КОПЬЯ Команда Альфа порхала из переулка в переулок под покровом ночи и кучей космической херни. Искривленное облако эфирной, меняющейся тьмы последовало за ними, столь же очевидное для тех, кто находился внутри, и затемняющее тех, кто снаружи. Он вытекал из Хейза, специалиста по проникновению из команды «Альфа», образуя струящийся покров, который мешал видеть, слышать и обонять. Это обманывало чувства тех, кто смотрел внутрь, и усиливало чувства тех, кто смотрит вовне. Саван оставался даже в бою, заставляя врагов приближаться.
У каждой из четырех команд был свой специалист по проникновению с соответствующим апгрейдом, выбранный из обширного и высокоразвитого арсенала, доступного только правоохранительным органам. Скрытность была не единственным их преимуществом. Каждый член команды SPEAR использовал самый высокий уровень доступных улучшений, и каждый из них был специализирован для выполнения определенной роли, а также был полезен в прямом бою.
Рапунцель, заместитель Корнелиуса, была специалистом по захвату. Она могла манипулировать своими собственными волосами, отращивая их до невероятной длины и скручивая их в веревки, прочные, как сталь. Он действовал как дополнительная конечность, давая ей полные тактильные ощущения и одновременно невосприимчивость к боли. Все, что было потеряно, можно было просто восстановить в одно мгновение. Ее верхний предел был основан только на ее способности производить кератин, и она носила с собой боевые добавки, чтобы пополнить запасы.
Микеланджело был щитом команды. Его модернизация позволила ему создавать плоские панели энергии около четырех футов в диаметре, которые отражали все, что на них попадало. По отдельности они были хрупкими по сравнению с большинством барьеров, быстро ломались под непрерывным огнем, но он мог наслоить до десяти из них за раз. Они также работали почти над чем угодно и отлично перенаправляли любой снаряд обратно в отправителя. Штурмовые винтовки могли сломать барьер, но владелец так же часто пронзал себя первым. Сила противопоставлялась силе, часто ломая кости бойцов ближнего боя, когда они страдали от ответной реакции собственной силы. Это был невероятно универсальный апгрейд, и Микеланджело хорошо справлялся со своими обязанностями.
Рысь была нападающей команды, и выбранный ею псевдоним идеально подходил для ее повышения. Со щелевидными глазами, острыми когтями, хлыстообразным хвостом и пальцеобразными ногами она была последней эволюцией популярной гражданской кошачьей модели. Вместо плавной, гибкой грации, которую даровало более слабое обновление, форма Рыси соответствовала форме большой кошки. Ее мускулы почти сравнялись с мышцами Грегуара по размеру и тонусу, а скорость ее бега превзошла даже скорость Корнелиуса. Ее рефлексы граничили с абсурдом, и у нее был двадцатифутовый вертикальный прыжок. Но она была не более устойчива к пулям, чем любой средний лев, а ее огромные размеры не позволяли ей обладать такой же ловкостью, какую мог проявить Корнелиус. Для защиты она полностью полагалась на, по общему признанию, грозную броню команды КОПЬЯ.
Корнелиус, разумеется, использовал Twice-Born. Он был вдвое больше, чем был до обновления. Вдвое сильнее, быстрее и скоординированнее. В два раза эффективнее. Он был лидером команды и мастером на все руки. Он был тем, кем он был нужен отряду. В этот самый момент он был разведчиком. У Рыси было лучшее ночное зрение, чем у него, но с помощью датчиков его шлема разница стала несущественной. Он был меньше ее и более гибкий.
Он также не весил триста фунтов.
Само его тело было изменено космической энергией. Его ткани были просто лучше, чем у нормального человека. Его мышцы, его кожа, его клетки — все изменилось на фундаментальном уровне. Первые несколько дней после обновления это было уникально дезориентирующее существование, хотя оно того стоило. Для этого, подумал он про себя, подметая улицу в поисках наблюдателей, он был рожден.
Они достигли назначенного контрольно-пропускного пункта, менее ста метров улицы и парковки отделяли его отряд от дверей спортзала. Так близко он мог разглядеть камеры снаружи здания. Он не сомневался, что люди внимательно следят за трансляциями, но Хейз хорошо их спрятала. Чтобы пробить пелену Хейза, потребуется прямое наблюдение от такого же мощного улучшения, и такая безопасность в простом спортзале будет сочтена подозрительной.
Внутри не было никакого движения. На его HUD загорелась серия огней, сигнализирующих о том, что его товарищи по отряду на месте. Тем не менее, никакого ответа от тренажерного зала.
Они были в чистоте.
Он подождал, пока специалист по проникновению из отряда Чарли просканировал содержимое здания и поделился им со своими товарищами по команде SPEAR. Один за другим на дисплее Корнелиуса появились красные очертания. Пурпурный блеск появился на полу спортзала, означая, что он был защищен от их чувств и сенсоров. Воздухозаборники сбоку его шлема открылись и попробовали воздух. Предположительно, Андрос Варфоломей находился внутри этого здания. Его способность производить переносимые по воздуху токсины была хорошо известна Корнелиусу, и он передал предупреждение. Его оборудование будет отслеживать воздух и, возможно, проследить его происхождение до самого террориста.
Различные пятна красного цвета в конце концов превратились в человеческую форму. Двадцать два врага внутри. Спортзал был закрыт, гражданские разошлись по домам. Двадцать два террориста и гангстерская сволочь. Это было больше, чем они ожидали. Предполагалось, что в этом убежище размещалась элита, учитывая присутствие вражеского Натурала, но у них не было времени, чтобы подтвердить это подозрение. Риск снова потерять их из виду был слишком велик, но Корнелиус ненавидел поспешные операции.
Тем не менее, это была рука, которую он получил. Он надеялся, что высшее командование знает, что они делают. Он безоговорочно доверял своему капитану, но Гейбл подчинялся высшей силе, а начальник полиции был политическим зверем. Но Корнелиус позволил себе отвлечься. Он отбросил сомнения.
Пора начинать штурм. Он поднял кулак своей команде, и все они встали в спринтерскую стойку. Корнелиус постучал по трубке на своем шлеме, простенький рисунок: «Бритье и стрижка». Индикаторы на его HUD замигали зеленым. Он выпустил кулак, и они ушли.
Рысь преодолела это расстояние за четыре секунды, каждый удар часов составлял один большой скачок. Из каждого угла ее товарищи по нападающим следовали за ней, а остальная часть команды шла за ними по пятам. Рысь отстегнула связку гранат и со сверхъестественной грацией швырнула пригоршню в крошечные стеклянные окна верхнего этажа спортзала. Каждый приземлился у подножия красного контура и взорвался в течение секунды после прибытия.
Шум был оглушительный, но шлем приглушил его хуже всего. Рысь ворвалась в подъезд, согнув стальные двери и разбросав стекла по вестибюлю. Корнелиус отстал от нее менее чем на секунду, бросив светошумовую гранату мимо ее плеча в группу удивленных гангстеров. Некоторые занимались на тренажерах, еще несколько сидели возле телевизора. Большинство из них были вооружены или имели поблизости оружие, но никто не был готов к молниеносной атаке. Световая граната заставила их пошатнуться, и Рысь набросилась на них, как лиса в курятнике.
В спортзале было несколько комнат по обеим сторонам здания, предположительно для занятий, но в некоторых из них были установлены столы и находились люди. Корнелиус снял с плеча автомат и попытался проткнуть удивленных гангстеров, только что вставших на ноги. Он выругался, когда армированное стекло ловило его пули, и заменил магазины на что-то более мощное.
Самый ловкий из группы опрокинул тяжелый деревянный стол и нырнул за него. Другой бросил слой затемняющего льда на треснувшее стекло, а остальные побежали к двери. Корнелиус прицелился и превратил последний в швейцарский сыр. Через мгновение стекло разбилось. Из-за перевернутого стола раздались выстрелы, и Микеланджело перехватил их резким жестом. Пули со свистом возвращались к своему источнику, пронзая толстую древесину и вызывая множество гневных проклятий.
Корнелиус услышал крики сверху. Команда Бета прибыла и с удовольствием занялась своими делами. Тело перевалилось через перила, ударившись о кафельный пол. Волны льда поползли вверх по стенам, когда все больше членов Колдайса начали реагировать. Дверь в кабинет управляющего распахнулась, и град сосулек отскочил от щитов Микеланджело. Голем из резного льда пробил стену, отделяющую ванные комнаты от вестибюля, и замахнулся на Рапунцель. Ее волосы поймали удар, и она использовала силу, чтобы отклониться в сторону. Вокруг голема обвились новые нити, сжимая и раскалывая лед.
Дверь в раздевалку открылась, и цель Корнелиуса вышла вперед. Большой Натуральный был с ног до головы покрыт слоем изменчивой пятнистой материи. Комната позади него была вычищена догола, плитка исчезла, а шкафчики превратились в шелуху. Корнелиус тут же швырнул остатки своего магазина в лицо Натурала и не удивился, увидев, как это расплескалось, словно краска, по его бронированному шлему.
Корнелиус рванул вперед, перепрыгивая через беговую дорожку и мимо велотренажера. У него было несколько теорий об ограничениях Natural, но у него было мало времени для проверки. Он прошел жим лежа и взял штангу, легко держа ее обеими руками. Он отбросил в сторону несчастного гангстера, который все еще шатался в замешательстве, и тело человека сломалось, как хлопушка. Затем он оказался на Естественном, размахивая присвоенным оружием, как клюшкой для гольфа. Враг даже не замедлил шага, и штанга расплескалась в жидкости, прежде чем коснулась его тела.
Корнелиус уклонился от ответного удара мужчины, но из бронированной руки вырвался шип. Корнелиус уклонился от него на волосок и сделал шаг назад, мысленно переоценив силу Натуралов. Казалось, что он излучается в небольшом радиусе вокруг его кожи, преобразуя материю по мере необходимости. Он явно мог манипулировать материалом, придавая ему любую форму, хотя это, казалось, требовало концентрации. В противном случае человек просто превратился бы в дикобраза.
Корнелиус взял штурмовую винтовку, вставил трассирующие снаряды и выстрелил террористу в глазницы. Небольшой пиротехнический заряд, придавший патронам яркий цвет, не причинил мужчине никакого вреда, но яркий свет заставил его вздрогнуть и провести по глазам. Корнелиус сунул в руку светошумовую гранату и выстрелил в тот момент, когда мужчина отвел взгляд. Натурал повернулся к Корнелиусу только для того, чтобы увидеть, как солнце ударило ему в лицо. Он закричал, хватаясь за глаза, и Корнелиус бросился вперед, отстреливаясь.
Пули действовали не сильнее обычного, поэтому Корнелиус рискнул. Он сократил дистанцию, прыгнул в воздух и ударил кулаком по бронированному черепу мужчины. Костяшки пальцев Корнелиуса были окровавлены, и его кулак пульсировал, но голова человека отлетела в сторону, как… ну, как будто Корнелиус ударил его. Это было далеко не так эффективно, как должно было быть, учитывая дюйм или два брони, окружавшей его череп, но Корнелиус наконец-то нанес удар. Естественное не могло повлиять на него напрямую.
Он взял еще одну светошумовую гранату и осторожно метнул ее вверх. Натурал вслепую набросился на него, вдоль его руки расцвели шипы, но торчали они не более чем на несколько дюймов. Корнелиус отошел в сторону, мысленно считая, и выбил ноги из-под себя. Он был счастлив разобрать Natural голыми руками. Так было гораздо больше внутреннего удовлетворения.
Большой Натурал с ворчанием рухнул на землю, и кафельный пол тут же затянулся вокруг его тела. Он превратился в сгусток бурлящей жидкости, который он держал в руке, и он выбросил руку наружу. Жидкость за мгновение затвердела и выстрелила, как из дробовика. Корнелиусу хватило здравого смысла прыгнуть в укрытие, и он почувствовал, как стены трясутся, когда их пронзает импровизированное оружие этого человека. Впрочем, особого вреда это, похоже, не нанесло. Материал, который он использовал, все еще был просто плиткой, даже если он был сильно ускорен. Они даже не были похожи на пули, просто случайные капли превратились в сплошные.
Враг Натурал пришел в себя, как только светошумовая граната Корнелиуса коснулась земли. Из безопасного шлема он наблюдал, как на лице его врага появляется озарение, прежде чем свет снова затмил все остальное. Корнелиус издал злобный смешок и снова двинулся в бой.
