Несколько вещей произошло в очень быстрой последовательности. Фальшивый Каннибал разорвал остатки траулерной сети, удерживающей его в ловушке. Дэн засосал расчлененную руку существа в Т-пространство. Фальшивый Каннибал взревел то ли от боли, то ли от ярости, то ли от того и другого, и прыгнул на Дэна. Дэн изменил направление своего мусорного портала на дно Марианской впадины, и океан вырвался навстречу его противнику. Фальшивый Каннибал был большим, быстрым и сильным, но вдруг ему в лицо попало чертовски много воды.
Ложный Каннибал исчез из поля зрения, когда посреди улицы внезапно появилась бурлящая река. Вуаль Дэна, раскинутая, как сенсорная сеть, отслеживала удары противника, когда его тело катилось по улице, рикошетя от машин, стен и фонарных столбов. Большая часть внимания Дэна была сосредоточена на его непосредственном окружении, осматривая близлежащие здания в поисках гражданских лиц, которые могли быть достаточно храбрыми или глупыми, чтобы выйти наружу. Остальная часть его внимания была сосредоточена в пространстве молота, пролистывая головокружительную массу случайного дерьма, которое он хранил на случай, если оно когда-нибудь пригодится.
Миссия изменилась. Это был явно не Каннибал, и, очевидно, далеко не такой непристойно опасный, как Каннибал, а это означало, что целью Дэна был захват, а не убийство. К счастью, у него было несколько вариантов, с помощью которых даже сверхсильный и сверхпрочный противник должен был зайти в тупик. Он мог бы играть в игру «Держись подальше» весь день, но у него не было на это времени. Настоящим ключом было ударить Ложного Каннибала достаточно сильно, чтобы сбить его с ног, но не так сильно, чтобы размазать его по ландшафту. Это был тонкий баланс, и Дэн так и не овладел им. К счастью, у него был выносливый испытуемый…
Дэн сделал паузу, проверил свою вуаль.
Ублюдок снова побежал!
Дэн преследовал их, вынужденный перестраховываться, когда они вошли в небольшой жилой квартал, заполненный дешевыми квартирами. Его завеса сразу же пинговала полдюжины живых людей, и каждую секунду появлялись новые. Фальшивый Каннибал несся посреди улицы, окутанный тьмой и дождем. Перехватывать его здесь было бы слишком опасно, по крайней мере, если бы он не был готов убивать. Риск сопутствующего ущерба был слишком велик. Может быть, именно поэтому Ложный Каннибал выбрал это направление. Может быть, оно знало или чувствовало, чего хочет Дэн, и принуждало бы его.
Он держал себя наготове, уверенный, что в любой момент Фальшивый Каннибал ворвется в ближайший многоквартирный дом, чтобы посеять хаос. Дэн не был уверен, что он будет делать, если это произойдет; вероятно, что-то невероятно смертельное. Тем не менее, существо продолжало бежать, даже не взглянув на населенные дома в своем безумном бегстве от Дэна. Его завеса продолжала подметать здания, следя за тем, чтобы ни один житель не оказался настолько глуп, чтобы выбежать на открытое пространство. Он чувствовал, как каждая жизнь ударяет по его вуали. Он отметил их местонахождение, но что-то во всем этом казалось неправильным.
Дэну потребовалось несколько секунд, чтобы понять это. Где были все люди? Он собирал десятки людей, но это был целый многоквартирный дом. Их должно быть сотни. Даже когда объявили об эвакуации, большинство горожан остались внутри и ждали эскорта. Они были приучены таким образом, приучены слушать и повиноваться, когда начинают происходить плохие вещи.
Дэн вспомнил здания, через которые пробежал Фальшивый Каннибал, тела, которые он нашел. Как долго это существо прогрызало себе путь через город? Он мог искать трупы с помощью вуали, но у него не было лишней концентрации, и он не был уверен, что хочет это знать. Теперь была только одна уверенность: ему нужно положить конец этой погоне. К сожалению, False Cannibal не облегчал задачу.
Он держался на земле, видимо, научившись не оставаться в воздухе. Это было… проблематично. Дэн предпочитал своих врагов безрассудных и глупых. У этого было достаточно хитрости, чтобы быть опасным. Как ни странно, он не чувствовал страха. Ни намека на это. Его сердце колотилось в груди, а вода промокла сквозь одежду. Его глаза были полны прыщей, а в ушах звенело, но Дэн никогда не чувствовал себя таким живым. Живой и наполненный злой, праведной целью.
Его цель отклонилась от многоквартирного дома, врезалась в стальную дверь и вошла в какую-то фабрику. Дэн не колебался. Как только дверь захлопнулась, он вошел внутрь. Он понятия не имел, чего ожидать, но доверился своему навигатору, который доставил его туда, куда ему нужно было. Он появился на подиуме, высоко над заводским цехом. Внутри было кромешной тьмой, но он услышал грохот, когда Фальшивый Каннибал прорвался через вход. Дэн опустил еще один газовый фонарь на пол, увидев Фальшивого Каннибала, растянувшегося на полу в луже крови.
Это было удивительно. Дэн полагал, что к настоящему времени рана затянется или, по крайней мере, замедлит кровотечение. Вместо этого из Фальшивого Каннибала буквально хлестала кровь, так быстро и свободно, что Дэн был искренне озадачен тем, как существо все еще было в сознании. Космическая чушь, тут же подсказал ему мозг. В Ложном Каннибале было больше крови, чем должно. Дэн не мог просто ждать. Это может занять буквально несколько часов.
Вопросы и выводы пронеслись в его голове, и к тому времени, как Ложный Каннибал, пошатываясь, выпрямился, Дэн знал, что ему нужно делать. Его фонарь ударился об пол и разбился, но без дождя, чтобы потушить его, масло вспыхнуло, как факел. Фальшивый Каннибал метнул голову в сторону внезапного света, и Дэн волей себя оказался в его слепой зоне.
Он не хотел проверять рефлексы существа, поэтому держался вне досягаемости. В тот момент, когда он появился, он выстрелил шариком в сгиб колена Ложного Каннибала. От настоящего Каннибала он бы отскочил, не оставив следов. Вопреки этой плохой имитации, кусок сильно ускоренной стали врезался в изгиб его ноги и заставил его растянуться на одно колено. Ущерб был менее чем поверхностным; только сила двигала его, но этого было достаточно. Он ударился о лужу собственной крови, скользнул вперед и замахнулся, пытаясь удержаться.
Вуаль Дэна взметнулась под ним, и открылась новая дверь. Нога Фальшивого Каннибала провалилась в портал и провалилась ниже щиколотки. Кулак Дэна пробил выходную дверь, и Фальшивый Каннибал потерял еще одну конечность. Существо закричало, и на этот раз от страха, а не от ярости. Он выпрямился и отпрыгнул, его мощные мускулы пронесли его через всю фабрику, несмотря на то, что у него была единственная нога.
Дэн позволил этому уйти, вместо этого потушив огонь, который он вызвал. Его вуаль отследила существо, пока оно карабкалось по дорожке и выпрыгивало через далекое окно. Дэн заставил себя выйти наружу, холодно наблюдая, как бешеная тварь рухнула обратно на землю. Молнии осветили небо и улицу под ним. Дорога была затоплена, вода бурлила и пузырилась. Ложный Каннибал полз, сломанный, истекающий кровью, по мутной коричневой воде, медленно продвигаясь к отдаленному зданию. Гремел гром, выл ветер, и Дэн смотрел, как его враг медленно умирает.
…Возможно, ему следует сообщить об этом, пока существо еще живо. Он включил радио.
«Транспорт-4 под контролем, субъект тяжело ранен, но в безопасности. Других врагов нет, — он сделал паузу, а затем снова осмотрел окрестности, на всякий случай, — «в поле зрения. Пожалуйста, пришлите автобус в…»
Где, черт возьми, он был?
Дэн мысленно воспроизвел свою лихорадочную погоню и сравнил ее с картой города, которую выучил наизусть. Они продвинулись намного дальше, чем он предполагал, но поймали момент. Он попытался вспомнить расплывчатые, темные очертания проносящихся мимо зданий, и его пробрал озноб, когда он соединил ориентиры с фигурами на карте. Он находился в центре кордона.
Дэн тут же моргнул, оказавшись ничком на ближайшей площадке на крыше. Он держал себя низко и неподвижно, сердце колотилось, почти ожидая услышать далекий треск выстрелов сквозь стук дождя. Его вуаль проделала дыру в уступе перед ним, и он уставился на Фальшивого Каннибала, все еще слабо продвигающегося к отдаленному зданию. Это же здание, как понял Дэн, было тем самым, в котором предположительно скрывался Чемпион.
Тогда, где были люди? Разве у них не было разведчиков? На дежурстве никого не было? Это было нелепое предположение, и Дэн тут же его отверг. Он оглянулся на Фальшивого Каннибала, наблюдая за упорным, решительным движением существа. Он вспомнил шальную мысль, которая ранее пришла ему в голову, когда он пытался угадать, куда она направляется.
Вернуться в свое логово?
Дэн повернулся лицом к другому зданию и стал ждать молнии.
Вспышка.
Грохот.
Бум.
Взял что мог. Это был какой-то промышленный склад. Он мог видеть погрузочные площадки и ряд гаражных ворот. Вода стекала по пандусу и скапливалась на краю улицы.
Вспышка.
Грохот.
Бум.
Фальшивый Каннибал пополз на расстоянии вытянутой руки к краю тротуара. Ролз кричал по рации, требуя информации, но Дэн едва его слышал. Его вуаль тянулась к складу длинным узким усиком, ищущим жизни.
Вспышка.
Грохот.
Бум.
Дождь падал горизонтальными полосами, брызгая на бетонные стены и стальные двери. Там был какой-то вход для посетителей. Внутри него скопилась вода. Стекло было разбито. Дверь превратилась в искореженный обломок.
Вспышка.
Грохот.
Бум.
Его вуаль ползла по пандусу для инвалидов и проникала в двери, едва опережая Фальшивого Каннибала. На таком расстоянии все было беспорядочно и медленно. Ему казалось, что его привязали к дыбе, натянули и растянули. Щупальца вытянулись, щупальца ищут.
Вспышка.
Грохот.
Бум.
Ложный Каннибал добрался до входа, до сломанных дверей, и втянулся внутрь. Он пополз вперед, сосредоточившись в одном направлении, и вуаль Дэна ушла вперед. Он почувствовал край стола, резиновые колеса, соединенные со сталью. Куколка какая-то. Затем дерево, шкаф, открытый.
Плоть. Мертвые, холодные и обглоданные.
Дэн включил радио.
«Идите к центру кордона», — сказал он. «Кажется, я нашел то, что осталось от Народа».
