У Корнелиуса была простая и прямая цель. Он собирался сорвать шлем с Натурала и пустить ему в горло термитную ракету. Вокруг него бушевал хаос, звуки битвы и умирающих людей. Он уловил вспышки боковым зрением, пули, отскакивающие от эфирных щитов, волны льда, покрывающие пол, рычание Рыси, когда она бульдозерами швыряла полдюжины мужчин через бетонную колонну.
Он стоял в центре, широкий круг растущего опустошения окружал его и его врага. Вот как дела делались; сильный против сильного. Никто не прерывал, пока это не было сделано. Это было слишком опасно, Корнелиус достаточно знал о своем враге, чтобы безопасно сражаться с ним, но у него не было времени сообщить подробности. Ему нужно было использовать свое преимущество. Союзники, даже члены его собственной команды, будут только мешать ему.
Корнелиус нанес хрестоматийный лоу-кик мужчине в колено. Удар сотряс его голень, но он злобно ухмыльнулся, когда броня Натурала согнулась под ударом. Из солнечного сплетения его врага вырвался шип, и Корнелиус втянул свою конечность, прежде чем ее успели отобрать. Он двинулся к стойке, низко пригнувшись и позволив шипу пройти мимо его плеча, затем ударил кулаком прямо в основание выступа. Броня сломалась, и его кулак коснулся плоти. Он скорее почувствовал, чем услышал, как дыхание вырвалось из легких Натурала, когда его диафрагма сжалась.
Здоровяк согнулся в агонии, и Корнелиус изогнулся в яростном апперкоте. Шлем мужчины выстоял, но зубы раскололись, и из сломанной челюсти брызнула кровь. Корнелиус торжествующе усмехнулся, подтвердив свои подозрения. Контроль Natural был плохим, либо ленивое обучение, либо ленивый ум привели к критическому недостатку. Шипы ослабляли его броню, вытягивая их из окружающего материала. Естественный победил бы себя, напав.
Корнелиус двинулся вперед, прилипая к мужчине, как клей. Он доверял своим превосходным рефлексам и своему собственному прочтению боевой схемы этого человека. Джеб, джеб, хук, рассечение доспехов — назад! Шип просвистел мимо щеки Корнелиуса, и он в ответ ударил Натурала ногой в пах. Мужчина резко втянул воздух, опустившись на колено, и Корнелиус презрительно разбил шип, все еще торчавший из плеча Натурала. Он отбросил материал, затем ударил кулаками по макушке врага.
Шлем превратился в жидкость, но из каждого дюйма спины мужчины вырвались шипы, устремленные к Корнелиусу. Броня отвалилась, подпитывая атаку, и Корнелиус отскочил назад, вытаскивая ракетницу. Он выстрелил из термитного снаряда в лицо Натурала. Сила человека подхватила его, но было слишком поздно. Корнелиус не понимал научного обоснования раунда, но знал эффект. По замыслу, удар вызовет уже активную экзотермическую реакцию, создав сильный взрыв сильного жара, который расплавит плоть, как жир. Дальше ста футов или около того было не очень хорошо; реакция сгорела слишком быстро, превратив пулю в шарики перегретого свинца. Но это было оптимально для ситуации, а сила Натурала никак не повлияла на температуру. Химическая реакция светилась ярче солнца, и Натурал завопил, когда перегретый металл, из которого сделана пуля, покрыл кожу его лица. Несколько выживших членов экипажа вздрогнули от шума, и запах жареного мяса наполнил комнату.
Натурал упал на землю, и каждая унция вещества на нем разлетелась во все стороны. Корнелиус увернулся от брызг, обратив внимание на обнаженную фигуру своего врага и мокрые волосы. Похоже, он застал его в душе. Натурал бессвязно застонал, его лицо превратилось в месиво черной и красной кожи. Его черты напоминали зажженную свечу, стекающую по лицу, как тающий воск. Мужчина был достаточно здоров для допроса, но Корнелиус сомневался, что ему понравится быть в сознании.
Корнелиус оценил ситуацию. Последние несколько бастионов сопротивления рухнули вместе с Естественным. Несколько членов экипажа поднялись и сдались, отбросив оружие и вскинув руки вверх. Остальные были разбросаны по земле, мертвые и умирающие. Андроса Бартоломью не было видно, но он смог разглядеть нескольких лейтенантов экипажа, которых разыскивала АПД.
«Охраняйте территорию», — крикнул он своей команде. «Ищите подвал!»
Пол был экранирован. Даже сейчас его HUD показывал фиолетовую дымку, наложенную поверх него, что означало, что сканирование отражалось. Тепловидение ничего не показало, и после взгляда на отряд Чарли и их специалиста по проникновению с гидролокатором Корнелиус подтвердил, что звук также не проник. Явно что-то скрывали. Он делал ставку на космический генератор.
Экипаж должен иметь доступ хотя бы к одному, и он был более стабильным, чем большинство. За несколько дней они обновили более двух десятков человек. Большинство генераторов черного рынка, сваленных в кучу, взорвались бы при таком напряжении. Для создания определенного улучшения требовалась очень специфическая картина излучения, и этот процесс напрягал используемое устройство. Корнелиусу очень хотелось заполучить генератор Бригады и заявить права на схему, которую они использовали против APD.
Ревенант, заместитель командира команды Бета, подошел к упавшему заключенному и перевернул его. Он прижал руку к лицу мужчины. Модернизация Ревенанта могла сбить с толку людей вокруг него, в том числе их способность чувствовать боль. Натурал судорожно задохнулся, когда его агония исчезла.
— Где лейтенант Бэнкс? — спросил Ревенант. Глаза Натурала блуждали по комнате, затуманенные и бессвязные. Ревенант схватил мужчину за щеку и сжал. Умирающий Натурал издал стон, слабо дергаясь на месте.
Корнелиус нахмурился, но не перебивал. Они даже не были уверены, что Бригада имеет какое-то отношение к исчезновению Бэнкса. На данный момент это были только догадки и предположения. Предполагалось, что за этим стоит Команда, потому что в настоящее время они были единственной группой, достаточно безумной, чтобы попытаться похитить лидера группы SPEAR. Даже это было бы неопределенным всего лишь месяц назад. Любая информация, даже опровержение, будет полезна.
Корнелиус посмотрел на датчик забора воздуха в шлеме. Его окружение было нормальным, совершенно пригодным для дыхания. Он бы ожидал, что Бартоломью сейчас попытается сделать что-то хитрое, будь он здесь. То, что он этого не сделал, плохо сказывалось на второстепенной цели операции. Он повернулся к Ревенанту, который тряс своего пленника, как тряпичную куклу.
— Спроси его о Варфоломее, — приказал Корнелиус.
Ревенант сделал паузу, нахмурился, затем сделал, как было приказано. Натурал что-то невнятно простонал, а Ревенант обернулся и покачал головой.
По рации поступил звонок от Хейза. — У нас кое-что есть, сэр. В раздевалках.
Корнелиус встал, проверил свой журнал и побежал в конец спортзала. Он кивнул своим коллегам-руководителям группы, пока они захватывали заключенных. Он постучал по своему запястью, и его HUD вспыхнул, сигнализируя, что команду Чарли взяла на себя ответственность. Он прошел через сломанную дверь, ведущую в раздевалку, и огляделся. Его HUD высветил Haze и Lynx, и он двинулся к ним.
Земля и стены были обнажены силой Природы. Шкафчики зашлаковались, превратились в жижу и волочились по земле, как след улитки. Было достаточно легко проследить за уходом Натурала. Корнелиус оказался у душа. Он повернулся к членам своей команды, пока они ковырялись в другом наборе шкафчиков. Они были неповрежденными и нетронутыми. Они висели открытыми, пустыми, если не считать нескольких крючков для одежды, привинченных к внутренней части.
Тепловое зрение показало, что их внутренности были на шестьдесят градусов по Фаренгейту холоднее, чем окружающий воздух.
Корнелиус какое-то время обдумывал это, а затем повернулся к Хейзу.
«Секретный проход?» он спросил.
«Секретный проход».
«Верно.» Корнелиус кивнул и указал на Линкс. «Открой».
Он мог видеть ее клыкастую ухмылку даже сквозь затемненные линзы ее шлема. Она повернулась, пригнувшись. Ее когти впились в стенки каждого шкафчика, и она хрюкнула, легко вырывая их из креплений. Металл деформировался и заскрипел, когда поддался, и Рысь отбросила куски разорванного металла в сторону.
За шкафчиками был узкий вход, и он был полностью покрыт льдом. Тепловидение показало, что лед разветвлялся за входом, сплошным блоком, покрывающим почти десять футов во всех направлениях. Корнелиус шагнул вперед и пробил дыру в гипсокартоне рядом со входом. Он вздрогнул, когда его кулак ударился о что-то твердое и холодное.
Корнелиус раздраженно хмыкнул и постучал по коммуникатору. «Отряд «Дельта», явитесь в раздевалку. Нам нужны горелки».
В течение минуты появилось пять офицеров. Отряд «Дельта» был оснащен наручными огнеметами, и каждый по-своему устойчив к стихиям. Корнелиус указал на лед.
— Сжечь, — приказал он.
Это была напряженная минута постоянной жары, прежде чем лед уступил место огню. За это время патрульные офицеры сформировали периметр вокруг спортзала, а отряды КОПЬЯ захватили дюжину заключенных. Резервное копирование было готово к потоку, ожидая только слова Корнелиуса. Он не мог этого дать, пока они не очистят эту последнюю комнату.
Он осторожно прошел через расчищенный вход, разгоняя туман. Корнелиуса встретила лестница. Его HUD замерцал, когда его комплект датчиков наконец-то миновал экранированный пол. Одинокий красный контур приветствовал его сразу за нижней частью взглядов. Он присел на корточки, вскинул на плечо оружие и спустился.
Его команда следовала за ним, Микеланджело на своей шестерке был готов отразить любую атаку. Это оказалось ненужным. Корнелиус вышел в просторную комнату, и его приветствовал невысокий коренастый человечек, застенчиво размахивающий белым флагом. Его свободная рука была зажата над головой, а орудие капитуляции раскачивалось взад и вперед.
— Даю, — дружелюбно заявил он.
Корнелиус огляделся, но ловушки не увидел. Комната была маленькой, больше похожей на прихожую, ведущую дальше в подвал, но мужчина казался одиноким. Он сделал два шага вперед и сбил коротышку с ног. Человек приземлился с ворчанием и возмущенным: «Эй!»
— Заткнись, — сказал Корнелиус. «Очистить комнату».
Его команда разошлась. Комната была плохо освещена, но Корнелиус мог слышать тихий гул машин сразу за этой первой комнатой. Он связал руки мужчине вместе, но держал пистолет на спине пленника.
«Назови и обнови», — прорычал он.
«Роман Риччи», — заявил мужчина, его голос был приглушен полом. «Холодный удар»
Риччи? Это казалось смутно знакомым. Как и апгрейд. Это было уличное название наиболее распространенного шаблона апгрейда банды.
— А почему ты решил сдаться, Роман? — спросил Корнелиус, обыскивая мужчину. Он почувствовал несколько твердых предметов, но ничего похожего на оружие. Он освободил первую. Это был дозатор Pez. Дешевый пластик, из которого производили конфеты для детей. Корнелиус нахмурился и отбросил его в сторону.
«Кажется, нужно сделать», — ответил Роман. Он слегка пошевелился, и Корнелиус напрягся. Однако момент прошел. Казалось, мужчина просто пытался устроиться поудобнее. Корнелиус возобновил поиски.
«Вы должны были сказать своим друзьям наверху. Большинство из них уже мертвы», — сообщил он мужчине.
«Да. Я, наверное, получу за это уши. Действительно, не ожидал, что городские копы будут такими на высоте», — признался Роман.
Корнелиус наклонился и прошипел: «Рад вас удивить».
— Все в порядке, — ответил Роман. Рука Корнелиуса что-то нашла в кармане пиджака мужчины. Он вытащил его и посмотрел на него. Это была тонкая черная палочка с мигающим красным светом наверху. Несколько щелчков на его HUD показали, что он передает какой-то беспроводной сигнал. Он где-то транслировал этот разговор?
«Что это?» — спросил он, поднося вещь к лицу Романа.
— Все в порядке, — повторил заключенный. — Тебе будет намного хуже, чем мне, я тебе обещаю.
Вспыхнула пурпурная вспышка, раздался звук, и воздух прорезал запах озона. Корнелиус скатился со своего пленника, нырнув в сторону и направив свое оружие на новую угрозу, какой бы она ни была. Он увидел двух мужчин, струящийся плащ, черный спандекс и пару холодных голубых глаз.
Затем мир превратился в лед.
