Джессика Флорес наблюдала, как стена огня с ревом устремилась на ее команду. Разбитые стеклянные окна офисного здания взорвались наружу, усыпав их осколками, принесенными первой ударной волной. Затем пришла жара, изнуряющая и обжигающая. Воздух вспыхнул, разлился волной, пожирая все на своем пути. Мир был наполнен светом, шумом и беспорядком, и у нее было всего несколько мгновений, чтобы среагировать.
Но она была спокойна, она была уравновешена. Ее подготовка подготовила ее к этому.
«Бункер вверх!» — рявкнула она в гарнитуру, ее голос излучал спокойную властность.
Валиант, специалист отделения по барьерам, шагнул вперед и швырнул свой защитный щит между собой и взрывом. Бетон раскололся под его ударом, оставив под их ногами паутину трещин. Мерцающая золотистая жидкость вырвалась из разбитой земли, собравшись в купол вокруг ее отделения. Огонь ударил в него и потек вокруг, жадно выискивая дыры, даже распространяясь по всему городу. Щит дрогнул под ударом, но держался крепко. Что еще более важно, Джессика снова могла слышать собственные мысли.
«Нам нужно заткнуть это!» — закричала она, борясь с гневом из-за бессмысленного разрушения. Ничего подобного не было указано в ее разведывательном брифинге. Ее команда не была предназначена для борьбы с врагами, способными разрушать в таких масштабах. Они специализировались на переговорах с заложниками и их эвакуации, черт возьми!
— Я не могу долго сдерживаться, сэр, — напряженно пробормотал Валиант. Его поза была жесткой и непоколебимой, как камень. Щит бунта завис на краю барьера, удерживаемый одной рукой и подпираемый другой. Небольшие углубления в земле образовались у его ног, когда безжалостная волна огня медленно толкала его назад.
Джессика сосредоточилась на своих тренировках, на словах своих учителей. Эмоции могли подождать. Они были неважны. Они затуманивали разум и притупляли чувства. Она могла чувствовать позже, когда жизнь не была поставлена на карту.
Сосредоточьтесь на настоящем.
Оцените свои возможности.
Командуйте своими солдатами.
«Фрости, заморозь нас», — приказала она, пристально взглянув на ближайшего товарища по отряду.
Он спокойно смотрел в ответ, приподняв одну бровь, но его перчатки покрылись тонким слоем инея. Криокинетика была почти в каждой команде SPEAR. Улучшения льда были чрезвычайно универсальными и хорошо изученными, что облегчало пользователям путь к мастерству. Тем не менее, покрывать союзников слоями льда, не нанося необратимого урона, было довольно продвинутой техникой. Закалить его против огня и жары было еще труднее. Выполнение обоих, не сильно препятствуя их движению, напрягало пределы возможного.
Но это даст им драгоценные минуты против огня, если щит упадет.
Руки Фрости засветились голубым, а из воздуха вокруг него посыпались крошечные снежинки. Он осторожно шагнул вперед, положив замерзшую руку на плечо Джессики. Холод просочился сквозь ее бронежилет за считанные секунды. Его глаза встретились с ее, и она твердо кивнула. Лед расцвел у нее на плече, сползая по руке волной голубых кристаллов. Джессика поморщилась от холода, но отвлеклась на потухший костер.
Он закончился так же внезапно, как и начался. Парковка тлела за шлагбаумом. Бетон покоробился и расплавился. Насколько хватало глаз, все было обуглено черным; здания, трава, деревья и земля, ничего не пощадили.
Фрости остановился, увидев это, но она быстро подтолкнула его вперед. Огонь уже не был угрозой, но жар остался. Им понадобится его лед только для того, чтобы пройтись по раскаленной земле. Фрости поморщился и продолжил свою работу.
Позывные были выбраны, а не присвоены. Они были пережитком прошлого, времени, когда дружинники не отказались от практики использования красочных и описательных псевдонимов. Это было немного по-детски, правда, выбирать себе разные имена, но это помогало оторваться от их гражданской идентичности. Когда они надели форму, они стали другим человеком, тем, кто сражался и убивал за город и страну.
По-детски или нет, к этой практике относились очень серьезно. Позывные редко передавались за пределы отдельных команд и никогда не произносились за пределами их связи. Большинство гражданских не поняли бы привлекательности быть кем-то другим. Немногие могли представить себе уверенность или облегчение, которые дает погружение в другую личность.
Но никто, в том числе и она сама, не мог понять, почему Фрости принял образ вымышленного говорящего снеговика.
К счастью, его компетенция не определялась выбранным именем. Он сработал быстро, покрыв весь отряд «Джавелинов» тонким слоем термостойкого льда. Даже их шлемы были закрыты, а лед образовывал прозрачные козырьки над глазами. Между подбородком шлема и шеей было оставлено пространство, чтобы небольшой поток воздуха мог достигать фильтров их масок. Если пламя снова вспыхнет, достаточно просто посмотреть вниз, чтобы закрыть отверстие.
Они сильно дрожали на месте, все пятеро из отряда Джессики, но каждый стоял твердо и наготове. Пять пар глаз повернулись к ней, ожидая приказаний.
Она шагнула вперед, излучая уверенность каждым движением.
— Это не то, чего мы ожидали, я знаю, — начала она. «Даже в этом случае наш долг остается ясным. Сейчас мы находимся под действием кризисных протоколов, как лица, оказывающие первую помощь. Расставьте приоритеты на разведку и уничтожение. Заложники теперь являются второстепенной задачей, если они вообще живы».
Несколько членов кивнули на это с мрачными лицами. Время переговоров давно прошло. Какая бы мутация ни вызвала пламя, она могла ударить снова в любой момент. Время имело решающее значение, все это понимали.
«Помните о своих тренировках, сохраняйте концентрацию, защищайте своих товарищей по команде, и мы выберемся из этого живыми. Подмога уже в пути, это я могу гарантировать, но мы должны положить этому конец, прежде чем мы потеряем больше. города».
Джессика подняла руку в воздух и сжала ее в кулак.
«Мы Джавелины!» — взревела она.
«Дротики!» — отозвалась ее команда.
«Выйди!» — приказала она. Мгновенно Валиант отдернул свой щит от беспорядков от барьера. Золотой купол раскололся, снова превратившись в жидкость и стекая под землю. Золотые щупальца скользят по трещинам в бетоне обратно в его тело. Он кивнул, как только процесс был завершен, и встал в строй.
Джессика взяла на себя ответственность. Каждый член команды SPEAR обладал невероятно совершенными и высокоэффективными апгрейдами. Улучшение Джессики как капитана «Джавелина», отряда по переговорам и эвакуации заложников, было разработано, чтобы максимизировать ее способность читать и взаимодействовать с другими людьми. Это дало ей исключительные чувства, контроль над телом и скорость реакции. Она могла считывать мимику на расстоянии квартала, распознавать ложь по биению сердца человека и, что более важно, могла уворачиваться от пуль, ориентируясь на ориентацию ствола оружия. Следить за своей командой было наименьшей из ее способностей.
Двери в вестибюль отсутствовали, их петли были сорваны взрывом. Отряд Джессики двинулся быстро, не обращая внимания на разбитое стекло, усеивающее пол. Их ботинки были толстыми и бронированными, стандартными для всех команд SPEAR. Чего нельзя было сказать об остальном их оборудовании.
Их оружие было настолько простым, насколько это было возможно в SPEAR. Только у Джессики была штурмовая винтовка, в то время как большая часть отделения остановилась на тактических дробовиках. Двое из ее товарищей по отряду полностью отказались от оружия, Фрости и Висп, хотя оба могли сражаться с помощью своих улучшений в одиночку.
Большая часть отряда носила легкие доспехи, ожидая, что эта ситуация будет затяжными переговорами, и не желая противодействовать нестабильному злодею, появившись в полном боевом снаряжении. Только Валиант, как довольно параноидальный специалист по барьерам, носил полный комплект доспехов. Слои льда, созданные Фрости, смягчили бы некоторый ущерб, но Джессика должна была определить угрозы, прежде чем они смогут убить ее отряд.
Вестибюль все еще дымился от взрыва. Плитка на полу прилипла к их ботинкам, когда они проходили, полностью расплавилась. Дым свободно валил из разрушенного здания, поднимаясь вверх через множество вновь образовавшихся щелей. Видимость в вестибюле была плохой, но острое зрение Джессики могло с легкостью провести через него ее отряд. Отряд «Джавелин» хорошо прикрывал слабые места друг друга. Вместе даже такая ситуация не была им по силам.
Проблема, однако, заключалась в том, что это было большое здание, и у них не было свободного времени. Каждая потерянная секунда могла стоить жизни. Огонь закончился, но в любой момент мог начаться снова. Джессике пришлось сделать выбор: разделиться, чтобы быстрее найти цель, или остаться вместе и рискнуть еще одним взрывом.
Она облизала губы, больше не чувствуя холода. В ее животе собрался гнев, направленный на какую-то крупную корпоративную шишку, которая потребовала переговорного отряда с заложниками вместо сил по умиротворению. С хорошими связями или нет, судьба Бантлеффа никогда не была в ее руках. Такая наивность, а не немедленное устранение угрозы, стала причиной этой трагедии. Теперь ей нужно было сбалансировать жизни своей команды с жизнями бессчетного количества мирных жителей.
Конкурса, к сожалению, не было. Долг был тяжелым бременем, но она несла его охотно.
«Разойдись», — скомандовала она. «Группы по два человека. Фрости со мной, третий этаж. Валиант и Висп, второй. Искатель и Стратус, захватите первый».
Построение сдвинулось, когда ее солдаты подчинились. Это было лучшее, что она могла для них сделать. Висп мог оживлять тонкие полоски колючей проволоки по полдюжины за раз и наносить удары из-за щита Валианта. Стратус мог выдыхать успокаивающий туман, в то время как Искатель обладал элементарной, хотя и ближней, формой эхолокации. Фрости мог создать прикрытие для Джессики, а она могла предупредить его о местонахождении врага.
Команда не должна была быть разделена так далеко друг от друга. Джессика могла только надеяться, что они все вернулись.
Отряд двинулся к аварийной лестнице. Лифты были бы неработоспособны по понятным причинам, даже если бы металлические двери не были оплавлены. Джессика клинически заметила отсутствие тел в вестибюле, когда они проходили. Согласно ее предыдущему брифингу, здание было заперто, так что это не было особенно удивительным. Она подозревала, что на третьем этаже, где располагался личный кабинет Бантлеффа, будут все, что осталось от заложников.
Лично она ожидала трупы.
— Фрости, дверь, — тихо приказала она.
Фрости шагнул вперед, провел рукой по дверной ручке и петлям. Там, где он прошел, образовался лед, который с тихим шипением растаял в воде. Легким толчком дверь распахнулась.
Бетонная лестница пожелтела и покоробилась. Стальной предохранительный поручень светился тускло-красным светом, практически гудя от тепла. Джессика медленно подошла к первым ступеням и посмотрела вверх по лестнице. Она сосредоточила свои чувства, исследуя, слушая, ее тело напряглось и готово к бою. Ни один звук не достиг ее ушей, ни одно движение не встретило ее взгляда. Она взглянула на Искателя, который кивнул ей.
Джессика подняла винтовку одной рукой, а другой помахала рукой.
Все чисто, выезжайте.
Искатель и Стратус вышли из лестничной клетки, а остальная часть отряда двинулась вверх. Они шли методично, каждый шаг был наполнен осторожностью, и каждый этаж встречался с крайней паранойей. Тем не менее, они продвигались намного быстрее, чем Джессике было удобно.
Она потратила двадцать секунд, чтобы очистить вход на второй этаж, затем Валиант и Висп отправились на поиски. Фрости прилип к ее плечу, пока она поднималась на третий этаж. Здание было невысоким, но довольно длинным, и у них было мало времени. Ее товарищи по отряду проверяли каждые несколько секунд, оставаясь на связи, очищая свои этажи.
Она подошла к последней двери наверху лестницы. Фрости охладил ручку, и Джессика распахнула ее. Первое, что ее поразило, это запах. Даже через кислородный фильтр, встроенный в ее маску, она чувствовала запах готовящегося мяса. Она двигалась быстро, сигнализируя Фрости. Она последовала за запахом горящей свинины по почерневшему коридору, мимо полудюжины выгоревших конференц-залов и пары дверей лифта.
Джессика могла слышать голоса, доносящиеся из конца коридора, настойчивые, злые и спорящие. Рядом с ближайшим конференц-залом лежало тело, залитое кровью, но в остальном неповрежденное. Увидев это, она замедлила шаг, осторожно нажимая на комм.
«У нас есть выжившие на третьем этаже и несгоревшее тело», — прошептала она, взглянув на ближайшую дверь для справки. «Люкс 3-11А. Возможные враги».
— Принято, — повторил ее отряд.
Пока она говорила, Фрости приближался, оставляя за собой холодный туман. Он прижал ладонь к тлеющему ковру, и волна льда поползла по полу к окровавленному трупу. Холодный туман вырвался наружу, и вдоль стен коридора ожили кристаллы. На теле появился иней, когда температура окружающей среды упала ниже нуля.
Джессика направилась к конференц-залу, осторожно избегая хрупкого льда. Она остановилась перед трупом, слегка ткнув его винтовкой. Фрости появился рядом с ней, опустившись на колени, чтобы проверить пульс. Через мгновение он покачал головой.
Джессика подавила хмурый взгляд. Перевернув труп, она поискала в памяти лицо мужчины. Он не фигурировал в ее информационном пакете, хотя в данный момент это мало что значило, и его тело было покрыто большими порезами. Словно к нему с большой силой принесли меч или особенно большой нож. Однако времени на размышления у нее было мало. Вдалеке голоса стали громче.
«…не то, на что я подписался! Вы не должны…»
«—нет выбора—— я не мог рисковать».
— Это… решение…!
Она нахмурилась, услышав искаженные крики. Допрос был второстепенной целью. Ее приоритетом было подавить ту мутацию, которая создала первоначальный огненный шар. Все остальное может прийти позже. Она прошла дальше по коридору, жестом приглашая Фрости следовать за ней.
Он повиновался, по мере движения формируя новые слои льда. Он прикрывал их отступление, если это будет необходимо. Когда лед уже был на месте, ему было бы намного легче манипулировать.
Сломанная дверь лежала на земле в конце зала, почерневшая и обгоревшая. Части ближайшей стены были разрушены, но, в отличие от других комнат, выпирали наружу. Эта комната оказалась источником взрыва.
Часовых не было, дверь была открыта настежь. «Любители», — хотела подытожить Джессика. Любители с невероятно смертоносным оружием и желанием его использовать.
Джессика прокралась вперед, бесшумная, как кошка, и заглянула в открытую комнату.
Возможно, когда-то это была столовая, но теперь это была обожженная оболочка комнаты. Свет струился из разбитых окон, но тусклое свечение привлекло ее внимание. В углу комнаты полупрозрачное золотое поле окружало три сбившихся в кучу фигуры, двух мужчин и женщину. Джессика узнала обновление, так как его собственный товарищ по отряду обладал его вариантом. Предположительно, это было доступно только членам команды SPEAR, хотя всегда были способы обойти такие вещи. Человек с достаточным количеством связей мог купить практически все.
Она поставила бы каждый свой доллар на то, что одним из мужчин за барьером был Бантлефф. Щит был почти непрозрачным, так что она не могла его разглядеть, но получить ресурсы КОПЬЯ было непростой задачей. Это также хорошо объяснило, почему ее команда была отправлена. Контакт Бантлеффа был явно высокопоставленным. Он или она явно надеялись избежать жестокой конфронтации, хотя бы для того, чтобы защитить одного человека.
Жаль, что у злодеев были другие планы.
На другом конце комнаты стоял источник голосов. Группа мужчин спорила между собой. Всего их четыре. У их ног лежал либо заложник, либо недееспособный сообщник. Мужчина свернулся калачиком в позе эмбриона и тихонько скулил, время от времени получая пинки от окружающих его людей. Джессика могла разобрать несколько деталей о нем с ее нынешнего ракурса. Он был тощим, с тонкими светлыми волосами и одеждой, которая едва облегала тело. Что-то большое и громоздкое висело у него на шее.
Спорящие мужчины были другой историей. Джессика каталогизировала их характеристики, затем оборудование и тут же вызвала подмогу. Она никого из них не узнала, но никто в Атланте в разгар лета в лыжной маске не мог замышлять ничего хорошего. Пистолеты, привязанные к их ногам, и дробовики в руках только укрепляли это убеждение.
Они снова заговорили, когда ее команда подтвердила ее приказ.
«Мы должны попробовать еще раз. Этот барьер не может держаться вечно», — сказал один, рыча на золотой купол.
«Я не думаю, что у него есть еще один», — ответил другой, яростно пиная лежащего человека.
— Воспользуемся ошейником, — ответил первый, вытаскивая из кармана пальто что-то похожее на пульт дистанционного управления. «Вот для чего это нужно».
— Ударь его еще раз, — стоически согласился другой. «SPEAR скоро будет здесь, может нам повезет и мы их уничтожим.»
— Мы должны были только угрожать, — огрызнулся последний на своих товарищей. «Чтобы использовать тему дважды…»
— Не будь со мной мягким, — угрожающе прошептал мужчина, держащий пульт. «Иоганн размяк, и вы знаете, что с ним случилось».
«Дело не в мягкости, а в достижении наших целей! Нам нужен Бантлефф живым!»
Первый оратор усмехнулся своему спутнику. «Он будет жить. Ожоги можно вылечить, и он заслуживает немного боли».
Он поднял пульт, зажав большим пальцем тревожно красную кнопку.
«Приготовься защитить нас, Эрик».
Похоже, Джессика была вне времени. Она подала Фрости срочный сигнал рукой, а затем вбежала в комнату с винтовкой наготове. Окружение тут же взорвалось столпотворением, когда она открыла огонь по группе обезумевших злодеев.
Первый выстрел Джессики оторвал руку человеку, державшему пульт. Ее вторая попала ему в ключицу и превратила его грудину в шрапнель. Третий подрезал другому мужчине плечо, и тот упал на пол. Джессика плавно перекатилась, увернувшись от пули из дробовика, которая проделала дыру в полу там, где она раньше стояла.
Как только Джессика расчистила вход, Фрости начал действовать. Он рванул вперед, и порыв холодного воздуха вырвался из его кулака, покрыв пол льдом. Остальные злодеи скользнули на месте, крича и ругаясь.
Взревел дробовик, промахнувшись в нескольких дюймах от Джессики и пробив дыру в стене. Скользкий лед сделал свое дело, отдача сбила стрелка с ног. Пистолет снова выстрелил, ударившись о землю, и пули вонзились в торопливо сформированную ледяную стену. Мгновением позже стена разлетелась вдребезги, разрубленная на толстые куски сильным жестом руки поверженного врага, который изо всех сил пытался встать на ноги.
С ревом массивная вспышка молнии вырвалась из кончиков пальцев последнего все еще стоящего злодея. Он пронесся по воздуху толщиной с бедро Джессики и испарил то, что осталось от дверного проема. Удар грома был оглушительным, и на мгновение перед глазами Джессики появились пятна.
Она компенсировала это как могла, память и инстинкт привели ее туда, где в последний раз стоял электрокинетик. Приклад ее винтовки прижался к ее плечу и запел оперу насилия. Тела, смутные в ее видении, падали в обморок и падали на пол от вещей куда более постоянных, чем эмоции. Пронзительные крики вытеснили звон в ушах, и к ней медленно вернулось зрение.
Фрости стоял в центре комнаты, окруженный густым мокрым снегом. В группе злодеев остался человек, изрешеченный дырами и истекающий кровью. Неизвестный мутант, источник огня, по словам злодеев, остался свернувшись калачиком и рыдая на полу. В углу золотой щит остался на месте.
Джессика подошла к груде тел, методично заглушая их крики. Ее команда не была создана для допросов на месте, и у нее не было возможности безопасно их сдерживать. Ее начальство поймет необходимость, даже если ее совесть будет сопротивляться.
Она закончила свой путь перед плачущим — не мужчиной. Ребенок. Рыдающий, истощенный ребенок. Джессика в ужасе посмотрела на мальчика. Ему было не больше четырнадцати, такой маленький и худощавый. Его кожа была сухой, потрескавшейся и ярко-красной, как будто он месяцами обгорал на солнце. Его телосложение было тощим до голодной смерти, ребра виднелись сквозь рваную тунику, которую он носил. На шее массивный металлический ошейник. Острые металлические стержни впились в его кожу, словно вывернутый наизнанку шипастый ошейник, а тяжелый висячий замок удерживал мерзость на месте.
Его рот двигался, шептал, что-то напевал. Джессика опустилась на колени рядом с ним.
«Пожалуйста, помогите мне, пожалуйста, помогите мне, пожалуйста, помогите мне, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»
Она отшатнулась, стараясь, чтобы потрясение не отразилось на ее лице. Это не был добровольный злодей. Он казался такой же жертвой, как и те, кого он убил. Если бы это зависело от нее, она бы держала его взаперти, пока не был бы найден способ контролировать его силу.
«О господи, нет, только не снова, это снова происходит, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»
Но это зависело не от нее. Ее долг был ясен.
«Прекрати, прекрати, прекрати!»
Кожа мальчика потрескалась вдоль спины и вниз по рукам, отслаиваясь, как панцирь жука. Мертвый слой плоти отслаивался и распадался, когда тепло выливалось из каждой щели. Черный дым валил из его носа и рта, задыхаясь, заставляя замолчать его слова. Он посмотрел на Джессику с выражением абсолютной боли на лице, когда его окружение таяло вокруг него. Его сила активировалась, и она понятия не имела, как это остановить.
Джессика встретилась с ним взглядом, излучая каждую каплю сочувствия, которое у нее было. Она ничего не могла для него сделать, кроме как вспомнить его лицо. Ее кошмары сохранят его, и он присоединится к музею ужасов в ее сознании. Уголком ее глаза вспыхнул огонь, и она поняла, что ей некогда. Она подняла винтовку и приставила ее к виску мальчика.
Несколько гневных мыслей пронеслись в ее голове за тот краткий миг, прежде чем она сделала то, что было необходимо. Будь прокляты мужчины, которые сделали это с ребенком. Будь проклят Бантлефф за то, что он сделал, чтобы вызвать их гнев. Будь проклято ее начальство, отправившее Джессику на эту тщетную дипломатическую попытку.
Бантлефф был в порядке, он был в безопасности за телохранителем, которого он улучшил. Он тоже был бы в порядке, если бы силы умиротворения просто ворвались в здание, как и было задумано. Будь прокляты дураки, которые думали иначе.
Но больше всего, будь она проклята, за то, что не видела другого пути вперед.
— Прости, малыш, — прошептала она и нажала на курок.
