Последние несколько дней сложились не так, как хотелось бы Грегуару. Его федеральные собратья были сильными и мужественными, но явно не привыкшими иметь дело с несговорчивым гражданским населением. Национальную гвардию вызывали только тогда, когда возникала угроза широкомасштабного штурма города. Их роль заключалась в том, чтобы охранять улицы с помощью превосходящего числа и улучшений, а само их присутствие часто служило сдерживающим фактором даже для самых безрассудных злодеев.
Они не были готовы к тому, что разгневанное, бунтующее гражданское население превосходит их численностью. Войска НГ привыкли, что их считают освободителями, защитниками и спасителями. Обычно их встречали с распростертыми объятиями, поскольку их вызывали только тогда, когда ситуация обострялась до определенного предела. Если бы некоторые события не разыгрались так, как они произошли, то же самое могло бы произойти и в Остине. К сожалению, между записью Cannibal и Champion и этой последней трагедией город их уже не принимал.
Этим утром несколько глупых национальных гвардейцев открыли огонь по якобы мирным протестующим гражданам. Правда, гражданские собрались специально, чтобы перекрыть пути патрулирования гвардейцев, и наотрез отказались двигаться. Точные детали встречи все еще собирались воедино, но на первый взгляд факты казались убийственными. Вместо того, чтобы пытаться вести переговоры, вооруженные солдаты применили апгрейды военного класса к группе безоружных граждан. По меньшей мере семь граждан погибли, гораздо больше госпитализировано.
Грегуару обожгло внутренности, когда он подумал о действиях этих солдат. Хотя они явно чувствовали некоторую угрозу, они, как более сильная сторона, должны были провести деэскалацию, особенно в отношении гражданских лиц, не совершивших серьезных преступлений. Стоять на пути патруля было, конечно, незаконно, но никоим образом не заслуживало смерти. Этому его учили. Национальную гвардию явно учили по-другому.
Какими бы ни были мотивы, акт насилия против гражданского населения вызвал немедленную реакцию местных жителей. В городе вспыхнули беспорядки, несколько патрулей Национальной гвардии подверглись нападению. Один патруль был полностью уничтожен, и краткое расследование показало, что именно Весы нанесли удар по федеральным силам. В последнее время банда Остина не проявляла особого энтузиазма, довольствуясь тем, что полиция и банда Колдайса убивают друг друга. Что-то заставило их, наконец, действовать, но вместо того, чтобы атаковать общего врага Команды, они необъяснимым образом решили противостоять силе, намного превосходящей их самих.
Вот почему Грегуар был одет в доспехи команды SPEAR и сопровождал федеральную штурмовую группу вместе с несколькими другими офицерами APD. FAT были, по сути, старшими братьями SPEAR Teams. Все, от их снаряжения до обучения и улучшений, было превосходным. Они были пресловутой «большой дубиной», которую использовали для борьбы с самыми отъявленными злодеями. И вот Грегуар был рядом с ними, когда они готовились к набегу на святилище Чешуи. Он должен был быть взволнован, но он чувствовал только мучительную беспомощность перед ситуацией.
Какая трата; ресурсов, рабочей силы, времени и усилий. Какая трата жизни. Молодые мужчины и женщины, которые скоро умрут из-за гнусной лжи и крайней глупости. Ему стало интересно, насколько молода была группа Чешуйчатых, напавшая на конвой. Он задавался вопросом, было ли это санкционировано или это импульсивный поступок юношеского безумия. Так много вопросов, на которые, скорее всего, никогда не будет ответа.
Пленных ФАТ не брали, по крайней мере, не специально. Выживших, разумеется, будут допрашивать, но не будет предпринято никаких попыток их предъявить. Целью была пара квартир, расположенных на восемнадцатом этаже стареющего многоэтажного дома. Комнаты находились напротив друг друга, обе с видом из окна и предположительно являлись убежищем нескольких лейтенантов Скейла. По всему зданию жили мирные жители. Атака должна быть быстрой, точной и смертоносной, чтобы предотвратить побочный ущерб.
Грегуар еще раз подумал о том, как мало он хотел бы участвовать в этой операции, но в настоящее время у него не было другого способа внести свой вклад. Не повезло найти Колдайса, и сканирование города с пролета не обнаружило ни одной уникальной космической сигнатуры, которая выдала Экипаж в первый раз. Они усвоили урок, и украденное оружие было либо достаточно защищено, либо, что более вероятно, полностью вывезено из города.
Это оставило Грегуара без дела и возможности помочь. Анастасия Саммерс лично пообещала место в своей штурмовой группе, если она успешно выследит Каннибала, Холодного Глаза или любого из опасных Натуралов, освобожденных из Холодильника. Грегуар был уверен, что, по крайней мере, некоторые из этих людей совершили мало преступлений, если вообще совершали их, но обстоятельства вынуждали его. Он не мог позволить себе роскошь различать виновных и невиновных, когда они оба сражались на стороне монстров. Это было бы делом судов. Когда придет время, Грегуар выполнит свой долг, ошибаясь только в сторону захвата, а не убийства. В команде Анастасии у него будет такая возможность.
В нынешней ситуации это было бы не так. Весы убили федеральные войска, и месть будет немедленной и беспощадной. Присутствие Грегуара было в лучшем случае формальностью. Он сомневался, что к тому времени, когда его вставят, останется больше, чем горстка Чешуйчатых. Это была поразительная трата сил на то, что по сути было гангстерами, чрезвычайно не в своей тарелке.
План предусматривал молниеносную атаку вертолета. Боевые корабли FAT и транспорты Колдуотера кружили над городом последние полтора дня. Нет ничего необычного в том, чтобы услышать приближающийся вертолет, и большинство FAT могут легко атаковать на расстоянии ста ярдов даже на открытом воздухе. Мало кто из товарищей Грегуара мог сказать то же самое. В этом была разница между командой SPEAR и FAT.
— Пора, — сказал мужчина из-за непрозрачной лицевой панели. Доспехи были гладкими и невыразительными, полностью черными, за исключением небольшого пятна на плече с изображением американского флага. Очертания человека были нейтральными с гендерной точки зрения, любые изгибы были скрыты тяжелой набивкой. Эта армированная керамика была адаптирована для каждого человека и могла легко отразить выстрелы из крупнокалиберной винтовки. Костюм подходил как рукав и продолжался выше плеч, чтобы защитить уязвимые артерии шеи. Шлем был выполнен в виде большого средневекового шлема, полностью закрывающего голову и закрывающего любую открытую плоть. Он был под острым углом, почти в острие, с армированным стеклянным козырьком, полностью затемненным.
Они производили устрашающее впечатление, эти федеральные агенты, и Грегуар не мог не вспомнить карикатуры своей юности. Эти люди выглядели так, будто сошли прямо из детской сказки о героизме и победе. По замыслу, предположил он. Одна следовала за другой, но он не был уверен, что появилось раньше. Если бы Даниэль знал об этом, он мог бы прокомментировать, как жутко было основывать детские мультфильмы на отрядах мокрых работ, но Грегуар вырос в Измерении А и поэтому не придал этому значения. Суровые, суровые лица членов FAT вызывали у него лишь ностальгические воспоминания о надежде и справедливости.
Грегуар последовал за ними к ожидавшему их боевому кораблю. Он сел на абордаж, другие уступили ему место. В каждой команде было по пять человек, не считая пилота и атташе APD. Этого было более чем достаточно для выполнения задачи, но Грегуар тем не менее присоединился к ним. Никогда нельзя знать, когда они могут оказать влияние. Его присутствие вполне могло стать для кого-то разницей между жизнью и смертью. Если нет, то он должен хотя бы стать свидетелем нападения. Возможно, Весы и не заслуживают искупления, но никто не может назвать их трусами. Кто-то должен увидеть, как они падают; кто-то должен хотя бы пронести память о них вперед. Это были бы не эти мужчины: они были слишком закаленными и холодными. Это должен был быть Грегуар.
Полет был коротким и прямым. Хитрость была не так необходима, как скорость. Прошло всего несколько минут, прежде чем здание появилось в поле зрения. Они приблизились, широко развернувшись к угловой квартире. Другая группа на отдельном вертолете развернулась к противоположной стороне, готовая начать одновременную атаку.
Один из членов FAT в вертолете расстегнул себя и распахнул боковую дверь, обращенную в сторону от здания. Ветер сразу же ударил по телу Грегуара, загрохотав внутри вертолета, но корабль устоял. По жесту стоявшего кормила полдюжины плоских силовых плоскостей появились рядом с парящим вертолетом, словно лестницы, ведущие вниз в никуда. Остальные члены команды освободились и вылезли на открытый воздух, их ботинки цеплялись за расплывчатые ступени, как будто они были прикручены болтами. Толстая форма вертолета загораживала обзор сборочной команде, так как он держался между ними и зданием.
Грегуар последовал за ним, осторожно ступив на парящую ступеньку. Он надавил и, обнаружив, что его нога легко держится, занял позицию для запуска. Один из членов команды, которого Грегуар не мог различить, наклонил голову. В наушнике раздался треск голоса, искаженного и роботизированного.
«Вы можете пройти расстояние без посторонней помощи?» — спросил он, звуча исключительно механически удивленным голосом.
Грегуар мысленно оценил прыжок. Это было легко футбольное поле, возможно, больше. Он задумался о себе, о причинах своего пребывания здесь и о том, чего он надеялся достичь. Он снова почувствовал жгучую потребность знать, почему: зачем нападать, зачем помогать своим врагам, зачем навлекать на себя эту гибель? Он чувствовал, как его боевой дух поднимается внутри него, перетекая из его груди в каждую конечность.
Он кивнул с мрачной целью.
Федерал больше не спрашивал. Они снова повернулись к вертолету и снова заговорили: «На пять».
Вертолет оторвался, открывая миру атакующую силу. Грегуар начал считать в уме.
Пять.
Один из участников начал яростно вибрировать на месте, их ноги издавали натужный жужжащий звук, касаясь эфирного пола.
Четыре.
Черный ихор сочился из чужого костюма, покрывая спину и образуя пару темных цилиндров. Внутри них вспыхнул огонь, медленно нарастающее давление.
Три.
Один мужчина просто протянул обе руки в форме противоположных букв L, обрамляя многоквартирный дом между ними.
Два.
Грегуар низко наклонился, собирая силы.
Один.
Его боевой дух ВОЗБУЖДАЛСЯ! Он взорвался с платформы, пронесшись по воздуху одним огромным прыжком! Он услышал треск вытесняемого воздуха позади себя, и стекло разбилось в месте назначения, когда одетый в черное член FAT появился на полпути. Мгновением позже появился еще один, пробиваясь сквозь стены комнаты, словно дрель, вертясь дикими кругами. Что-то пронеслось мимо Грегуара в черно-красном пятне, и фигура в доспехах достигла входа в порыве яркого огня.
Грегуар приземлился, пол раскололся под его силой, даже когда он перевернулся. Он увидел пустой воздух позади себя, быстро заполненный парящей эфирной лестницей, в то время как остальные члены FAT бежали по открытому небу. Он присел на корточки и осмотрел опустошенную комнату. Стены комнаты были покрыты зеленой кровью, а в углу валялись сломанные остатки Чешуи.
Грегуар смотрел на тело с легкой долей печали. Весы не могли спрятаться. В их природе было быть очевидным. Они предпочитали чрезмерную модификацию, мутацию собственных тел далеко за пределы безопасности или здравомыслия. Этот выглядел как помесь жука и аллигатора, его сломанный панцирь был разбит чем-то гораздо более опасным, чем он когда-либо был предназначен для противостояния.
Ближайшая стена взорвалась, и деформированное тело отлетело назад, бешено размахивая руками. Шипы покрывали каждый дюйм его левой руки и яростно летели в нападавшего. Снаряды соскальзывали с брони федералов, даже не оставляя следов. Правая рука Чешуи вздулась и трансформировалась, становясь ярко-красным мешком, наполняясь плотью и кровью. Хвост скорпиона вырвался из окровавленной куколки; прикрепленный вместо руки Чешуи, он нанес удар по федералам.
Грегуар прыгнул вперед, прежде чем броню можно было еще раз проверить. Он схватил новую конечность за основание и с ревом оторвал ее начисто. Чешуйчатый вскрикнул от шока, дернувшись назад, но хватка Грегуара была неумолимой. Он притянул раненого гангстера ближе и ударил его кулаком в бок. Он толкался, пока не услышал, как хрустнул позвоночник мужчины, а затем швырнул его обмякшее тело на землю. Он больше не представлял угрозы. По крайней мере, этот будет жить.
Грегуар оглядел комнату, готовый вступить в новую драку, но битва уже была окончена. По квартире были разбросаны мертвые и умирающие Чешуи. Стены были разбиты, стекла отсутствовали, а пол почти прогнулся. Но здание все еще стояло, выстрелов не было, так что жертвы среди мирного населения будут минимальны. Миссия увенчалась полным успехом по любым меркам.
Грегуар взглянул на стонущего человека у его ног и задумался, что именно они сделали.
