Коннору было что сказать, но не было слов. Как это было, как это всегда было с молодыми, импульсивными мужчинами, его проблема могла быть решена только действием. Они собрались на заднем дворе Дэна, все четверо, босиком на траве. Дэн вступил в бой со своим младшим другом, и они вдвоем были готовы принять участие в освященной веками пещерной традиции избивать друг друга на глазах у своих товарищей. Эбигейл и Фрейя бездельничали на обочине в расложенных шезлонгах, а на табуретке между ними стояло ведро попкорна. Они шептали друг другу, зловеще хихикая, глядя на двух мужчин, как на мясо на плите.
«Должен ли я чувствовать себя объективным?» — спросил Дэн через лужайку. Коннор в ответ приподнял бровь, затем пожал плечами. Отсутствие едкой реплики больше беспокоило, чем нет.
«Сними рубашки!» — закричала Эбби сквозь сложенные ладонями руки, прежде чем разразиться кудахтающим смехом. Фрейя, несмотря на всю свою величественную позу, не могла сдержать собственный смешок.
«Может, сначала нам стоит остановиться и намазаться маслом», — пробормотал Дэн, готовясь подчиниться, когда увидел, что Коннор машинально подчиняется своей невесте. Ни на одном из них изначально не было одежды: спортивные шорты, стеганые перчатки и капа. Было много глазных леденцов, если это то, что искали дамы.
Независимо от того, как Дэн относился к более жестоким методам тренировок Эбби, он не мог спорить с результатами. Он работал до мозга костей физически около шести месяцев, и его тело отражало это. Ничто в его телосложении больше не было средним. Хотя его тело не могло сравниться со сверхъестественным телосложением и физическим совершенством, которое могли предоставить некоторые моды, он с гордостью мог сказать, что заработал каждую мышцу, которая была выставлена напоказ. Когда Эбби одобрительно присвистнула, Дэн не мог не усмехнуться и не согнуться.
К сожалению, их попытки поднять общее настроение мало что сделали для настроения Коннора. Дэн ожидал, что молодой человек уже начнет хвастаться, по крайней мере, но он просто начал свою разминку со всем энтузиазмом высохшего трупа. Это беспокоило, а не та сторона личности мальчика, которую он когда-либо видел раньше. Сам Дэн никогда не испытывал такой меланхолии, но надеялся, что хороший бой выведет его из нее.
«Вы готовы?» — спросил он, принимая свободную стойку, которой его научил Маркус. Он не знал названия этого боевого искусства, и было ли оно вообще, но оно было сосредоточено на сильных, изнурительных ударах, которые впоследствии оставляли его широко открытым, и было почти совершенно бесполезным, когда Дэн не использовал свою силу. Вернее, он был совершенно бесполезен в этом. Над чем работать.
В ответ Коннор бросился вперед, преодолев расстояние в тридцать футов между ними тремя быстрыми шагами. Он начал бой ударом колена в полете, но каким-то образом перешел в разворот после того, как Дэн уклонился от первого удара. Дэн пошатнулся под ударом и бросил весь свой вес на удар локтем в почку Коннора. Удар пришелся прямо перед тем, как молодой человек смог снова приземлиться на твердую землю, и выбил его из равновесия. Они оба застонали от удара, а Коннор превратил то, что должно было быть кувырком назад, в грациозное перекатывание по траве. Дэн преследовал его, прилипая к противнику, как клей. Какой-то остаточный охотничий инстинкт в мозгу Дэна настаивал на том, что его более широкое телосложение и более тяжелое телосложение давали ему преимущество в ближнем бою. Не учли, что он ничего не знал о борьбе,
Коннор был быстрее, гибче и гораздо опытнее. Их рефлексы были примерно одинаковыми, но инстинктивные реакции курсантов с АПД в любой конкретной боевой ситуации были просто лучше. Не в скорости, а скорее в бессознательном принятии решений. Дело в том, что безрассудная атака Дэна закончилась преждевременно, когда нога Коннора вонзилась ему в живот. Удар согнул его пополам, выбил воздух из легких и швырнул на землю, хватая ртом воздух.
Двое из них катались взад и вперед по земле в течение нескольких секунд, каждый стонал от полученных травм. Это был, по мнению Дэна, довольно благоприятный для него исход. В последний раз, когда они спарринговали, Коннор тряс задницей по полу. Попадание было очень приятным, даже если Дэн все равно оказался на полу.
«Будешь мочиться кровью несколько дней, Ньюман, ты, задница», — простонал Коннор, распластавшись на траве.
— Тогда надо было держать ноги на земле, — прохрипел Дэн. Его глаза слезились. Он ткнул пальцем в расплывчатые очертания напротив него. «Никаких очков за стиль в бою».
— Не думал, что ты увернешься, — признал Коннор. Он сделал паузу, а затем кисло добавил: «Если бы у меня был мой апгрейд, у тебя, вероятно, не было бы. Дважды рожденный допускает неприличное количество мышечного крутящего момента». Его последняя фраза прозвучала так, будто он кого-то цитировал.
Наконец, проблема поднимает голову. Даже Дэн, каким бы рассеянным он ни был, мог распознать горечь, когда услышал это.
— Тогда в чем проблема? — спросил Дэн.
Коннор повернулся к нему с задумчивым выражением лица. «Могли бы вы увернуться от этого, используя свое улучшение, если бы я был в два раза быстрее?»
Способ задавать простые вопросы, Грэм. Дэн на мгновение задумался, а затем пришел к выводу: «Потрясающе. Но я сомневаюсь, что это когда-нибудь всплывет».
«Что ты имеешь в виду?»
«Подумайте об этом так, — сказал Дэн, — если бы это была настоящая битва, когда мы оба использовали наши улучшения и наши жизни были на кону, тогда вы бы никогда не оказались рядом со мной». Дэн почесал подбородок. — Я имею в виду, если я правильно думаю, какой у меня стимул не просто… выстрелить тебе в спину издалека?
— Вряд ли это было бы так просто, — усмехнулся Коннор, но его голос был задумчивым.
Дэн позволил ему собраться с мыслями, прежде чем спросить: «Так чем же занимаются Дваждырожденные?»
— Удваивается, — рассеянно ответил Коннор.
— Что удваивается?
Младший мужчина указал на себя. «Я. Моя сила, выносливость, зрение, рефлексы. Все».
«Хм.»
Это казалось немного неубедительным. Особенно по сравнению с Натуралами, о которых Дэн читал в прошлом. Как Superserum Lite, но без небьющегося щита. Капитан Америка был великолепен, но качаться выше своей весовой категории вряд ли было его специальностью. И это было в стране комиксов, где уровни мощности были ерундой, а логика доставляла лишь незначительное неудобство.
«Это серьезное обновление, Ньюман, — настаивал Коннор. «Намного сильнее, чем кажется. Есть своего рода… синергетический эффект. Это больше, чем сумма его частей. И практически не требуется времени на физическую адаптацию. Я мог бы быть в поле немедленно.»
«Это то что ты хочешь?» — тихо спросил Дэн.
«…Уже нет.»
Дэн чувствовал, как меланхолия возвращается на место, но понятия не имел, как ее остановить. Эбби, красивая, замечательная, умная Эбби, спасла его от попытки.
«Вернитесь к тому, чтобы выбивать дерьмо друг из друга!» — позвала она, бросая горсть попкорна в их распростертые тела. На них посыпались зёрнышки с маслом, и Дэн уловил тень смеха, сорвавшуюся с губ Коннора.
Молодой человек грубо поднялся на ноги. «Вставай, Ньюман. Давай устроим представление».
Дэн застонал и приподнялся на локтях, но следующая фраза Коннора заставила его остановиться.
«О, и на этот раз иди ко мне со своим апгрейдом».
Дэн на мгновение задумался, затем заставил себя встать. Он появился на ногах, стоя там, где они начали бой. Он слегка подпрыгивал на ступнях, потирая ушибленное место на животе, где ступня Коннора соприкоснулась.
— Ты уверен в этом? Дэн окликнул своего противника, насмешливая ухмылка расползлась по его лицу. «Ты видел, как я дрался с Эбби».
— Не стесняйся, заставь меня потеть, — ответил Коннор, лениво потягиваясь.
Дэн принял вызов, немедленно телепортировавшись за Коннором. Он появился в середине взмаха, и молодой человек взвизгнул, когда Дэн выбил его ноги из-под него. Даже застигнутый врасплох, Коннор сумел превратить свое падение в удар, ударив локтем по тому месту, где должна была быть голова Дэна.
Но Дэн уже ушел, вернулся на исходную позицию, невинно насвистывая, осматривая свои ногти. Коннор застонал, ударившись о землю, но тут же вскочил с удивительной скоростью. Молодой человек снова бросился через двор, надеясь столкнуться с Дэном.
У Дэна этого не было. Он упал в Т-пространство, бросился в футбольный мяч и вернулся в мир посреди полета. Он врезался в талию Коннора из стороны в сторону, продержавшись достаточно долго, чтобы сорвать мальчика с ног, прежде чем снова исчезнуть. Он появлялся достаточно долго, чтобы бросить косилку в плечо спотыкающегося противника, и исчезал в тот же момент, когда его кулак достиг цели. Он снова появился там, где началась драка, скрестив руки и нахмурившись.
Коннор с глухим стуком ударился о землю и издал протяжный стон. «Черт», резюмировал обнадеживающий APD, его голос звучал где-то между смехом и всхлипом.
Брови Дэна поднялись к линии роста волос. Это был, вероятно, первый раз, когда он когда-либо слышал проклятия молодого человека. Он всегда был слишком глубок в своем Noblesse Oblige, чтобы опускаться до такого языка. Когда меня избили, казалось, что-то расшаталось.
«Как бы это ни было весело, — протянул Дэн, — я не вижу в этом смысла. Конечно, тебе надерут задницу, если я воспользуюсь нечестным преимуществом».
— Мне просто нужно было испытать это, — проворчал Коннор, все еще лежа. «Я почти завладел тобой. Я чувствовал это. Я был близок к чему-то. Это было…» Он сделал паузу, видимо, не в силах правильно выразить свои мысли. С форсированным выдохом он поднялся на ноги. «Я не знаю. Опять».
«Это плохая идея.»
— Опять, — повторил Коннор, и в его голосе появилось что-то новое и обнадеживающее. «Я могу это вынести. Я могу сделать это».
В этот момент Дэн даже не был уверен, с кем разговаривает Коннор. Сам, может быть?
Но Дэн обязан ему. Он снова вышел из реальности и вернулся в нее, на этот раз ударив кулаком по диафрагме Грэма. Это было достаточно сильно, но Коннор, казалось, поддался удару, и его оторвало от земли. Молодой человек развернулся в воздухе, нанеся удар ногой, но Дэн исчез до того, как удар успел приземлиться. Коннор компенсировал отсутствие удара, каким-то образом изогнув свое тело, как кошка, чтобы приземлиться прямо и устойчиво.
Дэн смотрел. Что-то казалось сильно неправильным в этом движении.
«Ха!» Коннор торжествующе воскликнул. «Теперь я сочувствую тебе, Ньюман! Подойди ко мне!»
Дэн подчинился, появившись за плечом своего противника. Его нога зацепилась за ногу Коннора, а рука сильно толкнулась. Это была классическая попытка путешествия, которую люди использовали и совершенствовали тысячи лет. Имея только две ноги, было бы невозможно оставаться в вертикальном положении.
Торс Коннора оказался параллельным земле, его ноги болтались наружу, его падение было неизбежным. А потом он закрутился на невозможной оси, вытягивая импульс из своей задницы, как оптимизм Грегуара. Его падение превратилось в сальто, и он идеально приземлился на обе ноги. Как только он приземлился, он был как выстрел, летящий к Дэну со свирепостью в глазах.
Дэн отступил к краю двора, подняв руки в универсальном движении для тайм-аута. Он посмотрел в сторону, желая убедиться, что он не сумасшедший, что это произошло только что. Эбби застыла, а Фрейя наполовину вскочила со своего места, в шоке прикрывая рукой рот.
Коннор остановил свою атаку, вся инерция мгновенно улетучилась, на его лице появилось озадаченное выражение. Он даже не заметил.
«В чем дело?» он спросил.
