Дэн стоял на углу улицы Беринга, одетый в куртку, джинсы и рабочие ботинки. Был уже вечер, и солнце опустилось достаточно низко в небе, так что огромные небоскребы в центре отбрасывали тени на улицы. Темнота его не беспокоила; во всяком случае, это облегчило его работу.
Дэн смотрел сквозь полуприкрытые глаза на руины бывшего полевого офиса ФБР. Все еще заброшенная, ближняя крепость теперь выглядела как любое другое пустующее здание. Часть полицейской ленты, закрывавшей вход, должно быть, вырвалась на свободу, открывая темные внутренности любому, кто хотел заглянуть. Ни один не сделал. Это место было проклято жителями Остина. Это уже было не более чем далеким воспоминанием.
Все пошло не так, как предполагал Дэн. Вместо того, чтобы федеральное расследование обрушилось на банду Колдайса, за которым последовало быстрое обезглавливание, ФБР попятилось, как испуганные кошки. Они закопали свидетельства своих неудач в неглубокой могиле, нагло проигнорировали собственные окровавленные губы и направились в горы. Какая угроза настолько поглотила их внимание, что они проигнорировали столь вопиющее нападение? Что маячило вдалеке, о чем знали они, а другие нет?
Этого было достаточно, чтобы сделать человека параноиком.
У Дэна не было ответов. Если повезет, федералы разберутся со всем, что всплывет, и ему даже не придется выяснять правду. У него было более чем достаточно на его тарелке здесь и сейчас. Беспокойство привело его сюда, беспокойство и потребность действовать. Это было единственное, что он мог придумать; единственное место, которое он мог вообразить полезным. Как только идея пришла к нему, он зациклился на ней.
Что, если бы он мог отследить Натурала? По крайней мере, он мог выяснить, откуда они выбрались из канализации. У Дэна будут немалые неприятности, если его поймают на этом, даже если он что-нибудь найдет, но он думал, что Корнелиус поймет. Кроме того, его бы не поймали. На нем был капюшон — он плотнее натянул его на голову — и он мог телепортироваться! Что возможно могло пойти не так?
Дэн бросил свою вуаль через бетонную улицу к разрушенным остаткам вестибюля полевого офиса. Он изо всех сил старался вспомнить, где когда-то ступал массивный Натурал, и вытягивал щупальца, чтобы попробовать на вкус землю, которая видела его прохождение. Он не искал его во время битвы, его беспокоило главным образом местонахождение его врагов, а не состав того, что лежало под ними, но в этот спокойный момент он увидел это.
Знаки были незаметны, словно выслеживали кого-то в лесу по следу из сломанных листьев. Не было ничего видимого, ничего такого простого. Вуаль Дэна была ключом, он улавливал тонкие различия в материале и сообщал об этом, возможно, с замешательством. «Не-бетон», — прошептала его вуаль, коснувшись участка скалистой земли. Тем не менее, это явно было. Он мог видеть его глазами и, если бы у него хватило смелости рискнуть разоблачением, встать на колени и коснуться его руками.
Не-бетон, настаивала его сила. Ему было знакомо ощущение цемента, гравия и песка. Он мог чувствовать, где менялись пропорции, где микс слегка менялся. Но это было другое. То, что он чувствовал, было не составляющими бетона, а чем-то совершенно другим. Что-то уникальное. Что-то не совсем закрученное, но и не совсем правильное.
Это напомнило Дэну грузовой трейлер. В тот судьбоносный день, прежде чем кто-либо осознал опасность, он послал свою силу ползти по кузову разбитого восемнадцатиколесного автомобиля в поисках легковоспламеняющихся предметов. Он застрял в стенах, сообщая о сбивающем с толку сочетании элементов, которых он никогда раньше не ощущал. В то время он предположил, что это какой-то мета-металл, возможно, выкованный Гением, который был чрезмерно зациклен на грузоперевозках, или что-то еще столь же бессмысленное.
Теперь это казалось таким очевидным. Это была сила Природы. Как и вуаль Дэна, она залила грузовой трейлер, изменив его до самых атомов. Это было не то искривление, которое Дэн видел раньше, а что-то гораздо более легкое, гораздо более мягкое. Было ли это подготовкой к резкому удару тарана здания? Или, может быть, просто пассивное присутствие человека изменило его окружение. Тот факт, что он оставил след, придавал последнему правдоподобие, но на самом деле это не имело значения. Важно было то, что Дэн это чувствовал. Если бы он мог чувствовать это, он мог бы отследить это.
Он полез в свою куртку и вытащил бандану. Пожав плечами, он обернул его вокруг лица, заправив под рубашку. Если он делал это, он собирался сделать это правильно. Он направил свою вуаль дальше, опускаясь за свои обычные пределы, в колодец, который обычно наполнял его тело. Он чувствовал себя странно пустым, когда он удалялся от него, но он использовал дополнительное расстояние, чтобы подметать вход в полевой офис в поисках электроники. Он не нашел ничего примечательного. Он был таким же пустым, как и выглядел.
Дэн снова появился в вестибюле и прогуливался с небрежным комфортом призрака среди надгробий. Стальные ворота, которые когда-то преграждали ему путь в офисы, исчезли, сломанные стремительным броском злодея Натурала в здание. Вуаль Дэна шла вперед, пока Дэн шел по пути мужчины. Теперь, когда он знал, что должна искать его вуаль, след был очевиден. Нельзя сказать, что это было не очевидно только его глазами: Натурал не удосужился пройти по извилистым коридорам полевого офиса, предпочитая вместо этого прокладывать прямой путь к месту назначения. Чем глубже он продвигался, тем темнее становилось. Электричество было отключено, но Дэну не нужны были глаза, чтобы видеть. Его вуаль указала ему путь.
Дэн двигался сквозь обломки, предпочитая идти пешком, а не телепортироваться, чтобы его вуаль могла полностью сосредоточиться на сканировании окрестностей. Естественное казалось очевидным в его усилиях, но это могло так же легко быть обманом. «Лучше, — подумал Дэн, — подтвердить то, что говорили ему его глаза». Он чувствовал себя довольно самодовольным из-за этого решения, и какая-то часть его ожидала найти какое-то тайное пребывание; цель, отличная от очевидной, которую найдет только Дэн.
Он был очень разочарован. След заканчивался у оружейной, где лежала погнутая и выброшенная дверь, больше подходящая для банковского хранилища. Дэн счел бы это зрелище комичным, если бы не ситуация, которая к нему привела. Массивные ворота представляли собой металлическую плиту, слишком тяжелую, чтобы его вуаль могла сдвинуться с места. В центре был отпечаток кулака, то ли плеча. Это выглядело так, будто разгневанный бог ударил его в живот, и оно смялось от удара. Затем оно было отброшено, бесполезно и сломано.
Очевидно, арсенал был пуст. Злодей забрал все, что мог унести, а остальное забрали федералы. Дэн осторожно пробирался через то, что осталось, обходя острые обломки и штукатурку, где первоначальный вход Натурала разрушил потолок и стены. Тропа ведет вперед, затем вниз. Дыра в полу, короткий спуск в подвал внизу.
Дэн пропустил падение и телепортировался на дно. Он огляделся, отмечая абсолютную темноту. Он больше не мог слышать улицу наверху. Это было бы чертовски жутко, если бы его вуаль не детализировала для него его окружение. Дэн закрыл глаза и пошел. Здесь путь был еще более очевиден. Меньше беспорядка, меньше разрушений. Злодей перестал проходить сквозь стены, вместо этого пробираясь по извилистым коридорам. Казалось очевидным, что он знал дорогу к месту назначения, несмотря на лабиринт окружения.
И снова путь не свернул. Дэн мог видеть, что злодей ни разу не изменил курс и не заблудился. Его путь привел его прямо к камерам, которые теперь стояли заброшенными. Дэн был рад, что свет погас. Клетки были пусты, но их присутствие нервировало его. Они стояли твердо и вертикально, десять камер бок о бок, прочная сталь и толстое стекло отделяли заключенных от мира. Все кроме одного.
Его вуаль снова ощутила искривленные остатки камеры. Он услышал воду вдалеке и тихое капание. Так близко, что он чувствовал запах сырости канализации. Он затянул бандану и двинулся вперед. Его прочные ботинки шлепались о зловонную воду, когда он нырнул в нечто, похожее на какой-то ремонтный туннель.
Следы злодея преследовали его вдали от полевого офиса. Промежуток между следами теперь был огромен. Мужчина бежал, каждый его длинный шаг соответствовал четырем шагам Дэна. Они прошли много миль, но злодей двигался с хорошей скоростью. То, что Дэну потребовалось больше часа, чтобы пройти, могло занять несколько минут. Мог ли Андрос поспеть за ним, или Натурал был вынужден нести его? Дэн искалечил сумасшедшего ученого еще до того, как Корнелиус привел его сюда. Были ли у него протезы, или его спаситель перекинул его через плечо, как мешок с мукой? Дэн нашел эту мысль невероятно забавной.
В конце концов туннель разветвился, и Дэн почувствовал, как течет вода. Это было не глубоко. Остин не был в эпицентре засухи, но невероятная жара делала существование невыносимым почти для всех. Даже вода имеет свои пределы. Он был благодарен за это, когда его ботинки хлюпали о… что-то. Тем не менее, он шел вперед, следуя по туннелю, пока не увидел свет, сияющий сверху.
Это был люк, из тех, что выходили на улицу. Там была лестница, ведущая вниз для рабочих, и быстрая проверка его вуали показала те же признаки прохода, которые привели его сюда. Даже больше. Верх лестницы был почти полностью изменен таким странным, неуловимым образом. Как ни странно, земля у основания лестницы была такой же искривленной, как и броня злодея. Его вуаль касалась искривленного материала, и Дэн был уверен, что искажение было видно.
Он вытащил свой телефон, чтобы проверить, включил его функцию фонарика и сделал несколько снимков. Конечно же, бетон был бесформенным, слишком гладким и плоским, и обесцвеченным по сравнению с окружающей средой. Дэн включил свой GPS, проверяя свое местоположение. Он проехал почти пять миль. Они находились на самой окраине центра, в более богатой части города.
Дэн направил свою вуаль вверх по лестнице и на тротуар выше. Он уловил предательские вибрации, которые указывали на приближающуюся машину, и ничего не нашел. Мысль подняла его вверх, и он огляделся. Это была обычная улица, расположенная в переулке в тени небоскреба.
Дэн медленно кружился, его вуаль касалась земли. Ничего! Без искажений. Нет деформации. Следы не найдены. Их забрали? В этот узкий переулок не пролезла бы машина, а вот мотоцикл — мог бы. Был ли еще один заговорщик, еще один злодей, ожидавший, чтобы сопроводить их в безопасное место? А может быть, они рискнули и оставили машины здесь?
Дэн так не думал. В таком случае должно быть больше знаков. По лестнице явно поднимались, но канализационная крышка… Он осмотрел ее своей вуалью, и она казалась нетронутой. Как и земля вокруг него. Дэн глубоко вздохнул и, моргнув, вернулся в канализацию. Он присел над искривленной землей и погрузил в нее свою вуаль. Он был менее плотным, чем бетон вокруг него, как будто его расширили, чтобы заполнить пустое пространство.
«Здесь что-то зарыто», — решил Дэн. Одежда наверное. Лучше слиться с ними. Злодей раскрыл их, они изменились, и они пошли вверх по лестнице. Может быть, мужчина надел какие-то чертовы туфли. Это могло подавить его воздействие на окружающую среду, хотя Дэн почему-то в этом сомневался. Проникновение силы злодея было глубоким. Фата Дэна должна еще что-то подобрать.
После минутного размышления он направил свою вуаль вниз по туннелю, продолжая прочь от лестницы. Он почти сразу напал на след. Дэн уставился на него, чувствуя себя идиотом. Но по лестнице явно поднялись. Его ржавый железный корпус казался Дэну вуали совершенно непонятным. Злодей стоял на нем, задерживался на нем.
А потом он отвернулся? Почему?
Дэн снова пошел по следу в поисках ответов.
