По общему мнению, Джеффри Саид был вполне законопослушным гражданином вплоть до того момента, когда он им не стал. Родившийся у двух любящих родителей и хорошо успевавший в школе на протяжении всей своей юности, он был воплощением современного американца. Саид устроился бухгалтером в Калифорнию сразу после окончания колледжа, и этот доход среднего класса позволил ему запоздалую выпускную поездку с группой друзей. Их злополучным выбором стал Денвер, штат Колорадо, летом 1953 года. Группа прибыла в тот же день, когда злодей Квейк объявил о своем присутствии в городе.
Землетрясение магнитудой 7,8 произошло в городе в полдень 3 июля. Последствия этого события для Соединенных Штатов будут обсуждаться далее в тексте, но последствия для Джеффри Саида были незамедлительными и почти смертельными. Он был похоронен в своем чудом уцелевшем гостиничном номере почти две недели, воплотившись в какой-то неизвестный момент времени. Неизвестно также, когда Сайде подвергся воздействию космической энергии, хотя большинство предполагает, что это произошло при его въезде в Денвер, город, который к этому моменту был залит излучением, исходящим от Белых Песков. Как бы то ни было, Джеффри Сайд пережил это испытание, поглощая все, что его окружало. Он утверждал, что съел свою кровать и куски гипсокартона, когда его поразил голод, и позже эта способность была подтверждена.
Тела его друзей так и не были найдены. Один выживший сотрудник отеля, кажется, вспомнил, как видел группу молодых людей, входящих в их общий номер незадолго до обрушения здания. Никаких доказательств этого так и не было найдено, и в конечном итоге это утверждение было отклонено как ошибка памяти, связанная с травмой. Судьба этих молодых людей никогда не будет известна, хотя, учитывая возможную трансформацию Саиде, можно, безусловно, предположить ужасный конец. Тем не менее, у Саиде не было явных признаков надвигающегося психологического срыва. После того, как он наконец освободился из своей земной тюрьмы, спасатели описали его как относительно непоколебимого пережитым. Он послушно сообщил о своем недавно воплощенном статусе и зарегистрировал себя как Натурала в соответствующих органах. Его способности были испытаны в процессе, который в то время
Это, очевидно, окажется ошибкой в суждении.
—Руководство Маркуса Меркьюри по всему
Чтение Дэна было нарушено звуком хруста ногтей, поскольку Эбби беспокойно грызла свой большой палец. Они вдвоем свернувшись калачиком на диване, смотрели местные новости из Остина. Эбби нашла небольшой аккуратный потоковый сервис, который мог транслировать любой телевизионный канал со всей страны, но новости из дома были мрачными.
Видео битвы Грегуара с Каннибалом и ее последствий наконец-то ускользнуло из Интернета вместе с небольшой речью Чемпиона. Дэн наблюдал за ними обоими менее часа назад, хотя последний оставил у него такое тошнотворное чувство в груди, что он на полпути сбежал в Ущелье, чтобы прийти в себя. Глядя на лицо мертвеца, которого так уважали почти все, с кем Дэн когда-либо разговаривал, говорить то, что Дэн был уверен, было ложью, было опытом, который он не хотел повторять.
Видео тронуло его, как ему было стыдно признаться. Это было сделано в манере фильма или увлекательного: очевидно, фальшивка, но вызванные эмоции были очень реальными. Дэн даже не вырос в этом измерении. Ему совершенно не хватало культурного контекста, который, очевидно, должно было вызвать лицо Чемпиона. Он не узнал об этом человеке на уроках истории. Он не слушал ни выступлений Чемпиона по радио, ни старых записей в Интернете. Дэн был настолько далек от уравнения, насколько это вообще возможно, но все же он сочувствовал бедственному положению Чемпиона. Даже когда он видел сквозь ложь, он сочувствовал ему. Они выбрали искусного актера, и граждане Измерения А, не говоря уже об Остине, где все это произошло…
Хорошо…
События в городе развивались примерно так, как ожидал Дэн. Национальная гвардия уже подавила несколько беспорядков, в результате чего погибло более дюжины мирных жителей. Они явно не привыкли иметь дело с несговорчивым гражданским населением и почти сразу же прибегли к тактике, используемой во время восстаний злодеев. Это было настоящее чудо, что не погибло больше людей, а волнения в городе только нарастали. Каждая пролитая капля крови только подливала масла в огонь, разожженный короткими разоблачениями Чемпиона.
Дело даже не в том, что он сказал что-то настолько ужасное. Очевидно, что экспериментировать над людьми было плохо, но все это было сформулировано настолько расплывчато, что никто не мог точно определить, что именно произошло. Но это не имело значения для жителей Остина. Город медленно кипел уже несколько месяцев. Он просто ждал повода, чтобы взорваться.
Чешуйчатые, наконец, перегруппировались и начали собственные атаки на все, что хоть немного имело отношение к команде Колдайса. Национальная гвардия очищала улицы от мирных жителей, по сути, изолируя людей в их собственных домах. В городе действовал комендантский час, второстепенным предприятиям было приказано закрыться. Это было уже слишком, и город, наконец, достиг своего предела. Дэн вышел как раз вовремя.
— Это только начало, — пробормотала Эбби, покусывая большой палец. Дэн притянул ее к себе, крепко обняв.
На другом конце комнаты, сидя в кресле-качалке, Маргарет Саммерс смотрела на экран с едва скрываемым беспокойством. Она сидела, скрестив одну ногу на другой, упираясь только подушечкой одной ступни в пол. Ее пальцы барабанили по деревянному стулу, пока она раскачивалась взад и вперед слишком быстро, чтобы чувствовать себя комфортно. Мэгги не особенно хорошо восприняла срочное выселение Дэна из себя, пока не начала смотреть новости. Казалось, что теперь она пришла к его образу мыслей и едва могла отвести взгляд от крушения поезда в замедленной съемке, которым был Остин.
Дэн переводил взгляд с двух женщин, пытаясь найти другую тему для обсуждения. Он потерпел неудачу и спросил: «Как ваша семья это воспринимает? Они кажутся ужасно равнодушными. Разве Народ не является заклятым врагом вашей семьи или что-то в этом роде?»
Вопрос отвлек внимание Эбби от телевизора и принес мрачные новости. Он чувствовал, как ее затылок двигается влево и вправо у его груди.
«Ни один из наших двоюродных братьев никогда раньше не становился мишенью», — тихо сказала она. Наступила долгая пауза, прежде чем она добавила: «Раньше я думала, что это из-за того, что Мама Ана сломала их после того, как они убили моих родителей. Теперь… я не знаю. ушел за остальной семьей по какой-то причине».
— Твои родители были Натуралами, — тихо предположила Маргарет.
Эбби взглянула на нее, нахмурив брови. — Наверное. И что?
Пальцы Маргарет продолжали барабанный бой. — Твой дядя однажды сказал мне, что Люди убили твоих родителей, потому что они были Натуралами.
Эбби отрицательно покачала головой. «Люди обвиняют дедушку и маму Ану в… ну, во всем. Они ненавидят всех, кто с ними связан».
«Они ненавидят Анастасию, — поправила Маргарет, — но твой дядя считал, что в Стэнли они видят больше трагедии». Ее пальцы внезапно остановились, как будто она только что поняла, что они двигаются. Она положила руку на колени и встретилась взглядом с Эбби. «Они знали друг друга, понимаешь? Я имею в виду Эхо и Стэнли. Анастасия однажды объяснила это твоему дяде. Они не были друзьями, но и не врагами. Люди рассматривали обновление Genius как… условие, может быть? Как будто Стэнли был психически неполноценным и больше не мог нести ответственность за свои действия. По крайней мере, таково было мнение твоего дяди по этому поводу.
«Вот почему они не нацелены на сторону Стэнли в семье? Но родители Эбби… что? Они были более близкими родственниками?» — спросил ее Дэн. Он почувствовал, как рука Эбби сжала его руку.
Маргарет пожала плечами. — Не знаю. Возможно, это вообще не имеет никакого отношения к Анастасии. Возможно, они просто считали их предателями общего дела. Натуралы, руководившие компанией, замешанной в искоренении себе подобных. Народная. Компания продает обновления по всей стране».
«Значит, из-за того, что мои родители решили воплотиться вместо получения улучшений, их пришлось убить?» — резко спросила Эбби. Дэн прижал ее ближе к себе, чувствуя, как напряглось ее тело. «Это безумие!» Это выглядело почти как обвинение.
Но Маргарет нахмурилась. — У Эбигейл не было выбора, — сказала она тоном человека, который только что обнаружил что-то неприятное. «Анастасия ввела вашему отцу дозу космического излучения в день его восемнадцатилетия. Она знала, что Naturals сильнее любого доступного улучшения, и сочла это лучшим способом действий. «странные обстоятельства» вскоре после того, как твой отец сделал ей предложение».
Очевидно, это было новостью для Эбби, и она ничего не ответила, кроме как несколько раз открыла и закрыла рот. Дэн достаточно легко интерпретировал движения.
«Кто вам сказал, это?»
— Мой муж, конечно, — фыркнула Маргарет. «Не то чтобы Анастасия делала из этого секрет в то время. Мой Джорджи, конечно, был потрясен. Он пошел и получил повышение на следующий день. Сказал, что это должен быть его выбор». Она нежно улыбнулась. «Всего шестнадцать, смелый и глупый».
Эбби, казалось, наконец нашла слова.
«Это не имеет значения,» заявила она. «Люди нашли бы причину делать то, что они хотели. Они аморальные фанатики и будут фабриковать любое безумие, которое им нужно, чтобы оправдать свои решения».
«С этим, — кивнула Маргарет, — я думаю, что могу с этим согласиться. Вы только посмотрите». Она указала на экран телевизора, на котором был показан панорамный снимок горизонта Остина. Вертолеты жужжали взад и вперед по экрану, а по улицам бродили военные машины.
— Хаос, — резюмировал Дэн. Это выглядело как карантинная зона, вытащенная из зомби-фильма.
— Ничего, — тихо сказала Эбби сквозь стиснутые зубы. Она прижалась спиной к груди Дэна и обняла его другой рукой. «Это всего лишь интерлюдия. Затишье перед бурей».
Дэн промычал свое согласие, наблюдая за тем, как экран снова сменился видео, в котором Грегуар сражается с Каннибалом. Апокалипсис, казалось, истек, и обе стороны перегруппировывали свои силы. У него было чувство, что он будет вспоминать об этих событиях как о чем-то тихом и желанном.
У него было чувство, что когда конец наконец наступит, он будет внезапным, жестоким и окончательным.
