Электроэнергия возобновилась на рассвете, но к тому времени все присутствующие уже были готовы ко сну. За последние несколько часов ураган медленно утих, и, хотя улицы все еще были затоплены, службы экстренной помощи дежурили. Предварительно было объявлено, что с Народом — самозванцами — разобрались, хотя прессе так никто и не стал объяснять. Дэн оказался втянутым в роль резонатора для Ролза, поскольку тот выдвигал различные решения.
«Очевидно, что мы должны были это найти», — сказал Ролз, постукивая по флешке, на которой была копия видео наблюдения Эхо с ноутбука. Оригинал взяли на обработку какие-то федеральные технари, которые, предположительно, будут рыскать на вирусы и прочую гадость. Ролз продолжил: «Вопрос в том, что нам с этим делать?»
Ролз завладел одним из конференц-залов склада вскоре после того, как здание было очищено от угроз. Он использовал его как командный центр, но в данный момент там были только они вдвоем. Дэн потягивал воду из своей бутылки и раскачивался из стороны в сторону в удивительно удобном кресле на колесиках, которое было поставлено вместе с комнатой. У него было много вопросов и мало ответов. Каждый разговор с Ролзом был потенциальным минным полем. Мужчина все еще был под впечатлением, что Дэн компетентен и связан, и Дэну очень не хотелось бы разрушать этот идеалистический образ.
«Пропало видео», — указал Дэн на очевидное. «Он намеренно проделал этот небольшой визуальный трюк с Чемпионом в конце. Это приманка. Он хочет, чтобы вы представили это публике».
«Что для него беспроигрышный вариант, — подхватил Ролз, — потому что, если мы выпустим то, что у нас есть, даже идиот поймет, что это фальсификация Народа. Эхо, появляющееся в конце, даже поддерживает этот нарратив; скажет, что он фальшивка, как и все остальные. Но если мы ничего не опубликуем, мы будем выглядеть идиотами, когда он сам вытолкнет эту историю».
Дэн вздохнул. «Это была чья-то операция под ложным флагом, но она была проведена так плохо, что я не могу не задаться вопросом, не провалилась ли она намеренно».
Ролз сузил глаза. — Я бы очень хотел сам узнать ответ на этот вопрос.
Их прервал телефонный звонок Роулза. Он ответил, провел короткую беседу, затем повесил трубку с мрачным выражением лица. Он посмотрел на Дэна, его лицо исказилось в рычании.
— Эхо проникло в нашу командную палатку, — выплюнул он. «Я приказал своим ребятам извлечь записи с камер наблюдения за прошедший день. Этот ублюдок бродил совершенно беспрепятственно, почти тридцать минут! Он вытащил это место из нашей собственной поисковой сетки!»
Дэн нахмурился. «Как это возможно? Разве у вас нет средств противодействия такого рода вещам?»
«У нас не было времени!» Ролз разочарованно махнул рукой. «Вся эта операция была сделана в спешке. У нас не было времени подготовить что-то сложное. Кроме того, проникновение считалось маловероятным. Какой дурак рискнет?»
— Эхо, кажется. И успешно, причем. Но Дэн не удосужился указать на это. Ролз был достаточно расстроен. — Он ввязался во что-нибудь еще?
«Насколько мы можем судить, нет, но мои люди все еще ищут». Роулз издал недоверчивый звук. «По-видимому, никто не заметил его в то время, но, оглядываясь назад, кажется, что все вспоминают этого человека, который не совсем принадлежал».
«У него есть какая-то сила проникновения», — заметил Дэн. «Что-то, что заставляет его вписаться. По той же причине, по которой он мог просто войти в эту комнату, пока фальшивые люди беседовали друг с другом».
Ролз буркнул себе под нос. Его стул заскрипел, когда он откинулся назад. Пальцы барабанили по деревянному столу. «Мой приказ состоял в том, чтобы схватить или убить Чемпиона и разоблачить Народ как угрозу, которой они являются. Я не думаю, что смогу достичь любой из этих целей с тем, с чем мне приходится работать здесь. риск, не говоря уже о том, что осталось от тела «Чемпиона». Мне нечего сообщить прессе, чтобы объяснить наше присутствие здесь».
Дэн даже не удосужился намекнуть на неприукрашенную правду. Это было бы совершенно чуждо такому человеку, как Ролз, выросшему в системе, которая поощряла запутывание и сокрытие информации. Вместо этого он сказал: «Вам нужно сообщить подробности? Вы не можете просто сказать, что была успешно проведена операция по обезвреживанию группы опасных преступников?»
Роулз нахмурился, обдумывая это. «Я так не думаю. Ходят слухи о присутствии Защитника в городе. Если мы не сообщим достоверной информации, прессе придется строить догадки, основанные на нашей тактике. связь с народом. Мы использовали точно такую же стратегию еще в семидесятых, когда организация впервые была объявлена вне закона».
«Они установят эту связь, несмотря ни на что», — заметил Дэн.
— Ага, — со вздохом согласился Ролз. «Я облажался». Он рухнул на стул, словно постарев на тридцать лет за столько же секунд. «Моя стратегия, моя неудача. Если бы мы поторопились, мы могли бы покончить со всем этим еще до того, как появилось Эхо».
— Не говоря уже о побочном ущербе от чего-то подобного, — сказал Дэн. «Особенно, если ты действительно столкнулся с Народом, а не с их… дублерами».
«Мы все еще находим тела, оставленные фальшивым Каннибалом», — возразил Ролз. «Сколько бы выжило, если бы мы их быстро усыпили?»
Дэн пожал плечами, не находя утешения. «Нет способа узнать».
Ролз снова вздохнул. Тишина повисла, как спертый воздух, затягиваясь, даже когда тела метались взад и вперед прямо за закрытой комнатой. Наконец Ролз выпрямился на своем месте. Он потянулся к своей копии флеш-накопителя и передал через стол Дэну.
Ролз сказал: «Я был бы очень признателен, если бы вы замолвили за меня словечко перед леди Саммерс».
Дэн взглянул на флешку, фыркнул и сунул ее в куртку. Оттуда он упал в Т-пространство. Ролз был умен. Возможно, он нашел единственный способ спасти свою карьеру. Анастасия наверняка была бы рада такому жесту.
— Удачи во всем этом, — сказал Дэн, вращая пальцем. «Оставайтесь на связи».
А потом он ушел, умчался в Т-пространство, а затем в КРАСНОЕ здание, где его ждала Анастасия. Но Дэн сделал паузу, прежде чем завершить путешествие. Он плыл в Т-пространстве, измученный, больной и в целом поконченный с этим днем. Впереди еще много работы, но что плохого в небольшом перерыве? Дэн никогда раньше не спал в Т-пространстве, но все бывает впервые.
Он откинулся назад, внезапно оказавшись подушкой на облаке звезд. Он скрестил руки за головой, закрыл глаза и не видел снов.
_________________________________________________________________________
Дэн встретил Анастасию на стоянке у Красного здания. Большую часть ожидания он подметал территорию, слегка подозревая, что в кустах могут скрываться призраки или свисать с потолка, как летучие мыши. Однако его паранойя была напрасной, так как он казался более или менее одиноким, если не считать странного федерального служащего, блуждающего от своей машины на работу. Было еще раннее утро, и люди только начинали прибывать.
Вуаль Дэна сорвалась с дорогих ботинок Анастасии, как только она вошла в гараж. Он подавил инстинктивное желание телепортироваться к ней. Удивлять жестокую, сильную женщину было плохой идеей. Вместо этого он ждал, прислонившись к бетонной колонне и наблюдая за ее приближением.
— Ньюман, — поздоровалась она, подойдя достаточно близко для нормальной речи. — У тебя есть что-нибудь для меня?
Дэн держал ее в курсе, более или менее. Она не была в восторге, узнав, что Эхо действительно присутствовал, хотя известие о его силовом наборе проникновения сделало ее тихой и задумчивой. Теперь она была сосредоточена; холодный и сердитый. Она даже не выглядела уставшей, несмотря на то, что не спала всю ночь.
Дэн передал флешку в ее цепкие руки, и она сказала: «Хорошо. Поехали». Она развернулась и сразу же пошла обратно к Красному зданию. Дэн поплелся за ней, немного сбитый с толку.
«Ты хочешь посмотреть это там?» он спросил.
«Пока Дюнкерк не будет обработан, я никуда не уйду», — заявила Анастасия. «Мои ответы можно найти только в этом здании».
Они вошли через защитную дверь в задней части, которая открылась без каких-либо подсказок. Анастасия прогуливалась, как будто это место принадлежало ей, а Дэн следовал за ней на безопасном, по его мнению, расстоянии на случай, если кто-нибудь начнет в нее стрелять. Они прошли по безупречно чистому коридору и вышли на лестничную клетку. Анастасия поднималась по лестнице с неумолимой скоростью терминатора. Дэн жульничал и моргал на каждом полете. Пройдя восемь этажей, она, наконец, свернула, свернула в выходную дверь и вошла в ряд офисных помещений.
Офисы были звукоизолированы, с полными жалюзи и толстыми крепкими дверями. Анастасия указала на ближайшую, и она распахнулась. Внутри находился человек, чье лицо за одну секунду сменилось с удивления на растерянность, на презренный ужас. Он вскочил со своего места, выскользнул из-за стола и поднял руки.
— Миссис Саммерс, — пробормотал он. «Как я могу-«
«Вне.» Это была команда, а не просьба, и мужчина выбежал из своего кабинета без единого слова протеста. Он даже не взглянул на Дэна.
Дэн смотрел, как он уходит. «Я чувствую, что должен быть более удивлен».
— Закрой дверь, — сказала Анастасия, открывая флешку. Это не заняло много времени, чтобы все настроить, и вскоре она просмотрела записи с камер наблюдения. Она быстро прокрутила его до конца, ее глаза быстро скользили по экрану. Наконец, она поставила его на паузу, как раз в тот момент, когда Эхо улыбнулась в камеру.
«Итак, он действительно был там», — заявила она.
Дэн кивнул. «Кажется, так.»
Рот Анастасии скривился вверх. Это было жестоко, словно разрез на шелке.
— Ты рад этому? — спросил Дэн. «Я не могу сказать, улыбка это или просто какой-то странный лицевой тик».
Она проигнорировала его привычные уговоры, вместо этого постукивая по экрану. «Это новое для меня. Это было что-то скрытое».
«Ага?» Дэн перевел взгляд с нее на экран. «Так?»
«Он дал мне информацию, которой раньше у меня не было. Что он получил взамен?»
Дэн обдумал это. Что купило Эхо своим проникновением? Маленькая месть людям, насмехающимся над именем Чемпиона? Разрушение фальшивого флага, который, вероятно, в любом случае потерпел бы неудачу? Эти люди в любом случае умерли бы, как только их нашли федералы.
— Я не уверен, — признал Дэн.
Жестокая улыбка Анастасии стала шире.
— Это была ошибка, — сказала она с мрачным удовлетворением. «Его присутствие в городе. Насмешливое видео. Все это. Он действовал эмоционально и набросился. Он совершил ошибку». Казалось, она наслаждалась этими словами больше, чем любой едой.
Она повернулась к нему лицом, все еще улыбаясь своей жуткой, яростной улыбкой. «Ты хорошо поступил, Даниэль. Я доволен результатом этой договоренности. Я доведу Дюнкерк до конца и сообщу тебе обо всем, что относится к делу. А пока я предлагаю тебе сбегать домой и поцеловать мою внучку. займись остальным».
— Это ужасно великодушно с твоей стороны, — осторожно сказал Дэн. — Ты уверен, что не болен?
Анастасия что-то тихонько промычала горлом, и на мгновение выражение ее лица стало почти мягким.
«Сегодня был хороший день.»
