Лед покрыл почти весь городской квартал, сосредоточенный вокруг большого спортзала. Он возвышался над окрестностями, выше и шире любого здания вокруг него. У него не было реальной формы, но оно явно не было сформировано природой. Из его центральной массы торчало слишком много зазубренных шипов, как у дикобраза, свернувшегося в клубок. Причину нетрудно было догадаться знающим людям. На команду Колдайса был совершен набег, а теперь на суше лежал ледник.
Для остального города было видео.
Это было отправлено по электронной почте на 7-й канал, самые просматриваемые местные новости в Остине, через несколько минут после появления ледника. Какой-то счастливчик-стажер проверил его и переслал в отдел новостей, где его затем транслировали почти на весь город.
Видео открылось на лице мужчины. Он был худощавым, светлокожим, с коротко остриженными темными волосами, узким лицом и острыми чертами. Его глаза блестели, как полярный лед в ясный день, синие настолько светлые, что казались практически белыми. В его голосе был аристократический оттенок, напыщенное самомнение, которое отразилось на позе человека, когда он говорил.
— Граждане Остина, — начал он. «Я Колдайс».
Камера отклонилась, чтобы показать его окружение. Он стоял внутри здания, но из-под слоев инея виднелись лишь пятна расплывчатой стены и потолка. Он был тускло освещен наспех собранным прожектором, направленным на Колдайса. Он сидел на троне, сделанном изо льда, и его задница, казалось, совершенно не беспокоилась по этому поводу. На стенах были тени, застывшие, неподвижные. Их формы были неразборчивы, размыты слоями льда.
Руки Дэна сжались в кулак, пока он искал людей, которых узнал в темноте, но камера быстро переориентировалась на говорящего. Холодный Глаз положил одну ногу поперек другой и уперся руками в бедро. Туман окутывал его лодыжки. Его поза была прямой, почти военной, но он был одет в то, что можно было описать только как костюм суперзлодея.
Черный спандекс с голубыми бликами плотно облегает его тело. Никакой маски, злодеи редко носили маски на протяжении всей истории этого измерения, но в остальном он был полностью скрыт. Все, что над его головой, было открыто стихиям. Если температура в комнате, которая должна быть значительно ниже нуля, чтобы поддерживать столько льда, и беспокоила его, он этого не показывал. Его щеки даже не покраснели.
Дэн заметил, что его глаза слегка светились. Каждое произнесенное им слово странным эхом отражалось от замерзших стен, но его голос не производил водяного пара. Дэн нарочно вникал в эти подробности, зная, что каждый намек на силу этого человека кому-нибудь, где-нибудь, когда-нибудь пригодится. Колдайс использовал свою силу в этом видео. Было ли это, чтобы защитить себя от элементов? Чтобы сохранить целостность льда вокруг себя? Почему? Мотивы имели значение почти так же, как и способности. Дэн помнил об этом, пока Колдайс произносил монолог в камеру.
«Я окружен остатками отрядов SPEAR полиции Остина». Холодноглазый указал на тела вокруг него, подвешенные во льду. «Несколько минут назад они решили напасть на мои владения, моих людей и меня. Как видите, это плохо для них закончилось».
А потом он ухмыльнулся. Это было холодно, злобно, его тонкие губы образовали не более чем острый порез на лице. Без зубов и без настоящего юмора. Это был пустой жест, наполненный насмешкой.
— Но я уверен, что они старались изо всех сил, — сказал он, и его голос перешел в плавный баритон. «Я говорю это не для того, чтобы вас обеспокоить, сограждане. Большинство из вас не настолько глупы, чтобы затевать драки, в которых вы не можете победить. Я имею в виду, что вы не причиняете вреда тем из вас, кто просто пытается жить своей жизнью».
Дэн усмехнулся. Но неделю назад банда этого человека убила около сотни человек и освободила настоящего террориста. Хотя большинство раненых и убитых были членами конкурирующей банды, это было просто результатом близости. Экипаж не стеснялся убивать мирных жителей. Дэну достаточно было взглянуть на дело Дэниела Уэбба, чтобы все узнать. Никто, обладающий хоть каплей ума, не стал бы покупать то, что продавал Колдайс, так в чем же смысл его короткой речи? Все, что это сделало, это разозлило Дэна.
«Я сражаюсь с теми, кто стремится забрать то, что я заработал», — продолжил Колдайс. «Те, кто будет управлять мной, контролируют всех нас, не заслужив права и не обладая силой! В обществе есть имя для таких, как я. Злодей». Он прокатил слово по языку, как хорошее вино. «Любопытно, что мы демонизируем вещи просто потому, что я не согласен с некоторыми законами. Мои операции никому не причинили вреда, но люди осуждают меня за то, что я игнорирую слова, написанные на бумаге».
Он покачал головой в притворном разочаровании. «У законов должны быть зубы. Порядок требует силы. Если ее нет, вот результат». Он обвел вокруг себя рукой. «Ничто не раздражает меня больше, чем бессильный правитель. Я намерен решить эту проблему».
Он встал, сверкая глазами. Камера уменьшила масштаб, зафиксировав его трон, когда тот растворился. Колдайс расправил рукава, отряхнулся и посмотрел в камеру.
«Не стесняйтесь собирать своих государственных служащих, если сможете. Я оставлю их в живых, тех, кто остался, в знак их неудач. Во что бы то ни стало, попробуйте еще раз. Я приветствую вызов».
Он повернулся, уходя от камеры. Лед перед ним растаял, образовав коридор. Холодный Глаз остановился у входа, оглядываясь через плечо. Два голубых и белых пятна смотрели в камеру.
«Это прекрасный город, который у вас здесь. Это мой первый визит, но я обнаружил, что он мне довольно нравится».
Его глаза блестели завуалированной злобой.
— Думаю, я останусь.
Видео обрывается до черного. Комната новостей взорвалась спекуляциями. Дэн отключил звук канала и задумался о том, что только что увидел.
Это был поразительно бесполезный монолог, цель которого Дэн никак не мог понять. То, что видео вообще было воспроизведено, показало, насколько APD были в замешательстве от этих событий. Обычно они подавляли бы любые признаки слабости. Им удалось сохранить периметр вокруг логова Колдайса. Ни одной команде новостей не удавалось украдкой заглянуть в ледяную крепость. Дэн счел это благоразумным. С характером вызова Колдайса вполне возможно, что Натурал просто ждал, пока какой-нибудь идиот войдет и получит эскимо.
Для Дэна это была долгая бессонная ночь. Злодейская сирена отключилась после часа гудка, как только стало очевидно, что армия злодеев не хлынет из глубин спортзала.
Эбби снова звонила, предлагая утешение, но никакой новой информации. Ее бабушка, по-видимому, следила за ситуацией и дала согласие на то, чтобы Эбби связала их частную охранную фирму с APD. Это был шаг в правильном направлении, но слишком маленький и слишком запоздалый.
Только ранним утром место спортзала было объявлено свободным для проведения спасательных работ. Модернизация системы наблюдения предположила, что там никого нет, кроме выживших офицеров, и были предприняты попытки проникнуть внутрь. Только попытки, потому что лед оказался сверхъестественно плотным. Был призыв к волонтерам в кризисных ситуациях, таким людям, как Дэн, чьи способности включали раскопки, чтобы помочь APD в освобождении своих товарищей.
Дэн взял свою сумку, выпил энергетик и вышел из мира.
Вокруг спортзала было холодно. Дэн засунул руки в карманы куртки, молча жалея, что не купил перчатки. Он сделал осторожные шаги по обледенелой земле, следуя за офицером в форме, который привел его к месту прорыва. И добровольцам, и офицерам были назначены определенные точки входа, чтобы они не мешали усилиям друг друга. Любая модернизация, оказавшаяся наиболее эффективной, возьмет верх, а остальные последуют за ней.
Он свернул за угол и остановился, так как ледник навис над ним. Это сделало все реальным, увидев гигантскую глыбу льда посреди города. Он был размером с небольшой торговый центр, достаточно высоким, чтобы отбрасывать тень на квартал, и был сформирован из слоев наложенного друг на друга льда. Это был глубокий, мутно-синий цвет. Дэн не мог видеть дальше, чем на несколько футов вглубь стен.
Он слышал ритмичный стук других добровольцев и офицеров, бьющихся о лед. Некоторые использовали молотки, механические или какие-то другие, некоторые использовали кулаки. Он увидел вдалеке вспышки красного цвета, утреннюю росу, испаряющуюся со стен ледника, когда кто-то ударил по нему апгрейдом огня, но без особого эффекта. Другой стоял на месте, держа руки наружу. Земля под их ногами дрожала, но лед оставался твердым.
Неудивительно, что Грегуар добился наибольшего прогресса. Он проложил путь почти в десять футов глубиной во льду, используя только свои мускулы и массивную кувалду. Дэн едва мог видеть его вдалеке, меняющего свой деформированный инструмент на новый. Он не был удивлен успехом Грегуара, но Дэн планировал добиться большего.
— Это ваше место, — сказал офицер, сопровождавший его. «Удачи. Я оставлю тебя».
Дэн покачал головой. У него были друзья внутри, ожидающие спасения. Люди, которые, возможно, уже мертвы, и другие, чья жизнь будет безвозвратно изменена этим опытом. Дэн мог только догадываться о том, какой урон этот холод может нанести даже модернизированному усиленному телу. Он не был в настроении ждать и знал, что сможет пройти через это. Натурал создал это, а Натурал может это сломать.
— Оставайтесь здесь, — сказал Дэн офицеру, делая шаг вперед. Он высвободил руки, потирая их друг о друга, чтобы согреться.
«Это не займет много времени».
