появлялись слева и справа, некоторые с абсурдными способностями, а некоторые абсурдно могущественными. Законы небрежно игнорировались, линчевание стало обычным явлением, и события, как правило, выходили из-под контроля.
Дэн мало что читал дальше этого. Были, конечно, репрессии. В какой-то момент появилась технология обновления, гарантирующая определенные способности. Были введены в действие правила, составлены законы против линчевателей, и увлечение Америки супергероями умерло в канаве, ударив по голове жестокой реальностью.
План Дэна по самосовершенствованию зашел в тупик после того, как он обнаружил это. Он просто не видел смысла, на самом деле. По крайней мере, он мог положить конец своим безумным мечтам о героизме. Его жизнь медленно возвращалась к убедительному фасаду нормальности. Если бы он скосил глаза и прищурился, он мог бы почти притвориться, что вернулся домой. Ну, кроме полномочий, но они были и обычными, и коммерциализированными. Со временем он научится принимать их как должное, как и все остальные.
Дэн появился перед своим любимым магазином бубликов. Ранее на этой неделе он обнаружил, что не может телепортироваться в место, занятое другим человеком. И Дэн, и Маркус были немного смущены тем, что ни один из них не подумал проверить это раньше. Это была очень важная деталь его власти. Тем не менее, он мог прыгать по городу с минимальным риском быть расчлененным. Дошло до того, что Дэн время от времени заставлял себя ходить пешком, просто так.
Он терпеливо ждал в очереди, рассеянно отмечая физические черты женщины перед ним. Доктор Меркьюри не лгал Дэну о состоянии сил на Земле, но он ошибался в одном конкретном аспекте. Было гораздо больше бесполезных способностей, чем указал доктор. Исследование того, как реализовать конкретное обновление, было дорогим и трудоемким процессом. Маркус считал, поскольку он был оторванным от мира стариком, что никто не станет тратить время на разработку почти чисто косметического обновления.
Он был не прав.
Кошачьи уши, хвост и когти. Дэн узнал улучшение женщины. Практически говоря, это незначительно улучшило слух и дало почти идеальное чувство равновесия. Дэн сомневался, что кто-то купил его для этой цели. Большинство обновлений были доработаны до такой степени, что физические аспекты проявлялись только во время использования. Мышцы могли набухать, кожа могла превращаться в сталь, глаза могли менять цвет и форму, чтобы лучше видеть ночью, и тому подобное. Обновление с соответствующим названием Purrfection использовало физические характеристики в качестве аргумента в пользу продажи, а не чего-то, что нужно было скрыть. Он был бешено популярен.
Люди были странными. Это, по крайней мере, не изменилось между измерениями.
Дэн улыбнулся кассиру и заплатил наличными за бублики. Ему еще предстояло открыть счет в банке, но он действительно должен этим заняться. В какой-то момент его заработок перестанет помещаться в наволочке или под матрасом, и тогда у него будут проблемы.
Он вышел наружу, прислонился к внешней стене магазина и закрыл глаза. Он мог бы почувствовать переход, если бы попытался: солнце покинуло его кожу, температура колебалась, звуки города исчезли. По крайней мере, доктор держал квартиру Дэна по центральному поясному времени. В противном случае доставка завтрака была бы занозой в заднице.
Он совершил короткую прогулку из своей комнаты в лабораторию доктора. Когда он приблизился, полированные металлические двери распахнулись, открывая безукоризненно чистое рабочее место, а доктора нигде не было видно. Дэн быстро бросил бублик на ближайший стол с крошками и всем остальным.
В следующий момент он снова был в Остине, перед своим не-домом. Его второй бейгл был для мисс Маргарет, доброй старой кассирши отеля «Пирсон». Он не собирался возвращаться в это место, не собирался подружиться с ней. Он вернулся только для того, чтобы показать женщине, что с ним все в порядке, что он в порядке. Дэн все еще не был уверен, была ли та первая поездка для нее выгодна или для него, но она казалась настолько счастливой, что поговорила с ним, что он продолжал появляться. Он был как бездомный кот, только он принес еду, а она — разговор.
Это было мило, в конце концов заключил он. Ему нравилось разговаривать с кем-то нормальным. Это заставило его почувствовать, что дела идут лучше. Здание тоже, несмотря на, а может быть, из-за его огромных отличий от его собственного, давало ему ощущение безопасности. Здесь ничего плохого произойти не могло. В этом месте почти никогда не было посетителей. Дэн понятия не имел, как они остались в бизнесе.
Он улыбнулся про себя, качая головой и толкая знакомые старинные двери. Если бы этот мир был хоть немного другим, его воображение разыгралось бы от возможностей. Возможно, это было прикрытие для разросшейся преступной организации, или секретная база супергероев, или использовала какую-то инопланетную технологию для питания себя.
Но не здесь, не в этом мире. «Пирсон» был совершенно нормальным, или настолько близким к нормальному, насколько это возможно в тематическом отеле Дикого Запада.
Суть в том, что Дэн мог расслабиться здесь. Он мог быть самим собой, просто случайным парнем. Здесь он мог похоронить свои мечты о героизме и просто жить, как раньше, пока его жизнь не пошла прахом. В «Пирсоне» ничего странного не произошло. Это был совершенный, скучный кусочек рая, и он надеялся, что он никогда не изменится.
Так что, конечно же, Дэн вошел в здание как раз в тот момент, когда его банк грабили.
