Прошла неделя после Мемфисского фиаско, как его называли говорящие головы на телевидении. В конце концов, Ролз выдал очень мало информации. Не было даже шепота о Фальшивом Каннибале или мертвом Чемпионе. Видео резни на складе не попало в Интернет, к большому удивлению Дэна, и спекуляции вышли из-под контроля.
Ролз по-прежнему возглавлял отдел реагирования на злодеев, несмотря на то, что пресса с него живьем содрала кожу. Полное закрытие информации не было хорошо воспринято никем, и меньше всего тысячами гражданских лиц, перемещенных в результате эвакуации посреди шторма. В то же время никто не упустил из виду тот факт, что тактика ВРУ так сильно напоминает тактику, применявшуюся против Народа в прошлом. Слово о чемпионе, которое незадолго до этого было замечено в Мемфисе, все еще гуляло по интернету, и даже идиот мог сложить два и два, независимо от того, какой была официальная версия.
Дэн перестал писать Анастасии, чтобы узнать новости. Теперь ему было очевидно, что за кулисами происходит что-то очень политическое, и он не был уверен, хочет ли он вмешиваться. Старая надзирательница обещала держать его в курсе, но пока расследование «продолжалось». Она обрадовалась этому факту так же, как и он, и Дэн не собирался настаивать. Насколько он мог судить, он выполнил свою часть работы. Дюнкерк гнил в камере для допросов, его покровители находились под следствием, а APD в качестве благодарности получил несколько шаблонов ограниченных улучшений. Дэн даже получил солидный гонорар от VRU, отчасти за поимку Ложного Каннибала, а отчасти за благополучную доставку Дюнкерка.
Жизнь была довольно хорошей, пока он игнорировал все признаки надвигающегося социального коллапса и террористическую организацию, которая специально приготовила это для него и его близких. Хотя Дэн больше не довольствовался тем, что просто закрыл глаза в неведении, в настоящее время он не мог ничего сделать, кроме как ждать. У Анастасии были ресурсы и мотивация, чтобы добраться до сути дела, и она, несомненно, обратилась бы за помощью к Дэну, если бы это потребовалось. До этого времени он был предоставлен сам себе.
Эбби сегодня работала в клинике, поэтому Дэн согласился на несколько небольших доставок, чтобы занять свое время. Ничего серьезного, только в черте города или прямо за его пределами. Каждая просьба была достаточно интригующей, чтобы привлечь внимание Дэна. На этот раз он будет действовать медленно. Он был в настроении познакомиться с некоторыми людьми, возможно, завести новых друзей или, по крайней мере, контакты. Может быть, тогда он почувствует, что действительно кое-чего добился на этой неделе.
Его первая поездка привела его в графство, где царили холмы и коровы, вниз по дороге фермерского рынка и мимо рощицы, где маленький домик приютился на опушке леса. Дэн появился снаружи, у старых ржавых ворот и квадратной камеры видеонаблюдения. К деревянному столбу забора беспорядочно приклеен маленький интерком, и Дэн нажал его. Старческий женский голос с южным акцентом донесся из ложи.
«Ага?»
Дэн прочистил горло. «Доставщик Дэн, пришел забрать».
Наступила короткая пауза, а затем: «О, да. Поднимайся, дорогая. Я запаковал твою посылку и готов».
Раздалось электронное жужжание, и старые ворота со скрипом медленно открылись. Дэн шел по грунтовой дороге, насвистывая про себя. Это был прекрасный день, и так далеко от города природа взяла верх. Он слышал пение птиц и стрекотание сверчков. Каждый вдох нес землистый запах листьев и дерева. Он свернул за поворот, миновал густые заросли, пожелтевшие на солнце. Он обнаружил, что стоит перед идиллической хижиной, пересекающейся полированной бронзой и сверкающей древесиной. На крыльце, в большом удобном кресле-качалке, раскачивалась взад и вперед старушка.
Ей было девяносто, если она была днём, с совершенно белыми волосами и морщинистой кожей. Она была худой, как сучок, в платье, которое, как подозревал Дэн, было старше окружающих деревьев. Но глаза у нее были ясные, улыбка широкая, зубные протезы ослепительно белые. Она помахала Дэну, когда он подошел, удивительно подвижно для человека, выглядевшего таким хрупким.
— Поднимайся, поднимайся! Твоя посылка вон там, — крикнула она, скрюченной рукой указывая на свой двор. — Значит, это только ты? Она свистнула, долго и глубоко. «Ты отлично проведешь время со всем этим в одиночестве».
Дэн проследил за ее жестом и увидел во дворе дерево, вырванное с корнем, завернутое в подарочную упаковку и ожидающее. Он понятия не имел, почему кто-то заказал дерево у этой женщины, и именно перспектива получить ответ побудила его взяться за эту работу. Но сначала манеры.
Он вскочил по ступенькам хижины на крыльцо, протянул руку: «Дэниел Ньюман. Приятно познакомиться, мэм».
— Доротея Марч, — поздоровалась она, протягивая руку. Ее рука была холодной и липкой, но ее хватка была крепкой. В этой женщине, какой бы старой она ни была, еще оставалась жизнь. «С удовольствием, сынок. Теперь, как ты собираешься убрать это дерево из моего двора?»
«О, я занимаюсь перемещением вещей», — сказал Дэн. Он выпрямился и направился к основанию дерева. Он услышал с крыльца тихое: «Ну, это уловка», когда осматривал сверток под вуалью. Это было… странно.
«Что это за дерево?» — спросил он, постукивая костяшками пальцев по основанию. «В списке не сказано».
«Это мемориальное дерево, предназначенное в честь умерших», — ответила Доротея. «Выращено на заказ вашим покорным слугой».
«Вырос?» — повторил Дэн, глядя между ней и деревом. Существо было не меньше двадцати футов в высоту и такое же толстое, как и он сам. — Вы начали, когда были подростком?
Доротея захихикала, помахав кривыми пальцами. От них посыпались зеленые искры. «У меня зеленый палец, сынок. Я вырастил это хвойное дерево за три месяца».
— Полезно, — сказал Дэн. Он избегал спрашивать, была ли это модернизация. Такие вещи просто не казались вежливыми. «Ну тогда.» Дэн потер руки. — Мы готовы идти?
Она сделала движение «продолжай».
Вуаль Дэна проходила через все дерево. Он вспомнил, когда мог передвигаться только собственным весом. Его сила сильно возросла с тех ранних дней. Он чувствовал напряжение плотного огромного дерева, но это было в его пределах. Он ухмыльнулся, согнулся и перетащил дерево в Т-пространство.
Старуха моргнула. «Ну, это не то, что вы видите каждый день».
Дэн вернулся на крыльцо, готовя документы из своего рабочего пространства. Он передал ей это в буфер обмена. «Подпишите здесь, пожалуйста.»
Доротея снова хихикнула, нацарапала уродливую закругленную отметку и вернула листок. «У тебя есть карточка, дорогая? Так трудно найти надежных грузчиков».
Дэн изящно извлек визитную карточку и покорно передал ее. Старуха фыркнула, сунула его в карман и отмахнулась от него. Дэн в последний раз взглянул на идиллическую собственность, а затем исчез.
Вернуться в город.
