Прежде всего, Дэну нужно было решить, следует ли ему скрывать свою личность. То, что он собирался сделать, было, строго говоря, законным. Его сертификат волонтера в кризисных ситуациях давал ему те же привилегии, что и полицейскому, если он сталкивался со злодеями при выполнении своих обязанностей. Технически Дэну было позволено использовать свою силу для защиты себя и других. Это просто… не то, чем обычно люди занимаются.
Дэн мог быть необычным. Его беспокоило то, что он показал, чего его сила на самом деле может достичь в здании, полном федералов. Его документы были солидными, их поддерживала Анастасия, но они не могли покрыть его слишком много. Дэн полностью планировал запустить шарикоподшипник в чьем-то общем направлении, и он не мог толком объяснить это.
Не говоря уже о том, насколько плохой была идея показать свое лицо стае вооруженных гангстеров, пока он срывает их план. Дэн не был «известным» существом, но зачем рисковать? Что ж, ответ был прост. Линчеватели были, как по закону, так и в общественном сознании, почти неотличимы от злодеев. Если Дэн наденет маску на лицо, пытаясь отразить нападение Колдай, он может получить выстрел в спину от сбитого с толку федерального агента.
Это было бы как минимум неоптимально. Дэн не мог спрятаться. Последствия этого перевесили риски. Ему нужно было ограничиться известными ему способностями, которых, по общему признанию, было немало. Никакого разрезания своей вуалью, ему придется полностью телепортировать вещи, и ему нужно взять в руки хотя бы часть своей цели. Обычно Дэн просто запускал свою вуаль сквозь землю, чтобы добраться до людей. Однако с движущимися целями было сложнее, и, кроме того, ему нужно было подойти ближе. Если он собирался выглядеть подозрительно, он предпочел бы быть громким и откровенным. Тихая, подлая стратегия здесь не годится, когда вокруг так много глаз, наблюдающих.
Так что он, в свою очередь, наблюдал за ними.
Дэн знал, что краткое прекращение огня не продлится долго. Ему нужно было воспользоваться этим, пока он все еще имел четкое представление о ситуации. Достаточно скоро все снова растворится в хаосе, и он должен быть к этому готов. Его глаза блуждали по собравшимся, вбирая в себя все. Никогда еще он не был так рад урокам Корнелиуса по запоминанию. Даже пьяная болтовня этого человека о приоритизации угроз становилась все более популярной.
Первым приоритетом был сопутствующий ущерб. Какой враг мог причинить наибольшие разрушения, самые легкие? Что могло убить вас или ваших товарищей по команде, даже если они не целились в вас. Эти враги были редчайшим видом. Обновления, как правило, плохо масштабировались. Что-то, что могло убить человека в одно мгновение, часто не могло так же легко убить группу людей. Просто было не так много доступных обновлений, которые могли бы дать такой результат, даже с учетом мутаций. Это было, конечно, по замыслу. Десятки наблюдательных организаций, которые контролировали и регистрировали обновления, постоянно следили за подобного рода угрозами.
Никто не хотел еще одну «Холодную звезду».
Тем не менее, он не видел ничего особенно разрушительного от злодеев. Опасности у них было предостаточно, но врезаться грузовиком в здание не было бы необходимости, если бы у них была возможность взорвать его самостоятельно. Команда создавалась с расчетом на точность. Самой опасной личностью, которую Дэн мог видеть, по крайней мере с точки зрения сопутствующего ущерба, был сам Дюнкерк. Его крик был достаточно громким, чтобы охватить все поле битвы, но он не казался особенно мощным. Таким образом, стрельба была главной угрозой для жизни Дэна.
Его взгляд блуждал по шести вооруженным и бронированным стрелкам, их позициям и оружию, тому, как они стояли, углам наклона их стволов. Он запоминал все это со скоростью, рожденной кропотливым повторением. Вероятно, у них были улучшения, повышающие их скорость, рефлексы или точность. Или все три. Конечно, доспехи указывали на то, что они были не прочнее обычного человека. В отличие от мужчины с обнаженной грудью, впервые вышедшего из трейлера — который даже сейчас стоял на открытом воздухе, не боясь и не насмехаясь, — эти люди на самом деле использовали укрытие. Его приближение к ним должно быть почти мгновенным, иначе его застрелят.
Приоритет номер два: скорость. Кого он мог быстро и эффективно уничтожить? Бронированный гигант должен был стать проблемой. Дэн видел, как в него только что шлепались пули, и чувствовал, как он скручивал металл грузового трейлера, касаясь его кожи. Даже если бы он смог телепортировать броню, Дэн сомневался, что его трюк с рельсотроном сработает на этом человеке. Федералы должны были найти способ справиться с ним.
Самым большим преимуществом Дэна было то, что он мог просто мигнуть мимо укрытия. Если он был прав насчет боевиков, их разоружение фактически вывело бы их из боя. С членами Колдай было бы немного сложнее, учитывая, что у них явно были более опасные улучшения. Большинство даже не удосужились взять в руки огнестрельное оружие, хотя Дэн мог видеть рукоятку пистолета, торчащую из-за пояса Зима, и пистолет-пулемет, висевший у него на плече.
По крайней мере, они не были пуленепробиваемыми. Каждый из них придумал какую-то защиту, чтобы справиться с настоящим роем артиллерийского огня, проходящего между противоборствующими сторонами. Все их улучшения казались довольно похожими, что имело смысл, учитывая то, что Дэн узнал о том, как действуют банды. Вероятно, у них было только один или два шаблона обновления, которые распределялись между членами банды. Счастливчиков, которые мутировали что-то полезное, повышали по служебной лестнице и отправляли в бой.
Он мог видеть семь злодеев с холодной тематикой плюс Зим, но между ними было, возможно, только три варианта улучшения. Первым был апгрейд ледяного голема. Два члена экипажа с ног до головы были покрыты слоем зыбучих, перемалывающих льдин. Он был достаточно толстым, чтобы блокировать пули, и, хотя они двигались медленно, их взмахи имели достаточную массу позади них, чтобы вдавливать сталь.
Вторым обновлением стал генератор тумана. Дэн видел, как вода медленно вытекала из носа и рта мужчины. Там, где он падал, он видел, как образуется лед. Крошечные кристаллы, замерзшие капельки воды висели в облаках, отражая свет и мерцая. Туман клубился вокруг ног мужчины, медленно расползаясь наружу. Он был напряжен, ожидая возможности снова дать прикрытие своим союзникам. Он был единственным с его апгрейдом, которого Дэн мог видеть.
Последний член экипажа использовал то же улучшение, что и Зим, что-то вроде ледяной проекции. Она казалась самой разносторонней силой, поэтому было понятно, что ее будут выдавать в большем количестве. Зим использовал его, чтобы создать ледяной барьер. Последствия оставили руки человека покрытыми до локтя, но было ли это недостатком или нет, еще предстоит выяснить.
Зим и четверо его товарищей, модернизированных членов экипажа, явно были сосредоточены на контроле над полем боя. По всему полевому офису стояли столбы и ледяные стены. Земля была покрыта слоем инея, как и большая часть укрытия, за которым прятались федералы.
Дэн увидел, как из руки Зима выросла сосулька. Лейтенант Колдай небрежно оглядел край своего ледяного барьера. Дюнкерк был в центре жаркой перепалки с бронированной фигурой, кричащей на человека из-за укрытия. Остальные федералы нервно обшаривали поле своими винтовками. Зим улыбнулся, затем махнул рукой в сторону Дюнкерка, и Дэн понял, что нашел свой шанс. Все, что ему было нужно для того, чтобы его трюк с рельсотроном сработал, это чтобы кто-то другой взял на себя вину. Сосулька!
Он покинул мир до того, как сосулька покинула руку Зима. Дэн парил в t-пространстве с закрытыми глазами и полностью сосредоточился на этом моменте застывшего времени. Его вуаль простиралась от него, обернувшись вокруг шарикоподшипника, который даже сейчас провалился сквозь Т-пространство. Это было парадоксальное существование — оставаться неподвижным, пока его снаряд летит через Ущелье. Он и падал, и нет, и в одном и том же пространстве. Он не мог поддерживать его долго. Он должен действовать сейчас, пока все не вышло из-под его контроля.
Дэн точно знал, что он хотел сделать.
Он заставил себя вернуться в реальность, а его навигатор сделал все остальное. Дэн появился рядом с Зимом, его протянутая рука уже сжимала замерзшую руку злодея. Его вуаль тут же сорвалась, схватив сосульку за мгновение до того, как ее можно было запустить, и утащив ее из существования. Дэн встретился взглядом с Зимом, холодная ярость столкнулась с испуганным замешательством.
Он хотел сказать: «Коннор Грэм передает привет».
Вместо этого он указал пальцем на центральную массу и активировал завесу. Его рука, слегка дрожащая от стресса, гнева и сдерживаемого страха, не попала в цель, и он со сверхзвуковой скоростью послал двухдюймовый стальной шар в ключицу Зима. Рука мужчины исчезла в брызгах крови и хлопке воздуха, когда звуковой барьер рухнул. Обледеневшая земля позади него была окрашена в красный цвет и потрескалась осколками костей. Глаза Зима расширились от боли, рот открылся, чтобы закричать, но Дэна уже не было, его унесло в Ущелье прежде, чем мир успел перевести дыхание.
Он вдохнул на мгновение. Он позволил своим эмоциям питаться жуткой вещью, связанной с его душой. Он оставался холодным, онемевшим, сосредоточенным. Он спланировал свой следующий ход с методичной точностью бесстрастного автомата. Дэн снова появился позади двух боевиков-злодеев, оба пойманы в середине поворота в ответ на предыдущую атаку Дэна. Крик Зима еще даже не вырвался из его горла, когда Дэн врезался руками в бронированные спины боевиков.
Его вуаль скользнула сквозь доспехи, прошла по рукам, перчаткам и оружию. Он упал обратно в Т-пространство, забрав с собой их доспехи, одежду и оружие. Он позволил ему рассыпаться в бесформенной пустоте, небрежно схватив одну из штурмовых винтовок и изучив ее.
Оружие не было чем-то, с чем он был знаком. Это была конфигурация булл-пап, с затвором позади спускового крючка, и он имел гладкий футуристический вид. Он проверил журнал, отметив, что он длиннее обычного. Шестьдесят патронов калибра 5,56×45 мм, достаточно боеприпасов для шести стрелков, чтобы уничтожить небольшую армию. Дэн ненадолго задумался над тем, чтобы использовать его, прежде чем отбросить эту идею. Он умел стрелять — он вырос в Техасе, — но его не обучали.
Дэн доверял себе следить за линией огня во время охоты на птиц, а не в разгар яростной перестрелки между террористами и федеральными агентами. Если бы он начал сбрасываться на группу злодеев, то скорее всего ударил бы по одному из своих людей, чем по одному из них. Не говоря уже о том, что единственный раз, когда он выстрелил из полностью автоматического оружия, он чуть не обосрался от астрономической скорострельности. Это было не похоже на кино; проклятые вещи высохли за считанные секунды. Нет, он оставил бы съемку экспертам. Он мог использовать эти пушки по-другому.
Как клуб.
Он выпал из Т-пространства на предельной скорости, преобразовав этот импульс по горизонтали, когда появился позади другого стрелка. Он взмахнул штурмовой винтовкой, как бейсбольной битой, и она разбилась о голову человека в шлеме. Дэн вздрогнул, стирая собственный импульс, прежде чем хлестнуть рукой ближайшего злодея. У него было достаточно времени, чтобы подключиться к пистолету мужчины, прежде чем все взорвались. Дэн вырвал оружие и телепортировался обратно в медицинский пункт. спасаясь от звука возобновившейся стрельбы.
