Маленькая группа быстро перебралась в гостиную. Дэна усадила на диван Эбби, которая сразу же пошла на кухню, чтобы приготовить напитки для своих гостей. Она рылась в шкафах Дэна с уверенностью человека, положившего туда все, что можно было найти, и быстро добилась того, чтобы кофейник с кофе весело закипел.
Фрейя болтала с Дэном об их общем классе в Академии, а Коннор время от времени вставлял комментарии. Дэн наблюдал, как нога мальчика непрерывно подпрыгивала вверх и вниз на протяжении всего их разговора. Он казался менее собранным, чем обычно, и в его замечаниях не было той резкости, которая обычно была в них. Его мысли были явно в другом месте.
К счастью, Эбби быстро закончила свою работу и присоединилась к нам с кружками горького кофеина в руках. Когда напитки раздавались, а уровень энергии постепенно нормализовался, болтовня перешла на другую тему. Ни у кого из присутствующих не было терпимости к приземленным разговорам, поэтому быстро всплывали более серьезные дела.
«Я действительно не знаю, с чего начать», — признался Дэн, проводя пальцем по краю своей кружки. Он чувствовал, что теперь, когда два кандидата в АПЛ действительно были здесь, перед ним, он немного нервничал из-за своего плана. И более чем виноватым из-за той лжи, которую он собирался плести. Это не было бы чем-то прямым и не более нечестным, чем та ложь, которую он каждый день говорил о своей силе, но все же это было похоже на предательство. Это было горько-сладкое чувство, подтверждение того, что он действительно чувствовал, что они были его друзьями.
Скоро, пообещал он себе. Как только все с Анастасией будет решено, и его личность будет в безопасности, тогда он расскажет им. На данный момент лжи должно быть достаточно.
— Относись к этому как к сделке, Ньюман, — нетерпеливо заговорил Коннор. «Мы торгуем советом». Он сделал движение «принимайся за дело», крутя пальцем параллельно земле. «Я был иррационально великодушен, позволяя тебе идти первым, так что поторопись!»
С другой стороны, иногда ложь давалась легко.
— Скорее нехарактерно щедрый, — огрызнулся Дэн, закатив глаза. «Хорошо, тогда. Краткое изложение».
Он перевел взгляд на Фрейю. — Ты помнишь Матильду Фэрбенкс?
Статная Валькирия подняла одну из своих безупречных бровей. — Аналитик обновлений?
— Тот самый, — подтвердил Дэн. Он вставил Грэма: «Она следила за одним из наших упражнений в качестве услуги нашему учителю. А после она вызвалась тренировать нескольких из нас один на один».
Молодой человек кивнул, повторяя движение пальца.
Вот тут-то все и стало немного… обманчивым. Дэн глубоко вздохнул. «Я еще не упомянул об этом офицеру Тони, но с тех пор она беспокоила меня. Телефонные звонки, странные сообщения и в целом отрывочное поведение во время наших тренировок».
«Что!?»
Восклицание Фрейи заставило его подпрыгнуть, и он обнаружил, что блондинка в ужасе смотрит на него.
— Она ведет себя неподобающим образом по отношению к вам? — спросила Фрейя, почти вставая со своего места. Ее голова дернулась к Эбби. — Он говорил тебе об этом?
— Не так, как ты думаешь, — монотонно ответила Эбби, пренебрежительно взмахнув рукой. «Сумасшедшая старая летучая мышь одержима своей мутацией».
Спокойный внешний вид Эбби заставил Фрейю замереть. Блондинка откинулась на спинку стула. — О. Ну, ты все равно должен сказать что-нибудь нашему профессору, — сказала она Дэну. «Он должен знать, что его коллега ведет себя непрофессионально».
«Это…» Никогда не случится. — Следующий в моем списке, — солгал Дэн. — Я еще не добрался до самого важного.
Он помолчал, всматриваясь в свои черты. «Матильда всегда казалась немного не в своей тарелке, и после того, как она начала приставать ко мне, я попросил бабушку Эбби изучить ее биографию».
Послышался сдавленный звук, сопровождаемый хриплым кашлем. Коннор перегнулся через колени, рубя и отплевываясь, весь в кофе. Он свободно держал кружку перед собой, зажав ее между большим и указательным пальцами, и горячий пар выплеснулся на его руку. Фрейя быстро двинулась вперед, взяла чашу душившего человека и хлопнула его по спине. Дэн направился на кухню и достал рулон бумажных полотенец. Молодой человек выхватил рулон у него из рук, вытирая покрасневшую кожу со стоном и морщась.
— Изящно, — сухо заметил Дэн.
— Не… хью! Даже не начинай со мной, Ньюман! Коннор обвиняюще ткнул пальцем в сторону Дэна, его глаза вылезли из орбит. — Ты действительно спрашивал Анастасию Саммерс, ту… — Он сделал паузу, бросив взгляд на Эбби. — Э-э, — пробормотал он, — то есть ее бабушка, — он подчеркнул последнее слово, как будто это каким-то образом запутало то, что он пытался передать, — для предыстории!? Серьезно?
Дэн пожал плечами.
«Вы не думаете, что это могло быть несколько чрезмерным уровнем проверки?» Коннор недоверчиво надавил.
Дэн смог только еще раз пожать плечами. «Нет, как оказалось, это был именно тот уровень проверки, который требовался. При этом он все изложил. Все, что Анастасия узнала о Матильде, включая ее связи с человеком, похитившим Коннора. глаза молодого человека ожесточились, когда имя Андроса Варфоломея было введено в игру.
Ни о требованиях Анастасии, ни об их конфликте, ни о секретной базе, находящейся под домом Дэна, не упоминалось. Его мучила совесть опустить эти подробности, но Дэн утешил себя, пообещав, что однажды, очень скоро, он во всем признается.
Основная проблема, требующая решения, была проста. «Анастасия предоставила мне возможность сообщить в соответствующие органы. Я полагаю, что это какой-то сложный тест, чтобы доказать, что я не полный идиот, но я хотел сначала провести его с вами двумя».
— Не уверена, что понимаю, — резко прервала Фрейя. Выражение лица девушки становилось все более и более обеспокоенным по мере того, как Дэн излагал обвинения Анастасии в адрес Матильды. Она явно нахмурилась, когда сказала: «Мне это кажется довольно ясным. Предположительно, миссис Саммерс оставила вам какие-то доказательства. Вы должны просто передать их в отдел полиции».
— В том-то и дело, — объяснил Дэн, делая большой глоток кофе. Он использовал это время, чтобы спланировать, как он хотел бы сформулировать свое следующее заявление. «Анастасия намекнула, что APD не справится с этим должным образом. Вплоть до того, что этот Бартоломью сбежит». Он попытался сказать это мягко, но не было реального способа смягчить удар.
Коннор, при всей своей вере в АПД, выглядел менее сломленным, чем ожидал Дэн. Мальчик только что услышал, что его кумир сомневается в возможностях организации его мечты. Дэн ожидал ошеломленного ужаса, но молодой человек просто казался… застывшим.
Фрейя была еще меньше затронута, просто заявив мрачным голосом: «Я хотела бы увидеть эти доказательства сейчас».
Дэн был застигнут врасплох, ожидая, что они немедленно бросятся на защиту APD. Тем не менее, это особо ничего не изменило. После быстрого мысленного изложения своих следующих нескольких действий он ответил: «Дай мне секунду». Его пелена поглотила его, и он упал в Пропасть.
Там, в этой бесконечной звездной бездне, Дэн спрятал телефон Анастасии. Он сорвал ее с того места, где она висела, подвешенная и неподвижная. Это было простое решение оставить его здесь после того, как он понял, что его сила может перемещаться в t-пространстве. У старушки уже было более чем достаточно способов шпионить за ним, Дэн не видел необходимости давать ей еще один. Теперь, однако, он хотел, чтобы она знала, что он делает. Точнее, то, что он передал.
Еще одно усилие воли отправило его в другой кусок нереальности, где он аккуратно сложил документы, украденные из космического хранилища Народного молота. Немного подумав, он вытащил стопку, которую Эбби впервые приложила к рукам. Он читался как простой журнал, всего две страницы. Внутри, точно задокументированные, были имена и личности бывших дружинников народа в Техасе, устаревшие всего на десять лет. Это была не та информация, которую Дэн должен был раздавать волей-неволей, но ему нужно было перехватить инициативу, и, честно говоря, у него не было проблем с разоблачением этих людей. Он искренне сомневался, что большинство из них все еще живы.
Так что это была его игра. Он использовал Коннора и Фрейю, чтобы подтвердить, насколько важна эта информация, как предполагали он и Эбби, назвав свой источник Анастасией. Он даже сочинил разумную ложь о том, почему она почувствовала необходимость подарить ему такую вещь, хотя очень надеялся, что двое его гостей не догадаются спросить.
Как бы ни протекала беседа, Анастасия не могла не прийти за ответами, и в этот момент он сделал бы свое предложение. Он откроет тайник других Людей, к которому она не смогла добраться, и она создаст для него железную личность, а затем оставит его в покое.
Это был предварительный, шаткий план, построенный на ряде предположений о женщине, которая была одновременно и непредсказуемой, и опасной. Кроме того, это был единственный вывод, который он был готов принять. Просто уйти не вариант. Он начал свою жизнь здесь и не позволил кому-то поколебать этот фундамент. Он отказался подчиниться ее требованиям или подвергнуться шантажу. Он оставил эту версию себя позади. Дэн из прошлого пытался выбраться из могилы, но Дэн из настоящего твердо держал сапог на голове этого трупа. Он больше не собьется с пути.
Он вернулся в реальность в своей спальне, просто чтобы его возвращение не казалось таким мгновенным. После того, как он громко открыл и закрыл комод, просто для верности, он заставил себя вернуться в свою гостиную. Телефон Анастасии достался Фрейе, которая щелкнула его и критическим взглядом пролистал хранившиеся внутри фотографии, в то время как бумаги легли на колени все еще контуженного Коннора.
— Это то, что дала мне Анастасия, — сказал Дэн, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал ровно и непринужденно. «Дайте мне знать, что вы думаете.»
