Дэн проснулся от блаженного сна, наполненный целью. Они с Эбби провели целую неделю, злоупотребляя его подъездами и нелегально отдыхая в различных туристических местах. Наконец-то он отдохнул и был готов встретиться с реальностью. Реальность, как оказалось, выглядела все более мрачной.
Несмотря на всеобщее мнение об обратном, Galeforce по-прежнему активно работала в штате Техас. Он застрял в основном в небольших городках и на окраинах средних городов, в местах, где местная реакция будет отложена или вообще не будет. Его деятельность ограничивалась небольшими бюстами, так что до сих пор ему удавалось оставаться в основном вне поля зрения тех, кто хотел всадить в него пулю. Что еще более важно, его дальнейшее существование и присутствие в социальных сетях создали неприятный прецедент. Теперь в границах штатов открыто действовали еще три линчевателя.
Бластберн был огненным мутантом, который дебютировал в Эль-Пасо, прервав перестрелку между двумя соперничающими бандами, испепелив всех участников. У пиромана была страница в социальной сети, на которой он в основном поджигал вещи, и был замечен даже на востоке, в Одессе. Он был самым разрушительным из трех линчевателей и ближе всего к тому, чтобы его назвали откровенным злодеем. Конечно, разница была почти бессмысленной. Что касается закона, единственная разница между Blastburn и Cannibal заключалась в силе, необходимой для их уничтожения.
Арбитр работал из Хьюстона. Его способности и мотивы были до сих пор неясны, но в течение трех дней ему удалось убедить более дюжины преступников сдаться за нераскрытые убийства. Каждая из его «жертв» с удовольствием описала Арбитра: человека, который одевался очень похоже на Чемпиона, который помог им увидеть свет в их путях. Очевидно, это до смерти напугало тех, кто руководил полицией, и теперь появился открытый ордер на арест линчевателя. Он вообще не присутствовал в социальных сетях, и до сих пор только его жертвы видели его в костюме.
Последней неприятностью стал ребенок, который, очевидно, намеревался продолжить с того места, на котором остановился Galeforce. Он был одет точно так же: яркий чистый костюм и большой яркий плащ. К безмерному облегчению Дэна, не было никакого символа Народа, вместо него был огромный американский флаг. Он называл себя Новым Патриотом и был спидстером. Сумасшедший бороздил штат с востока на запад, бежал из Далласа в Абилин по 20-й межштатной автомагистрали, рекламируя себя всем, кто хотел слушать. Он был самым раздражающим из всех, потому что он еще не совершил ни одного серьезного преступления. Каждый раз, когда он бежал по шоссе, технически это считалось правонарушением, но это влекло лишь небольшой штраф. Главная проблема заключалась в том, что он был невероятно откровенен в своих устремлениях и быстро завоёвывал в СМИ бешеных фанатов, жаждущих своего первого настоящего выступления.
Четыре линчевателя в таком большом штате, как Техас, на первый взгляд не кажутся чем-то особенным, но у Дэна было плохое предчувствие, что ситуация будет только обостряться. Ему нужно было быть готовым. В последнее время он был вялым. Его порталы были фантастически гибким дополнением к его арсеналу, но Дэн на самом деле не использовал их так, как мог. Он планировал исправить это в течение следующих нескольких дней, и это началось прямо сейчас.
Он стоял у входа в TAPP: рай выживальщиков апокалипсиса. Это была общенациональная компания, работавшая с конца пятидесятых годов. В нем продавалось именно то, что рекламировалось, все, что может понадобиться в случае внезапного и жестокого сценария апокалипсиса. Компания, на которую когда-то смотрели с насмешкой, теперь считалась совершенно обычным выбором для покупок. Его девиз резюмировал современную мысль — не паранойя, а просто здравый смысл.
Само здание было спроектировано так, чтобы имитировать убежище от радиоактивных осадков, и его можно было использовать как убежище в крайнем случае. Дэн вошел по бетонной лестнице, ведущей вниз, в плоское открытое пространство. Он был хорошо освещен и битком набит людьми, входящим и выходящим из входа. На цепях, прикрученных к потолку, свисала простая деревянная табличка со словом ТАПП. Бетонный пол превратился в белую плитку, разграничивая место, где начинался магазин. Вход был заполнен кассами, и во все стороны расходились разные коридоры. Каждый был промаркирован, а на соседней стене висела большая карта здания. Дэн просмотрел его, а затем неторопливо отправился в магазин.
TAPP буквально продал все.
«Морфий?» — недоверчиво спросил Дэн, взвешивая крошечную стеклянную бутылочку. Он был пуст, но четко обозначен.
«Конечно», — сказал сотрудник за прилавком с надписью «Фармацевтика». «Мы заполним его, если у вас есть соответствующая лицензия».
Бумажник Дэна метнулся в его руку, и он вытащил свое удостоверение волонтера в кризисных ситуациях. «Это сработает?»
Мужчина просмотрел его, вытащил ручной сканер штрих-кода и нажал на курок.
Бип!
«Достаточно», — сказал сотрудник, протягивая руку за бутылкой. Дэн передал его, и человек исчез в задней части. Через несколько минут он вышел с полной бутылкой. Дэн заплатил мужчине и бросил свою бутылку морфия в Т-пространство. Он понятия не имел, что собирается с ним делать.
Весь смысл прихода в такое место заключался в том, чтобы запастись вариантами. Возможно, хаммер-пространство Дэна было ограничено, но оно по-прежнему использовалось преступным образом недостаточно. Он планировал снабдить его запасами на случай чрезвычайной ситуации и множеством случайных безделушек, которые, как полагал Дэн, однажды могут пригодиться. Все остальное, что купил Дэн, будет брошено в его потайной подвал, куда он сможет легко попасть через портал.
Кое-что важное, что он усвоил во время следования за Дюнкерком, заключалось в важности фундамента для его первоначального портала. Без предмета под рукой он был бы вынужден использовать пол, ближайшую стену или случайный мусор. Это было в лучшем случае ненадежно. Дэн мог бы лучше. Он купил металлическую корзину для мусора, в основном из-за крышки, и несколько жестких досок для плакатов разных размеров. Он купил несколько крепких стальных цепей и несколько шлакоблоков. Он купил несколько катушек лески из моноволокна, немного кевларового шнура, стяжки, воздушный насос на батарейках и большое полотенце, среди прочего.
В целом Дэн вышел из магазина значительно беднее и значительно лучше подготовленным.
Он прыгнул домой, и сразу же пошел в подвал, чтобы установить вещи. Дэн разложил свои награды на полках таким образом, который имел смысл только для него. Но он бы это запомнил, в этом и был весь смысл. Он кинулся обратно наверх, поцеловал Эбби в щеку, а затем появился глубоко в лесу за ранчо Ред-Крик.
Дэн не был здесь со времен учебы в Академии, где вместе с остальными учениками своего крошечного класса выполнял имитацию спасательных учений. Тем не менее, это был густой изолированный лесной массив, вокруг которого на многие мили не было ничего примечательного. Это было идеальное место для Дэна, чтобы проверить несколько идей и подтвердить некоторые подозрения. Он огляделся вокруг, затем распустил свою вуаль широкой поисковой паутиной. Он ничего не нашел. Он был один.
Хороший.
Дэн подошел к ближайшему дереву и воткнул в него свою вуаль. Он собрал небольшую сумму на противоположной стороне, затем передумал. Он отступил назад, ища укрытие, и в конце концов нашел гораздо более крупное и толстое дерево. Дэн устроился позади него, затем змеей змеился по земле своей вуалью, пока она почти не достигла своего предела. Он собрал то, что осталось у подножия далекого дерева, и открыл портал размером с пенни.
На дно океана.
Вода хлынула из дверного проема, проделав бороздку в земле и пробив дыру в подлеске. Послышался деревянный стук сломанной растительности, и Дэн срезал дверной проем. Он нерешительно выбрался из своего укрытия и направился туда, где выпустил океан. Земля промокла. В земле была узкая траншея длиной почти двадцать футов, пробуренная прямо в основание другого дерева. Все саженцы, стоявшие между ручьем и местом назначения, были срезаны.
«Хорошо.» Дэн кивнул сам себе. «Наверное, это довольно опасно».
Он присел рядом с деревом, где возник его портал, и ощупал основание. Повреждений не было. Треснувшего дерева не было. Никаких признаков отдачи. Это отслеживалось, учитывая, как работали его порталы, но было поразительно видеть это лично. Его разум почти отказывался это понимать, поэтому Дэн придумал еще один тест.
Он вызвал четвертак, проделал узкую щель, чтобы он сидел на ближайшей ветке, и запихнул его ровно настолько, чтобы он не упал. Он отломил конец ветки, дав четвертак морде ясно увидеть ближайшее дерево. Дэн снова забился в свое укрытие, прежде чем снова откинуть вуаль. Он нашел четвертак, нашел сторону, обращенную к его цели, затем открыл новый дверной проем на одну секунду, просто на всякий случай.
Послышалось шипение воды и треск ломающегося дерева. Дэн выглянул из-за своего дерева, и его глаза сказали ему то, что уже знала его вуаль. Квартал не двигался. У толстого дерева, с которым он столкнулся, в стволе выветрилось круглое углубление. Дэн взял свой четвертак, осмотрел его и обнаружил, что он совершенно невредим. Он швырнул его обратно в Т-пространство, а затем вызвал один из только что купленных плакатов. Он появился перед ним, шесть футов в высоту и три в ширину. Дэн долго обдумывал это, представляя, что он мог бы сделать с такой штукой.
«Лучше нет, — решил он.
Его телефон зазвонил, когда он готовился к следующему тесту. Он проверил удостоверение личности и увидел имя Грегуара.
— Это Дэн, — сказал он, отвечая, осторожно держа телефон подальше от ушей.
«Даниэль!» — поздоровался Грегуар. «Как дела мой друг?»
— Я в порядке, — ответил Дэн. «Извините, что отсутствовал на прошлой неделе. Нам с Эбби нужен небольшой отпуск».
— Вовсе нет, — успокоил его Грегуар. «Хотя, если ты снова берешь трубку, я полагаю, ты вернулся к делу?»
— Думаю, да, — признал Дэн. «Почему? У тебя есть кое-что для меня?»
«Я действительно делаю!» Грегуар подтвердил. «Нам наконец-то удалось идентифицировать того неприятного парня, которому Гейлфорс сопротивлялся в жилом комплексе. Это довольно деликатная ситуация, и мы могли бы использовать надежного посредника. Не могли бы вы поработать курьером для APD?»
«Конечно», — согласился Дэн, более чем довольный работой. «Я буду именно там.»
