Дэн медитировал впервые за несколько месяцев. Он сидел в Т-пространстве, плавая в этом великом Ничто, и размышлял о природе своих способностей. Это было что-то давно назревшее. Да, его сила стала сильнее, и да, он стал более искусным в ее использовании, но он мало думал о том, чтобы понять основную механику всего этого. Ему не хватало сильной концепции, на которой можно было бы сосредоточить свои способности. Это было нечто среднее между решением и открытием. Дэн должен был решить свою концепцию, но если она не соответствовала его существующему набору способностей, он мог навсегда ограничить себя.
Как раздражает.
Дэн какое-то время откладывал это, упиваясь своей мирной идиллической жизнью. Он никогда не переставал тренироваться со своей вуалью, но был удовлетворен развитием, по общему признанию, огромного набора способностей, которыми он в настоящее время обладал. Все, что он мог сделать, было продолжением его завесы и ее относительно простой способностью перемещать материю из одного измерения в другое. Это не было чем-то новым, скорее новым применением того, что у него уже было. Дэн подозревал, что в ближайшие дни ему может понадобиться больше.
В Майами вспыхнули беспорядки. Это был не единственный крупный город после Остина, где произошли беспорядки, и не первый, но он определенно был самым близким к Дэну. Прошло всего несколько дней с тех пор, как лицо Чемпиона обвинило федеральное правительство в незаконном похищении, интернировании и экспериментах. Страна ни в коем случае не разваливалась, но Дэн и представить не мог такого уровня гражданских беспорядков в своем старом доме, не говоря уже об одержимом властью Измерении А.
Протесты прошли по всему западу США. Нью-Мексико был источником космического излучения, и сам и его соседи находились в парадоксальных отношениях с Натуралами. Эти штаты первыми пострадали в ранние годы героев и злодеев, когда силы были безудержными. У горожан была долгая память; еще живы были те, кто видел катастрофические сражения между могущественными Натуралами, которые произошли в годы, предшествовавшие Актам линчевателей.
Тем не менее, Naturals были также семьей. Они были друзьями. Они были любовниками и детьми. У большинства людей, живущих сегодня, были бабушки и дедушки или родители, жившие в эпоху Чемпиона. Некоторые из них были даже Натуралами, которые выжили, затаившись на дно и никогда не используя свои способности. Люди, которые поощряли законы против самих себя, поскольку они видели ущерб, который может нанести необузданный Натурал, и боялись собственной силы. Эти же люди когда-то смотрели на Чемпиона и жителей Чикаго с надеждой, что может быть лучший путь.
Теперь он был здесь, заявляя, что они были правы. Был лучший способ, но власть имущие украли его. Для некоторых это было заманчивым посланием. Достаточно выйти на улицу. Конфликт был почти неизбежен.
Дэну нужно было стать сильнее. Ему нужно было лучше понять силы, с которыми он играл. Ему нужен был надежный путь, по которому его способности могли бы расти. Итак, он медитировал.
На самом деле у Дэна была только одна сила: его вуаль. Блестящий голубой бассейн энергии, который наполнял его тело и обвивал его, как обтягивающий костюм. Он мог двигаться, манипулировать им, чувствовать его как дополнительную конечность. Его чувства были почти тактильными, и только благодаря опыту и постоянной практике Дэн мог использовать его как радар.
Его завеса, в свою очередь, обладала единственной способностью: перемещать объекты между измерениями. Это было понимание Дэна — и Дэн был единственным, кто имел значение, — что его завеса существовала одновременно в Промежутке и в Измерении А. Она тянула его и все остальное, за что она могла ухватиться, между двумя реальностями с непринужденной легкостью. Это было похоже на коридор между измерениями, позволяя Дэну плавно перемещаться между ними.
Тем не менее, это также защитило его. Разрыв не предназначался для смертных. Это не раз сводило Маркуса Меркьюри с ума, и только власть человека над собственной биологией возвращала его к себе. Даже тогда его внезапное исчезновение заставило Дэна подумать, что здравомыслие так и не вернулось к этому человеку. Ущелье было опасно, но для Дэна оно было безвредно. Его вуаль защищала его, как эгида, и он мог распространять эту защиту на все, к чему она прикасалась.
Но это было все. Это была его сила: его вуаль. Все остальное, его способность манипулировать собственными движениями, почти останавливать время, выплескивать собственные эмоции — все это было продуктом его мастерства в Промежутке и его Навигаторе. Последний представлял собой загадку, на которую у Дэна не было ответов. Он инстинктивно чувствовал, что это было и его частью, и нет, жуткая штука была связана с его вуалью, но Дэн не был уверен, что так было всегда. Это был переводчик между волей Дэна и выражением его силы, но Дэн не считал это частью своей силы.
В конце концов, только через свою вуаль он захватил контроль над этой жуткой штукой. До этого оно просто маячило в Промежутке, хлебая его сознание, как какая-то вялая, многоглазая пиявка. Нет, решил Дэн, его навигатор был чем-то отдельным. Это не было источником его силы. Он был именно таким, каким он его назвал: его Навигатор. Он предлагал направления его силы, и больше ничего.
Он позволил этой мысли утвердиться в себе, пока она не стала доктриной. Он осмотрел длинную тонкую нить, соединяющую его с крошечным облаком глазных яблок, которое представляло его навигатор. Он удовлетворенно кивнул после долгой паузы. Ничего не изменилось. Таков был порядок вещей. Его разум был решающим фактором здесь, в этом месте. В Промежутке не имело значения, что было настоящим; имело значение только то, во что ты мог обмануть себя, заставив поверить. Люди очень хорошо умеют лгать самим себе, а Дэн даже лучше большинства. Он делал это годами и, вероятно, до сих пор в той или иной степени.
Уладив вопрос с навигатором, он снова обратил внимание на свою вуаль. Концепция не обязательно должна быть чем-то могущественным или первобытным. Это даже не обязательно должна быть концепция. Ему просто нужно было определить основную сущность своей силы, укрепить ее ограничения и возможности. Все остальное вытекло оттуда. С практической точки зрения Дэн не был уверен, что это даст, но у него было несколько интригующих теорий.
Дэн не мог использовать свою силу непосредственно на других людях, за некоторыми очень специфическими исключениями. Хотя в некоторых отношениях это было хорошо, во многих других это было чрезвычайно неудобно. Он не мог транспортировать других людей и, вообще говоря, не мог использовать свою вуаль как прямое оружие против них. Это произошло потому, что каждый человек, с которым Дэн когда-либо сталкивался, был защищен от завесы Дэна своей собственной врожденной связью с Промежутком. Маркус предположил, что Пропасть является источником сознания, и эта космическая энергия просто катализировала эту врожденную связь, позволив части бесконечно изменчивой природы Промежутка просочиться в реальность.
Дэн не знал правды об этом, и ему было все равно. Дело в том, что он не мог использовать свою силу непосредственно на других людях. Тем не менее, Анастасия явно могла. Она использовала его на Дэне несколько раз, и несколько источников сказали ему, что это всегда было ее излюбленной тактикой. Почему ее сила могла напрямую воздействовать на других, а сила Дэна — нет? Ну, у Дэна была теория: Концепция Анастасии.
Может быть, это потому, что ее концепция напрямую затрагивала то, что переживали люди. Давление было широким термином, который влиял на людей множеством способов. Или, может быть, концепция просто давала силу, и учитывая возраст и опыт Анастасии, она могла обойти барьер, который остановил холодную вуаль Дэна. Он не знал правды об этом, хотя и подозревал первое.
Он обдумывал свою собственную силу, как она действовала, как он ее использовал и какой он хотел, чтобы она была. Он не выковыривал что-то из шляпы; этот процесс был скорее интернализацией чего-то уже истинного. Никакое прищуривание не могло сделать его силу чем-то, чем она не была по своей сути, а собственная точка зрения Дэна искажала возможности. Дэну не нужно было что-то мощное. Ему не нужна была какая-то связывающая концепция реальности. Его сила могла быть такой же необыкновенной, как и он сам. Он справится.
Основой его завесы был транспорт. Движение, из одного места в другое. Но это было слишком широко. По мнению Дэна, она плохо подходила. Его сила была более целенаправленной, более конкретной. Его мысли продолжали возвращаться в коридор. Его завеса действовала как коридор между Промежутком и реальным миром. В этом не было ничего особенного, его цель была приземленной, но совершенно необходимой. Это была тропинка, тропа, а-
Нет. Это тоже было не то. Дэн забыл что-то важное. Важнее всего то, что впервые привело его к доверию к собственной силе. Его вуаль защищала его. Это был щит от внешних сил, в Промежутке и в реале. Было больше чем-то ходить. Его цель была двоякой. Это было…
Дэн моргнул, поскольку очевидное поразило его.
Его завеса была дверью; ворота между измерениями. Он служил и защитой, и проходом. Мысль встала на место с легкостью чего-то давно известного, но никогда прежде не понимаемого. Дэн открыл глаза и призвал свою вуаль. Он пузырился на его коже, небесно-лазурный мерцал перед ним. Он смотрел в полупрозрачную жидкость, не видя ничего другого, но чувствуя сдвиг в самом своем существе. Это не было изменением. Его вуаль ничем не отличалась. Дэн был другим. Его точка зрения изменилась, а вместе с ней и его понимание.
Как это повлияет на его силу, Дэн не знал, но он стремился выяснить это. Дэн встал в темноте Промежутка. Он хрустнул костяшками пальцев, потягиваясь на не-земле, и улыбнулся.
