Дэн постучал по основанию своего ноутбука, барабаня пальцами по алюминиевой раме. Его глаза метались по экрану, проверяя электронную почту и банковскую информацию. Стук усилился, тихая, непрерывная барабанная дробь заполнила его кабинет. Кто-то постучал в дверь его кабинета.
— Войдите, — позвал Дэн.
Дверь приоткрылась, и в комнату просунулась голова Эбби. Ее длинные волосы были собраны в хвост, который ниспадал набок, когда она наклонила голову.
«Как дела?» она спросила.
Дэн прокручивал вверх и вниз, подтверждая то, что он уже знал. «Платежи от Маркуса остановлены».
Голова Эбби выпрямилась, и она полностью распахнула дверь его кабинета, когда вошла внутрь. «Это плохо?»
«Не обязательно.» Дэн откинулся назад, почесывая шею. Его глаза все еще блуждали по экрану, когда он кивнул сам себе. «Ни копейки за последние три недели. Я даже не замечал до сих пор».
Эбби подошла к его столу. Она посмотрела на экран. «Были более важные вещи, о которых нужно было подумать. Так что же это значит?»
«Без понятия.» Дэн пожал плечами. «Может быть, какая-то учетная запись, которую он использовал, иссякла».
— Вы до сих пор ничего о нем не слышали? — спросила Эбби.
«Ни слова. Ни писем, ни звонков, ни сообщений. Понятия не имею, что с ним случилось», — подтвердил Дэн.
— Есть ли способ проверить, жива ли еще его станция? — спросила Эбби.
Дэн задумался над вопросом, а потом подумал, имеет ли это значение. Космическая станция Маркуса находилась на орбите Нептуна и была домом Дэна в течение первых нескольких месяцев его пребывания в Измерении А. Последний раз, когда он посещал ее, она была заброшена и находилась на грани краха. Теперь он слишком боялся оказаться в пустом пространстве, чтобы пытаться телепортироваться обратно.
На минуту он подумал о том, что было бы, если бы он ошибся. Может быть, Маркус вернулся, все наладил, вернулся к какой-то пустой оболочке жизни, которой жил до появления Дэна. Ничего не изменилось между ними двумя. Дэн всегда был бы признателен за доброту, проявленную к нему старым ученым, но теперь их дружба была чем-то далеким. Маркус все еще терялся в прошлом, а Дэн строил жизнь в настоящем. Если старик хотел связаться с ним, Дэн был прямо здесь. Между тем, он уже давно нуждался в благотворительности.
«Дэнни?» — настаивала Эбби.
Дэн стряхнул с себя мысли и сказал: «Это не имеет значения».
«Вы уверены?»
«Ага.» Дэн кивнул, затем улыбнулся ей. «Просто означает, что мне нужно найти настоящую работу».
Эбби скрестила руки, запрокинула голову и посмотрела на него краем глаза. Она важно хмыкнула. «Не собираешься жить комфортно, как мой сахарный ребенок?»
Дэн рассмеялся. «Технически я владелец бизнеса. Я полагаю, что должен начать вести себя соответственно».
Это было труднее, чем он надеялся. Дэн провёл остаток дня, звоня. От строительных компаний до продуктовых магазинов и всего, что между ними, Дэн звонил в любую компанию, которая, по его мнению, могла нуждаться в доставке или доставке вещей. Вместимость его вуали значительно увеличилась за год, прошедший с момента его прибытия. Он мог перетащить легкую тонну материала, мгновенно, без оглядки на расстояние, и при этом не уставал. На такие вещи должен был быть отраслевой спрос.
Конечно, не обошлось без его легенды. Мутации не увеличивали свои силы, и хотя у Дэна не было официального ограничения веса, указанного ни в одной из его документов, его явная универсальность в конечном итоге должна была вызвать подозрения. Он уже был довольно открыт со своим статусом. Он был почти уверен, что большинство его близких друзей либо знали, либо подозревали, и просто делали вежливые вещи и игнорировали это. В любом случае, перебрасывать буквально тонны товаров из одной части страны в другую было отличным способом привлечь к себе больше внимания, чем он хотел.
На самом деле, все это «сокрытие своего естественного статуса» было занозой в заднице. Недавние события только поляризовали общественное мнение о Натуралах. Страна казалась почти поровну расколотой. С одной стороны, Натуралы представляли опасность для себя и окружающих и должны были скрывать свои силы и держаться на безопасном расстоянии от общества. С другой стороны, Натуралы должны использовать свои способности, тренироваться с ними и использовать их так, чтобы это принесло пользу миру.
Ни одна из сторон не приняла во внимание тот факт, что большинство Натуралов не выбирали воплощение, и они не обратились к общественному отвержению, с которым они столкнулись с обеих сторон. Эти факты по-прежнему были третьим рельсом национальной политики. Даже сторонники естествознания придерживались утилитаристских аргументов. Либо Натуралы были опасным общественным элементом, либо нет. Нестабильность была врагом, что Дэн находил забавным, потому что это общество было каким угодно, только не стабильным.
Эхо преуспело, по крайней мере, в одном отношении: натуралы снова стали притчей во языцех; Натуралы и люди. Ходили слухи, и интернет гудел от активности. Учитывая огромное количество информации — и дезинформации — постоянно распространяемой, некоторая радикализация неизбежно должна была происходить на обоих концах спектра. Это действительно было не лучшее время, чтобы быть Натуралом.
Дэн провел следующий день, ломая голову над этой проблемой и не находя ответов. Оглядываясь назад, он должен был попросить Анастасию просто зарегистрировать его как Натурала, несмотря на недоверие и пристальный взгляд, которые могли бы возникнуть. Тогда он боялся гораздо больше. Мира, Людей и людей вокруг него. Из всего. Он должен был просто быть честным с самого начала, а теперь он застрял.
Что ж, ничего не оставалось делать, как отыграться. Дэн делал бы то, что у него получалось лучше всего, и брался за дело.
Он позвонил старому поставщику Маркуса, магазину промышленных машин, который продавал все, от научного оборудования до строительных машин. Хозяин имел разум, как стальной капкан; он помнил Дэна, и его не стоило убеждать, чтобы он немедленно заключил контракт на доставку. Это были неопределенные времена, и никто здравомыслящий человек не отказался бы от обещания почти мгновенной доставки по значительно заниженным ценам. Маркус также доверял этому человеку, поэтому Дэн полагал, что он, скорее всего, пропустит любые нарушения с мутацией Дэна.
Механический цех был арендован местной строительной фирмой для поставки всего необходимого. Остин был заблокирован в течение нескольких недель, и через городские контрольно-пропускные пункты разрешалось ввозить только предметы первой необходимости. Некоторых строительных материалов в этом списке не было. Теперь механический цех был на исходе, и все еще требовалось больше. Дэну было поручено обратиться к поставщику за пределами штата. Работа заняла всего пять поездок и тридцать минут. Он привез строительный материал прямо на площадку, где представился рабочим и прорабу. Десять минут спустя у Дэна была визитная карточка и еще один контакт.
Такова была его жизнь в течение следующих нескольких дней: в городе и за его пределами на работах по доставке для предприятий любого рода, которые неделями ждали, чтобы пополнить свои запасы. Тем временем Эбби вернулась к работе в реабилитационной клинике. Когда Весы, по сути, распались как банда, количество посетителей клиники значительно увеличилось. Весы позаботились о себе, когда дело дошло до мелких проблем с перемодом, но это было уже невозможно. Бывшие члены теперь заполонили клинику в любое время суток, и всем им требовался специальный уход за их неправильными телами.
Когда ее работа наладилась, Эбби, наконец, сдалась и купила себе несколько колес. Она выбрала большой, громкий, быстрый маслкар, который мог бы стать Dodge Challenger, если бы это измерение не ушло так далеко. Он назывался «Доминус», и Эбби раскрасила его в ослепительно-розовый неоново-розовый цвет. Они держали его на подъездной дорожке, просто еще одна вещь, отгораживающая людей от их общего дома. В свободное время они ремонтировали передний двор. Дэн снова засыпал газон там, где офицеры разорвали его на куски. В конце концов он заказал новое пуленепробиваемое стекло взамен дешевых оконных стекол, которые он установил в качестве временной меры. Они пропололи кусты, купили мульчу и посадили цветы. Они работали над своим домом, пока он не стал таким, каким они его помнили. Это были беспокойные, но приятные две недели, когда Эбби и Дэн вернулись к своей уютной совместной жизни.
Они встречались с Корнелиусом в перерывах между работой и хозяйством. Офицер, казалось, совершенно не беспокоился о своих травмах, хотя, по крайней мере, некоторые из них должны были быть связаны с наркотиками. Мужчина был под кайфом, накачанный таким количеством болеутоляющих, что только его апгрейд удерживал его в сознании. Протезы, которые подготовил для него его брат, были первоклассными, они напрямую подключались к нервной системе и обеспечивали реалистичную нейронную обратную связь. Недостатком было то, что процесс установки был долгим и мучительным. Корнелиус, совершенно довольный своей мужественностью, попросил и получил достаточно транквилизатора, чтобы усыпить слона.
До полного выздоровления Корнелиуса было далеко, и он никогда не восстановит то, что потерял. Улучшения, какими бы они ни были, даже армированный титановый протез не был таким прочным и гибким, как исходная конечность, хотя и являлся адекватной заменой. Ему потребуется долгая реабилитация, чтобы вернуть прежнюю силу, и, как он мечтательно сообщил Эбби, он будет на ее попечении. Сумасшедшая утверждала, что у нее запланированы встречи в реабилитационном центре в течение следующих шести месяцев. Эбби посмеялась над шуткой, которая явно была шуткой, и они обе выбросили ее из головы.
Было солнечное воскресное утро, и Дэн сопровождал Эбби на работу на пассажирском сиденье ее рычащего маслкара. Эбби подошла к вождению так же, как и ко всему в жизни: с максимальным энтузиазмом. В первый раз, когда ее остановили, Дэн сидел в машине рядом с ней, отчаянно цепляясь за ремень безопасности. Офицер узнал Дэна, проигнорировал его умоляющий взгляд, весело улыбнулся и отправил их в путь. Молва, должно быть, распространилась об Эбби и ее необычном автомобиле, потому что с тех пор ее никто не останавливал.
По крайней мере, машина была оснащена отличными функциями безопасности.
Эбби влетела на парковку реабилитационного центра и с визгом остановилась на отведенном ей месте. Ее было легко узнать по следам протектора. Дэн моргнул, как только машина была припаркована, открыл дверь Эбби и выпроводил ее, прежде чем она успела передумать. Они вышли со стоянки рука об руку и направились к реабилитационному центру.
Раньше в центре был небольшой спортзал. Это был одноэтажный дом прямоугольной формы с наклонной крышей и квадратными стенами. Там было не на что смотреть, он был лишен причудливых тематических украшений, присущих большинству зданий Измерения А. Это было место исцеления и реконструкции. В нем не было ненужных украшений, никаких причудливых декоративных изгибов, никаких дополнительных причуд, о которых можно было бы говорить. Он был прост в своей цели и ни в малейшей степени не отклонялся от нее.
Дэну понравилось это место, хотя оно немного напомнило ему больницу из его старого измерения. По зданию все время витал какой-то лекарственный запах. Что-то вроде отбеливателя, но более травяное. Полы, стены и потолок сияли ярко-белым светом. Там было чисто и стерильно. Обычная как бумага. Все эти варианты дизайна или их отсутствие резко контрастировали с пациентами центра.
Этот конкретный реабилитационный центр в основном использовался жертвами перемодов. Чрезмерная модификация обычно приводила к множеству анималистических особенностей, с которыми человеческий мозг был не в состоянии справиться. Дополнительные конечности, хвосты, иногда рты или глаза. Цель таких центров заключалась в том, чтобы научить мозг жертв распознавать свои новые части и управлять ими таким образом, чтобы сделать жизнь управляемой.
Центр находился на краю того, что раньше было территорией Скейлов, и реабилитационные центры обычно рассматривались Скейлзом и их партнерами как нейтральная территория. Поскольку обе основные банды Остина распались после резни в Юта, подобные центры стали пристанищем для бывших гангстеров. Это было не так опасно, как звучало, учитывая почти религиозное значение этого места для жертв перемодов. Обычно это было довольно безопасно.
Обычно.
Однако сегодня Дэн и Эбби увидели необычное зрелище. Они остановились у входа, ошеломленные и уставившиеся. В центре здания стояли двое мужчин.
Первый: Корнелиус на костылях, в полном облачении АПД. У него была широкая, уверенная улыбка, несмотря на его неустойчивую позицию, невозмутимую враждебными взглядами толпы, окружавшей его.
Второй: Коннор, хмурый, скрестив руки, одет благоразумно, как гражданский. На его лице не было страха, только выражение крайней терпимости, направленное прямо на дядю.
Пара стояла у стойки регистрации, и Корнелиус, шатаясь, проковылял к нему, чтобы шлепнуть распечатанный документ.
«У меня встреча!» — весело объявил он.
