Было время. Пространство согнулось вокруг Дэна, реальность разлетелась вдребезги, как стекло, а бесформенный ветер завывал у его ушей, когда он прорывался сквозь Пропасть. Он снова появился на стальном полу, окутанном тьмой. В комнате пахло пылью и ветхостью. Приторная вонь застоявшегося масла витала на заднем плане, вездесущая и вялая. Он ничего не мог с собой поделать: Дэн чихнул. Через несколько секунд после шума шестерни заскрипели и зашевелились, металл сдвинулся, что-то вспыхнуло вдалеке.
Ничего не произошло. Не то чтобы Дэн мог видеть дальше своего носа. К счастью, он пришел подготовленным. Щелкнув, его верный фонарик осветил комнату. Это был один из тех движущихся фонариков в стиле Трансформера, которые одновременно служили лампой. Он неловко потянул за него, и из него полилось свечение. Лучи сыпались каскадом на частицы в воздухе, сияя, как тысяча крошечных светлячков. Комната озарилась их мягким светом.
Пол представлял собой серию стальных панелей, а не сплошной бетон, заполнявший последнюю секцию. Каждые три квадратных фута были разделены похожими на сетку реками пыли, засохшей от многолетнего забвения. Несколько панелей были сняты, а затем небрежно заменены, так что они болтались над полыми ямами. Какие бы приспособления ни заполняли пространство под каждой секционированной панелью, в настоящее время они дрейфовали в бесформенной пустоте Т-пространства.
Дэн мало что оставил на волю случая в этом предприятии. Каждая скрытая каморка была вычищена от содержимого. Его вуаль начала работать, медленно, постепенно, стирая реальность по дюйму за дюймом. Дэну было почти больно отказываться от этой сладкой сладкой технологии, пока он не понял, что не смог бы использовать ее, даже если бы сохранил. Им двигала не какая-то практическая польза, а чистое любопытство. Ужасная причина, конечно, но не редкая. Он хотел, должен был знать, что здесь внизу. Что скрывал старик?
Что бы это ни было, его не видели уже много лет. Комната была обширна — даже больше, чем он ожидал. Его вуаль не была линейкой; он выдавал не столько расстояние в метрах или футах, сколько чувства. Тем не менее, на грубый глазок, помещение легко измерялось половиной футбольного поля. Это был авиационный ангар с низким потолком и без взлетно-посадочной полосы. Это был промышленный склад без ящиков и тележек и едва уловимого запаха бюрократии. Проклятая штука должна торчать далеко за лужайку перед его домом на улицу. Как, черт возьми, капитану Квантуму это удалось?
Дэн не мог решить, что внушало больший трепет: то, что старик был способен построить (и спрятать) такое массивное логово, или то, что размер был сочтен необходимым в первую очередь. К счастью, эта мысль привела его к следующему порядку действий. Он держал свою маленькую лампу зажженной, рисуя комнату светом и тенью. У ближайшей стены стоял широкий стол. Это был антиквариат из твердых пород дерева, древний и крепкий. На нем что-то блестело, отражая свет, несмотря на плотный слой пыли.
Это был шлем. Нет, маска. Такой головной убор предназначался не только для защиты, но и для сокрытия. Он казался смесью шлема центуриона и маски домино, покрытой золотом на кованой стали и украшенной красными полосами. От лба спускалась защита для носа, окрашенная в черный цвет. Шлем просто… задержался там, реликвия ушедшей эпохи.
Дэн не узнал его. Это был не капитан Квантум, несмотря на сходство с его доспехами. Начнем с того, что в нем было недостаточно электроники. Quantum всегда предпочитал универсальность. Несколько боев, в которых он участвовал, были достоянием общественности, изображая линчевателя как ученого-инженера, человека, чей костюм скрывал столько же гаджетов, сколько и костюм Бэтмена. История линчевателей была мутной, плохо задокументированной, но Дэн чувствовал, что характеристика была точной. Количество ловушек, которые когда-то были усеяны его нынешним местоположением, безусловно, казалось убедительным доказательством в его пользу.
Дэн поднял лампу-вспышку повыше, и его вуаль полетела по полу. Он подкрался к деревянному столу, цепляясь за усики синего сапфира, и погрузился в шлем. Сразу же почти пятая часть его завесы испарилась. Шлем весил почти три стоуна. Внутренняя часть была обтянута той же мягкой кожей, что и нагрудник капитана Квантума, но в ней отсутствовали сложные схемы, которые были в первой. Никаких подвохов в этом предмете не скрывалось. Это было именно то, чем оно казалось. Тяжелый кусок металла.
Дэн ломал голову над подробностями о старых техасских линчевателях, обладающих сверхсилой. Он не мог представить себе нормального человека, который часами носит такой шлем. Одна только боль в шее — уф. На ум сразу не пришло ни одного человека, но само существование шлема все еще было ключом к разгадке.
Может комиссия? От одного мстителя к другому? Может быть, личный проект, любопытство? В конце концов, этот человек был инженером; возможно, это было просто забавное хобби. Или, возможно…
Дэн двинулся вперед, глубже в логово. Здесь внизу были вентиляционные отверстия, расположенные через каждые двадцать или около того футов, на каждой стене. Они были тонкими и с прорезями, держались почти закрытыми, но Дэн слышал мягкое шипение струящегося воздуха. Тоже было холодно. Холоднее даже, чем в доме наверху. Он так привык к этому, что едва замечал, но видел, как его дыхание затуманивается в свете лампы. Затем, мимо вентиляционных отверстий и ловушек, еще столы. Разрабатывать. Стилизованный. Персонализированный.
Первый был из блестящего вишневого дерева, темно-бордового цвета, со спиралевидными узорами, вырезанными вдоль ножек. Сверху валялось снаряжение: перчатка, плащ, темно-синие ботинки с каким-то двигателем, прикрепленным к пятке. К этому прилагается кресло на колесиках, из тонкой кожи, но потертое от использования. На сиденье валялась выброшенная эмблема, какой-то значок.
Следующий столик практически сверкал в свете фонаря. Он был темно-изумрудно-зеленого цвета, словно вырезанный из цельного драгоценного камня, отшлифованного до гладкости. Дэн никогда не видел такого зрелища. Полупрозрачное лицо, рассеивающее лучи фонаря на тысячи кристаллических фракталов. Он светился в тусклом свете, словно эфирное произведение искусства. Темные полоски спандекса лежали аккуратной стопкой над ним, элегантно сложенные. По всей длине наряда бежали тонкие зеленые линии, какой-то замысловатый узор, который Дэн не мог разобрать. Сапоги на каблуках были спрятаны под сияющим зеленым столом, их цвет скрывал привлекательный изумруд. Рядом с ней стоял барный стул из глубокого оникса.
Другой стол был из нержавеющей стали, простой, функциональный, без украшений. Единственным намеком на стиль была его основательность; как будто кто-то взял слепок всего стола и ушел оттуда. Не было никаких следов сварки или каких-либо винтов. Это был всего лишь один гладкий кусок. Здесь не лежало ни обмундирования, ни инструментов, ни следов чего-либо. Просто голая сталь.
Дэн мог видеть, где на стенах когда-то стояли шкафы. Инструменты, наверное. Шкафы. Различные предметы для жителей. Конструкции были удалены, но дыры остались. У каждого стола был свой партнер, давно потерянный во времени. За ними были еще столы, дальше вдаль. Он пошел глубже.
Логово было явно заброшено, но было что-то глубже. Что-то торжественное, безмолвное и мертвое. Какое-то чувство, затянувшееся вне досягаемости. Дэн не мог описать, что он чувствовал, глядя на это пустое место.
Он нашел телевизор, недалеко от задней части. По пути он прошел мимо восьми столов, каждый из которых был уникален. Каждый в своем собственном состоянии ветхости, заброшенности. Сам телевизор был старым, совсем не похожим на причудливый кристаллический проектор, который стоял в гостиной Дэна. Что-то из семидесятых, большое и квадратное. На нем лежал видеомагнитофон, кассета была наполовину выброшена и покрыта пылью.
Дэн коснулся его, кратчайшим движением пальцев по дешевому пластику, и он встал на место со щелчком. Телевизор застонал, белое мерцание превратилось в помехи, в снег, в расплывчатое изображение. Раздался стоический голос, даже когда изображение мерцало.
«— стало очевидным, что наше присутствие больше не приветствуется в обществе. Стало очевидным, что вклад, который мы внесли в поддержание мира в обществе, будет постоянно омрачен страхом перед тем, что мы можем сделать. Стало очевидным, что наши лидеры , за которые мы сражались годами, никогда не собирались сдерживать свои слова. Друзья мои, мы сами по себе ».
Телевизор зашипел, и в поле зрения появилось лицо. Он был красив, молод, крепко сложен. У него был сильный лоб и орлиный нос, загорелая кожа и линия подбородка комического супергероя. Его лицо было серьезным, брови нахмурены, глаза пристально смотрели в камеру. Его голос был глубоким и властным, бросая вызов его юношеской внешности.
«Я призываю вас всех укрыться вместе с вашими товарищами, отступить и перегруппироваться. Я знаю, что эти слова трудно слышать; я знаю, что каждый из вас стремится следовать нашему священному призванию. Тем не менее, я говорю вам это: ждите ваше время. Люди будут услышаны еще раз, в свое время. Наше дело не будет забыто. Справедливость восторжествует ».
Изображение еще раз мелькнуло, а затем померкло. Кассета вылетела с облачком пыли, магнитная лента рассыпалась мотками. Дэн автоматически поймал его, прежде чем он успел упасть на пол. Он уставился на… пропагандистский материал в своей руке, вопросов было гораздо больше, чем ответов. Он оглядел темное логово, которое, вероятно, когда-то называла своим домом группа дружинников. Он уставился на маленький символ, наклеенный на угол кассеты. Это была маленькая штучка, размером с ноготь большого пальца. Круг с шестью линиями, направленными внутрь через равные промежутки, каждая из которых указывает на центр. Круг внутри круга. Это было немного похоже на циферблат часов.
Или ошейник с шипами.
