Когда Дэну было девять лет, родители отвели его в Хьюстонский музей естественных наук. Он вспомнил, как присоединился к туристической группе, монотонный голос молодого человека и массу незнакомых тел. Он помнил, как шел по бледному каменному полу, глядя широко открытыми глазами вверх, вверх, вверх, на гигантские скелеты динозавров. Он помнил удивление и волнение, когда бродил от витрины к витрине, наблюдая, как время прыгает вперед на тысячелетия.
Его родители плелись за ним, всегда снисходительные. Папа время от времени поднимал руку, чтобы задать вопрос, а мама осторожно возвращала Дэна обратно в группу всякий раз, когда он уходил. Экскурсия продолжилась, динозавры уступили место млекопитающим. Саблезубые тигры, огромные мохнатые мамонты, ленивец размером с дом. Были густые деревья, кустарники, запах тропического леса. И вот, наконец, человечество. На этом приключение маленького Дэна застопорилось, остановилось, когда он был прикован чем-то ужасным.
Музей сконструировал модель неандертальца из пластмассы, а может, из глины. Точные детали ускользнули из памяти маленького Дэна, но страх… Дело попало прямо в сверхъестественную долину, жесткая кожа и густая борода, скрюченное лицо, большие глаза, широкая осанка. Его зубы были оскалены, руки раскинуты, тень отбрасывалась под выступ скалы, который должен был быть входом в пещеру. Он возвышался над парой меньших форм, которые должны были быть Homo sapiens. Маленький Дэн этого не знал. Он только что увидел великана, темного и голодного.
После этого ему несколько дней снились кошмары, и он просыпался в слезах от угасающего изображения мертвых глаз, кривых пальцев и открытого рта. Его родители в конце концов заметили, что он снова спит с ночником, чего он не делал уже несколько лет. Его отец усадил его, спросил, что случилось, и маленький Дэн завопил, что Игольчатка пришла его съесть. Немного переведя, папа объяснил, как ни в чем не бывало, что игольчатые не могут причинить вред маленькому Дэну, потому что мы убили их всех.
Он сказал это восьмилетнему ребенку. Папа был настоящим техасцем.
Как ни странно, но это сработало.
«Мы пользуемся инструментами», — сказал его отец. «Когда наши враги больше, сильнее или жестче, мы создаем то, что нам нужно, чтобы победить их».
В этот момент он изобразил выстрел из пистолета. Исторически неточно, но суть понятна.
«Кроме того, люди любят держаться вместе. Друзья, семья. Мы можем положиться друг на друга». Он поцеловал Дэна в висок и сказал: «Никогда не бойся просить помощи у окружающих, Дэнни-мальчик. Вот для чего мы здесь».
Это было старое воспоминание и давно растворившийся страх. Дэн почти забыл об этом. Даже встреча с Каннибалом не пробудила тех старых чувств, кошмаров охоты. Но урок застрял. Несмотря на все многочисленные недостатки Дэна, просьбы о помощи никогда не были одним из них. Он всегда с радостью соглашался полагаться на других и на технологии. Это сделало его ленивую жизнь еще проще. Только после того, как он получил в буквальном смысле сверхспособности, Дэн начал сосредотачиваться на себе и на том, чего он может достичь своими собственными средствами.
Теперь Дэн был готов признать, что, возможно, перестарался.
Теперь он сидел в своем подвале, в хаммаме, полном гаджетов, и его мозг был полностью занят. В ладони он держал монету с крошечной дверцей, открытой в центре. Выходной портал находился внутри оконной рамы сенатора Мэдисона, за исключением того, что, в отличие от прошлого раза, он находился внизу рамы и смотрел прямо вверх.
Дэн не часто задумывался о внешнем виде дверных проемов. Не то чтобы он мог скрыть, кем они были; с его точки зрения, любой, кто их видел, сразу понимал, что это что-то неестественное. Сделать их как можно меньше было самым простым способом избежать обнаружения. Однако Дэн забыл, что его порталы на самом деле не имеют толщины. При взгляде сбоку даже самые большие порталы выглядели почти двухмерными. Когда он создал портал размером с наперсток? Его стороны были почти невидимы. Хотя Дэн не мог гарантировать, что Мэдисон посмотрит на портал под правильным углом, повернув его прямо к небу, он сильно сузил его профиль.
Кроме того, это было просто доказательство концепции. Мэдисон даже не было дома. Дэн мог видеть его в прямом эфире по телевидению, когда он давал интервью возле комплекса Капитолия штата Пенсильвания. Лицо мужчины отображалось на экране телевизора, который Дэн повесил на ближайшую стену. Пока он был там, Дэн мог свободно ковыряться. Он потянулся в пространство для молота, схватил одну из своих новых игрушек и достал свой собственный лазерный микрофон. Устройство было значительно упрощено, чтобы быть удобным для пользователя и защищенным от идиотов, идеально подходящим для нужд Дэна.
Дэн осторожно положил монетку на землю, затем собрал микрофонную стойку. Он подключил наушники к устройству и указал им на дверь. Потребовалось немного возни, чтобы подобрать правильный угол, но вскоре в его наушниках зазвучало очень далекое пение птиц. Качество было не самым лучшим, и, по-видимому, он улавливал звуки как внутри, так и снаружи, но это сработало! Успех! Дэн закинул всю сборку обратно в пространство для молота, где она оставалась замороженной до тех пор, пока она ему снова не понадобится.
К следующему. Он приказал закрыть дверной проем, затем снова открыл его лицом вперед. Он сжал его еще больше, сняв несколько слоев своей вуали, пока отверстие не стало не больше кончика иглы. Слишком маленький, чтобы Дэн мог его использовать невооруженным глазом, но у него были новые возможности. Дэн пролистал свой мысленный каталог и вызвал еще один предмет. В его руке появилась камера-бороскоп. это было немного больше, чем ручка с экраном, прикрепленным к длинному кабелю. На конце кабеля находился объектив камеры диаметром менее полмиллиметра.
В отличие от оптоволоконных камер в его родном измерении, разрешение абсолютно крошечных линз было на самом деле чертовски хорошим, благодаря обновлению Genius, одержимость которого упала на сомнительную тему вуайеризма. «Подглядывающий» Том Джонсон сделал чрезвычайно успешную карьеру, заключая контракты с военными и различными частными секторами, и оставил после себя длинную серию открытых патентов на различные технологии камер. Корпорация Саммерсет даже использовала их в своих спутниках.
Дэну на самом деле не нужна была длина, которую обеспечивал бороскоп; это было в основном предназначено для людей, работающих на вентиляционных шахтах, внутри стен или других узких, недоступных местах. Однако это была самая маленькая камера, которую он смог найти, и, просунув кончик в дверной проем, она выглядела бы не более чем пылинкой.
Экран засветился, когда устройство включилось. Дэн осторожно провел кабель вниз к открытому порталу и тут же почувствовал себя каким-то неуклюжим девственником, пытаясь найти маленькую дырочку и просунуть в нее кабель. Ему это удалось после дюжины унизительных попыток, и объектив тут же ударился о стекло с другой стороны. Дэн выжидающе посмотрел на экран и увидел, как камера сфокусировалась на микроскопической царапине на стекле. Дэн нахмурился, возился с элементами управления, а затем сдержал аплодисменты, когда комната за окном наконец проскользнула в поле зрения.
Это сработало! Это действительно сработало! Наконец-то он мог видеть вещи, а не просто нащупывать их своим шестым чувством, как какой-то невидимый монстр с щупальцами. Да и качество было не плохим. Вероятно, лучше, чем обычный человек, которому нужны очки. Дэн любил свою вуаль, но после того, как всю жизнь смотрел на вещи своими глазами, он почувствовал неописуемое облегчение, узнав, что снова может положиться на это чувство. Больше никаких слепых догадок о том, что может быть, только не для Дэна!
Он щелкнул переключателем на креплении камеры, и она начала записывать то, что видела. Дэн воспользовался своей вуалью, чтобы освободить достаточно места, чтобы камера могла немного перемещаться и видеть весь дом. Это была вся информация для Анастасии. Дэна не заботило, что происходило в этом доме; они уже прикрыли это десятками камер, направленных на каждое окно. Его беспокоило то, что случилось вне поля зрения. Теперь у Дэна был относительно безопасный способ выслеживать Мэдисон, когда он передвигался за пределами своего дома-крепости.
Дэн взглянул на ближайший телевизор, отметив, что Мэдисон заканчивает свое интервью. Старик, несмотря на преклонный возраст, казался более живым, чем когда-либо. Он был энергичен, увлечен, эмоционален. Он не выглядел ни поверженным врагом, ни особо обеспокоенным. Его нелегко было напугать, этого человека. Он был столпом, камнем, кем-то, кто занял свое место в обществе, а затем зарылся в скалу. Дэн чувствовал, что его не так-то просто сместить, несмотря на все заверения Анастасии в обратном.
У человека должен быть план. Дэн собирался следовать за ним повсюду, молчаливый и невидимый, пока не обнаружил, что это было.
Как привидение, подумал Дэн. Как уместно, что он вернулся к тому, с чего все началось.
Похитив средства своего врага, Дэн ждал и наблюдал.
