Амбиции Дэна не угасли, несмотря на его последнее внеклассное приключение. Он по-прежнему хотел помогать людям и по-прежнему считал, что помощь при стихийных бедствиях — его лучший способ сделать это. Класс академии, который преподавал профессор Тони, был сосредоточен на поиске и спасении, самом базовом навыке, необходимом для выполнения его желаемой работы.
«Скорая помощь всегда на связи», — объяснил Тони. «Мы реакционеры. Мы не выбираем, когда что-то идет не так, мы просто реагируем на это».
Это была печальная правда чрезвычайных ситуаций. Если бы вы знали, когда они произойдут, то это не было бы чрезвычайной ситуацией. Будь то нападение злодея или просто ребенок, потерявшийся в лесу, Дэн всегда должен был быть готов. Особенно его, так как его сила делала транспорт не проблемой. С юридической точки зрения, его мутация была указана как имеющая ограничение в несколько миль и отсутствие штрафа за повторное использование; теоретически он мог бы посетить международную чрезвычайную ситуацию, как только получит лицензию. Он, безусловно, вмешивался бы в любую ситуацию, достаточно разрушительную, чтобы появиться на телевидении. Он никогда не забудет ни ту волну огня, которая опустошила Атланту, ни спокойную грусть, с которой Эбби наблюдала за ней.
«Как ни грустно это говорить, — продолжал Тони, — с нами должно произойти что-то плохое. По большей части у нас был мирный год, и со временем это обязательно изменится. Вы все должны быть готовы к тому, что такое событие».
Реальность такова, что страна едва ли могла прожить шесть месяцев без какой-нибудь национальной трагедии. Да, была стабильность, но правительство мало что могло сделать, когда все население обладало сверхспособностями. Не было никаких правил о том, кто мог получать обновления. Возрастной предел варьировался в зависимости от обновления, но, как правило, был младшим подростком. Кроме того, для доступа к большинству обновлений не было никакой проверки, умственной или иной. Только государственные эксклюзивные обновления особого класса были каким-либо образом ограничены.
Поначалу это озадачивало Дэна. Законы, касающиеся контроля над оружием, почти отражали его собственную параллель, и их окружало столько же противоречий. Напротив, законы, касающиеся правил обновления, претерпели лишь незначительные изменения за последние двадцать лет. Посоветовавшись с Эбби, он быстро прозрел.
Это было сделано для предотвращения появления Naturals. Модернизация была, по сути, вакциной для космической энергии. Вместо того, чтобы бросать кубики на силе, которая могла так же легко навредить кому-то, куда лучше было получить надежное, дешевое и безопасное обновление. Даже после того, как первоначальная волна космической энергии уменьшилась до приемлемого уровня, образ мышления остался. Это рассматривалось как решение «лучше перестраховаться, чем сожалеть», которое было доступным и социально приемлемым. Тот факт, что были улучшения сверхсилы, которые позволяли людям жать маленькие машины, или улучшения пирокинеза, которые могли плавить сталь, считалось совершенно нормальным. Платить за модернизацию и зарплату полудюжине низкоквалифицированных рабочих было дешевле, чем покупать и обслуживать бульдозер. Модернизация пирокинеза иногда рекламировалась для точечной сварки всех вещей. Это были нормальные,
Последствия, конечно, были очевидны. Время от времени, нечасто, но достаточно часто, кто-то с психическими отклонениями, или травмированный, или просто злой человек делал что-то глупое, эгоистичное или злобное и причинял боль большому количеству людей. Тем не менее, вместо того, чтобы общество коллективно взглянуло на себя и сказало: «Да, нам, вероятно, следует поработать над этим», результаты снова и снова, казалось, были коллективным пожиманием плечами и бормотанием: «Вот как обстоят дела».
Это было без учета буквальных террористических атак, которые в целом были помещены под эгидой злодейства. Это были не мультяшные карикатуры, а люди с определенными политическими планами, пытавшиеся повлиять на общественное мнение с помощью насилия. Народная идеология не исчезла с их исчезновением из поля зрения общественности, и они были лишь одной группой из нескольких. К счастью, эти атаки были менее распространены и по существу неэффективны, но это было слабым утешением для их жертв.
Дэна это сбивало с толку так же, как и разочаровывало. Хотя иногда он задавался вопросом, что Эбби подумает о его собственной параллели. Вероятно, в этом была своя доля безумия, которую он ослеплял из-за очков культурного признания.
Рука Фреда была поднята.
Тони позвонил ему, и молодой человек спросил: «Сэр, вы говорите, что мы будем присутствовать при следующей крупной катастрофе?»
Тони серьезно посмотрел на него. «Если что-то случится в течение оставшегося месяца нашего срока, да, мы приедем. Если повезет, это будет дальняя поездка, и мы прибудем позже. В таком случае вы поможете в выздоровлении. и учиться у тех, кто был на месте в то время». Он позволил своему взгляду блуждать по остальной части класса. «Это будет ваш последний экзамен. Ваше выступление не будет оцениваться; эти события — трагедии, и к ним следует относиться как к таковым. Просто посещая и помогая, где можете, вы заработаете проходной балл в моей книге».
— Слышь, слышишь, — сказал Грегуар, стуча мясистым кулаком по столу. — Хорошо сказано, офицер Тони.
«Что мы будем делать, если нечего будет посетить до окончания занятий?» — спросила Фрейя, нахмурившись. Через мгновение хмурость исчезла, и она добавила: «Помимо благодарности, конечно».
Тони улыбнулась. «Вы кое-что забываете, мисс Валентайн. Поисково-спасательные работы предназначены не только для национальных бедствий. Мы всегда нужны. Где-то рядом всегда есть кто-то, кто нуждается в нашей помощи».
Рот Фрейи открылся, чтобы возразить, но тут же закрылся с ноткой смущения на лице.
— Понятно, — кратко сказала она. «Это имеет смысл. Спасибо».
Тони кивнул, затем весело хлопнул в ладоши. «Ну, теперь, когда эта неприятность устранена, давайте перейдем к следующему пункту в списке. Матильда, — все тело Фрейи дернулось от имени, — не сообщила мне об успеваемости ее учеников, так как это считается конфиденциальной информацией. Тем не менее…» Он выжидающе повернулся к Дэну и Фреду. «У кого-нибудь из вас были ко мне вопросы или опасения? Какие-то конкретные проблемы, с которыми вы столкнулись, с которыми, по вашему мнению, я могу помочь? Я в вашем распоряжении».
Обычно Фрейя была самой невозмутимой из подруг Дэна. Она редко реагировала чем-либо, кроме отчужденного интереса. Даже теперь, обсуждая сообщника человека, похитившего ее будущего мужа, она была к незнакомому ей человеку лишь смутно внимательна. Тем не менее, Дэн практически чувствовал волну беспокойства, исходящего от нее. К счастью, профессор Тони, казалось, не обращал внимания на язык женского тела, как и Дэн.
Как бы Дэн ни хотел разоблачить здесь Матильду, он уже передал свою информацию федералам. Он не хотел рисковать, столкнувшись с Тони или даже предупредив свою старую коллегу и отправив ее в бегство. Не говоря уже о том, что может сделать Грегуар, если узнает.
Дэн боялся даже подумать об этом.
Поэтому с решительным взглядом он отрицательно покачал головой и солгал сквозь зубы. «Нет, сэр. Мы прекрасно ладим. Она мне очень помогла».
— Рад слышать это, мистер Ньюман, — добродушно ответил Тони. — А вы, мистер Сойер? Она вообще помогла расширить ваш кругозор?
«Полагаю, да», — размышлял Фред. «Она в основном учила меня, как идентифицировать детали, которые показывает мне мое обновление. Я никогда не осознавал, насколько хорошо мое восприятие движения». Он моргнул, затем усмехнулся. «Я вижу клопов!»
В комнате было тихо.
Тони закашлялся. «Да, ну… идем дальше. Есть еще вопросы, которые нужно решить до начала занятий?»
Фрейя подняла руку. «Вообще-то есть. Я зарегистрировал изменение в своем статусе обновления. Мой файл класса нуждается в обновлении».
«Я понимаю.» Тони нахмурил брови. «Должен признаться, я удивлен твоим решением. Подавляющее большинство выпускников Сент-Джорджеса посещают церемонию выбора. Как лучший один процент твоего класса, тебе почти гарантировано повышение класса».
— Да, — подтвердила Фрейя. «Мне удалось потянуть за ниточки и получить его раньше. Я намеревался поддержать своего жениха в апгрейд-камере вместе с остальной частью его семьи».
Церемония выбора, как ее понимал Дэн, была просто публичным признанием того, кто заслужил право на получение секретного повышения. Фактическое обновление было получено в частном порядке, и присутствовали только близкие члены семьи. С ограниченными обновлениями всегда был шанс, что что-то пойдет не так, даже если он был бесконечно мал. Было неуместно делать такие вещи на публике.
Тони мягко улыбнулась, а Грегуар бормотал что-то бессвязно сентиментальное на заднем плане. «Это очень мило с вашей стороны, мисс Валентайн. Однако вы должны знать, что сюрприз может быть немного испорчен теперь, когда об этом стало известно всем».
— Ничего удивительного, — ровным голосом ответила Фрейя. Она встретилась взглядом с Тони и ответила такой болезненно фальшивой улыбкой, что Дэну было больно смотреть на нее. «Кажется, у моего жениха была та же идея, поэтому никто из нас не будет присутствовать на Выборе».
Ну, по крайней мере, Дэн знал линию партии относительно «повышения» Коннора. Когда он наблюдал за выражением лица Фрейи, его на мгновение пронзила дрожь вины, но он подавил ее. Он извинится перед самим Коннором; это было то, что мальчик заслужил.
И Фрейя, ну, она может попытаться убить его. Сначала ему понадобится прощение Коннора, прежде чем он даже попытается наступить на мину.
«Я понимаю.» Тони, казалось, не знал, что с этим делать.
«Такая романтическая синхронность!» Грегуар воскликнул в ликовании. «Как вам повезло, что вы есть друг у друга!»
«Да.» Болезненная улыбка Фрейи превратилась во что-то уродливое, размазанное по ее лицу. Дэну казалось, что он единственный, кто может видеть тревогу, скрытую за маской.
«Повезло».
