— Мы должны, Нена, — сказал Астен, скомкав шляпу в руках и зависнув в дверном проеме. Слава Эль, дождь наконец начал стихать. Лишь мелкая морось падала теперь на размытый ландшафт. Там, где когда-то была трава, теперь были только грязь и голые камни, где ярость потопа смыла даже грязь. Даже если вода так и не вернулась, их ферма была разрушена. Здесь у них не было будущего. Те, что ушли вперед, чтобы поговорить с Гражданином, не вернулись. Никакой помощи не было.
Астен оглянулся через плечо. «Ну давай же. Мы начнем с дома Джен и будем двигаться дальше».
— А как же она? — спросила Нена.
Астен перевел взгляд со своей жены на женщину, сидящую возле углей в их камине. — Аня? — спросил он, заставив ее взглянуть на него.
«Да?» — спросила Аня. Имя ей дали, взяв за основу звуки, которые она издавала в своих первых детских попытках заговорить. Вместо испорченной брони на ней был комплект старой одежды Нены. Блузка была на ней мешковатой, и хотя теперь, когда она вымылась и вытерлась, она уже не выглядела такой костлявой, что бы ни случилось с ней, оно нанесло ущерб, который нельзя было компенсировать несколькими днями сна и горсткой сна. горячие блюда. Астен не хотела знать, что она будет делать, когда у них кончится еда, чтобы дать ей. Что она будет делать, когда он, наконец, будет вынужден сказать «нет».
Натянув шляпу на голову, он отбросил все это в сторону. — Аня, мы собираемся всех собрать, чтобы поговорить об эвакуации. Он сделал паузу, затем заставил себя продолжить. — Ты хочешь пойти с нами или хочешь остаться здесь?
Пытаться обмануть ее было бы плохой, ПЛОХОЙ идеей.
«Да?» — ответила Аня, наклонив голову.
— Перестань использовать такие длинные предложения, когда говоришь с ней, — сказала Нена, заставляя голову Ани повернуться к ней. «Она не поймет. Кроме того, ты уверен, что поверил ей? А если она расстроится? Может быть, лучше оставить ее здесь, где тепло и сухо.
— Она никому не причинит вреда, — ответила Астен, чувствуя пронзительный зеленый взгляд Ани, когда ее голова снова повернулась, чтобы следить за разговором. Он тяжело сглотнул, прежде чем продолжить. «Она понимает. Она знает, что мы ей помогли, и даже если она еще не понимает всего, что мы говорим, она быстро учится». Страшно быстро.
— Да, я быстро учусь, — согласилась Аня, улыбаясь. «Я умный и быстрый, красивый и сильный. Больно не приятно».
— Может быть, она помнит? — сказала Нена, опускаясь на колени и беря авантюриста за руки. — Аня, ты помнишь? Вы помните «вспоминание»? Вещи до амбара? Такие вещи, как слова? Вы запоминаете слова? Как говорить?»
— Нет, — сказала Аня, твердо качая головой. «Я не помню. Я учусь сейчас в первый раз».
«Ну, вот и все», — сказала Астен, смущенная позицией Нены. — Аня, для верности я спрошу еще раз. Мы, — он указал между собой и женой, — уходим. Он указал на открытую дверь. Продолжая шарады, он продолжил. — Ты хочешь пойти с нами или остаться здесь? Ты можешь делать, что хочешь. Вы можете решить. Вы понимаете?»
— Я понимаю, — сказала Аня, вырываясь из хватки Нены. — Иди… — она указала на него, потом на Нену, потом на дверь. Затем она указала на себя, потом снова на дверь. — Я иду с.
— Хорошо, э… — начала Астен.
Без предупреждения Аня небрежно вскочила на ноги. Она повернулась к Нене, которая отшатнулась от магии, затем протянула руку. К счастью, больше ничего не произошло, пока Нена осторожно не потянулась, чтобы взять его. Астен с тревогой наблюдал, стараясь не думать о рассказе о Неуклюжем Нике — о сломанных пальцах и вырванных из суставов руках.
— Мы идем сейчас? — спросила Аня, невредимой отпустив руку Нены, как только та встала. Авантюристка подошла к Астен, чтобы заглянуть через его плечо, затем сморщила нос. «Влажный. Не хочу мочиться.
— Я могу найти тебе… шляпу… — Астен замолчала, отступив в сторону и с трепетом наблюдая, как изморось раздвигается, как пара занавесок.
— Я помогаю, — сказала Аня, выходя на улицу и улыбаясь невидимой панели, отводящей от нее дождь. «Никаких мокрых», — удовлетворенно сказала она, затем остановилась и оглянулась на них. «Мы идем?»
Глубокой ночью Нири стояла у кормовых перил Темерити, сложив руки вместе перед лицом, словно желая согреть их своим дыханием. Однако настоящая цель ее позы была сосредоточена на светящемся камне, спрятанном в ее ладонях.
— Есть какие-нибудь изменения в их запланированном курсе? — спросил камень.
— Нет, — сказала Нири. — Они все еще собираются идти на север. Не сегодня вечером, а завтра днем, наверное. Они перестраховываются. Ну, безопасный. Они и сейчас плывут по ночам.
— Хм, — сказал камень. «При их текущей скорости подрезка завтра днем не должна быть слишком опасной. Хороший. Было бы трудно поднять приз со дна океана. А как насчет другого вопроса, который я попросил вас изучить?
— Извини, у меня ничего нет, — тихо прошептала Нири. «Я не смог проскользнуть внутрь. Он всегда под охраной».
«Найди способ», — ответил камень. «Я должен знать, как работает генератор. Без него лампочки — просто диковинка».
— Что с батареями? — спросила Нири. — У тебя есть один из них. Разве этого недостаточно?»
«Этого никогда не бывает достаточно», — ответил камень. «Агент, если вы потерпите неудачу, вы никогда не вернете мне свой долг. Я ожидаю лучшего, особенно после того, как ты успешно подружился с ренегатом.
— Это было не… то же самое. Нири покачала головой, не собираясь говорить ему, что встреча с Великой была совершенно незапланированной.
Она оглянулась через плечо, чтобы проверить положение других претендентов на страже. Полумесяц зашел час назад, но палуба, тем не менее, была залита светом. Было ясно, зачем Луне нужен секрет генератора. Она просто не думала, что сможет достать его для него. Во всяком случае, не скоро.
Она оглянулась через перила, закусив губу. — Если меня поймают, они…
Она остановила себя. На самом деле она не знала, что они будут делать. Капитан казался добрым, но она никогда с ним не разговаривала. Он редко показывался, и слухи…
Его называют Зоной Смерти. Если он думает, что я представляю опасность для его утопии, он сделает со мной то же, что сделал с теми адамантами…
— Что они сделают, агент? — спросил камень, голос звучал растянуто и тонко. — Ты здесь?
— Я здесь, — прошептала Нири, борясь с дрожью. «Соединение вот-вот прервется. Каковы мои приказы?»
«Продолжайте свой… искушение… получить доступ к нижним уровням. Мы свяжемся с—н—районом Фритауна. Не заставляй меня напоминать… о твоем долге.
— Как будто мне нужно напоминание.
«Сасс не подходит, агент. Не теряйте место в этой организации.
«Ну… ры, связь… ион… фа… КСССССССС…»
Разжав губы, Нири перестала шипеть в Говорящий камень, когда его свечение погасло. Когда он снова оказался не более чем гладким речным камнем, она сунула его обратно в карман, скрывая движение, делая вид, что поправляет ремень. Она не могла рисковать перезарядить его прямо сейчас. Это было достаточно плохо, она была вынуждена использовать его на открытом воздухе, но без отдельной комнаты на переполненном корабле ее возможности были ограничены.
— Холодная ночь, — сказал мужской голос, и Нири чуть не упала за борт, когда ее кости попытались вырваться из плена плоти.
Она повернулась и увидела, что сын Светолома смотрит на нее.
— Я… — она прижала руку к груди, прикрывая ужас выражением ярости. «Не делай этого!» — спросила она. — Откуда, черт возьми, ты взялся?
Как много он услышал!?
— Откуда я взялся, а? — с ухмылкой спросил Вал. — Вообще-то я был здесь все это время. Он поднял руку ладонью вверх, затем сделал манящее движение. «Отдай это. Кстати, мне нравится, как ты прервал связь. Очень забавно.»
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — выдавила Нири, отступая на шаг и лихорадочно ища выход. Все, что она нашла, это холодные перила позади нее. — Я просто грела руки, — попыталась она, но отчаянная ложь звенела у нее в ушах.
Сражаться было невозможно, даже с искусно сделанным мечом, который ей дали после того, как она продемонстрировала свои «навыки». Может быть, МОЖЕТ, она могла бы одолеть Вэла, если бы напала без предупреждения и его не прикрыли обереги капитана. Однако хорошего лезвия было бы недостаточно. Не зачарованный, он сломается от ее магии прежде, чем она преодолеет даже самый слабый барьер. И ей нужно было дозвониться не только до Вэла.
Тяжело сглотнув, она посмотрела через плечо на темные волны.
— Ты серьезно не рассматриваешь это, не так ли? — сказал Вэл, его тон стал серьезным. — Мы не приняли вас за фанатика.
— Я… нет, — сказала Нири, оглядываясь на него.
— Тогда дай мне Говорящий камень, — сказал он, снова маня. «Тебе это больше не нужно. Ты уже рассказал им все, что нам было нужно.
Осознание упало на нее, как груда кирпичей.
Боги! Как давно они знают?
— С того дня, как ты присоединился, — сказал Вэл, угадывая ее мысли и подтверждая ее худшие опасения. — Ты не обманул Сану, — продолжил он. — У тебя лучше получалось с Самсоном, но он все равно видел тебя насквозь. Он мог сказать, что ты сдерживаешься, но только потому, что искал это. По нашим предположениям, вы, вероятно, около десятого уровня, а не третьего.
— Но… — Нири оборвала слова. Сана была на втором уровне, судя по брифингу, подготовленному для нее президентом Луной. Она и раньше лгала вышестоящим офицерам Дозора, и они ничего не понимали. Как агент, она была специально обучена для этого.
«Но что?» — спросил Вэл.
Через мгновение Нири сокрушенно вздохнула и полезла в карман. Протест против невозможности второго уровня Чтение тринадцатого уровня ничего не даст, кроме того, что она будет выглядеть еще большей дурой.
Может быть, информация Луны была неверной?
— Спасибо, — весело сказал Вэл, срывая Говорящий камень с ее ладони, когда она протягивала его ему. Он подбросил его в воздух несколько раз, прежде чем свернуть и швырнуть за борт.
— Подожди… — выдохнула Нири, потянувшись к нему слишком поздно.
— Ромер с удовольствием бы посмотрел, но риск того не стоит, — сказал Вэл, отряхивая руки. — У нас нет прорицателя, достаточно хорошего, чтобы перехватить сигнал, но не похоже, чтобы ты знал об этом. Несмотря на это, Амелия не могла разглядеть от него ничего, кроме мерцания с помощью Маназрения, так что мы знаем, что это не просто какой-то старый Говорящий камень. Кто знает, какие еще у него есть чары? Отслеживание? Антигадание? Надеюсь, не пропущу, а то я вот-вот промокну». Он посмеялся.
Нири поморщилась, облизнув губы, прежде чем заговорить. — Что ты собираешься сделать со мной?
— Ничего, — сказал Вэл, засовывая руки в карманы и отворачиваясь. Он пошел к мосту.
…что?
— Рейн говорит, что ты все еще претендент, если хочешь, — продолжил он, не оборачиваясь. — Это все еще твои часы. Скоро у нас будет маневр, так что не волнуйтесь, когда погаснет свет. Не используйте магию после того, как прозвучит рог. Ни по какой причине, понял? Это включает в себя монстров, царапающих корпус».
Что? О, боги, они СЕЙЧАС режут?! Этот корабль быстр, но…
— О, — внезапно сказал Вэл, щелкнув пальцами и повернувшись к ней. — Доверенные уже знают о тебе, а Велика — нет. Рейн говорит, что ты должен рассказать ей сам, пока она не узнала. Я надеюсь ради тебя, что все время, которое ты провел с ней, не было просто притворством. Я знаю, что бы я сделал, если бы я был выздоравливающим маньяком-убийцей и узнал, что мой первый друг был шпионом банка. Не думаю, что тебе это понравится».
Ноги Нири подкосились. Она упала на колени, уверенная, что умрет.
Однако вместо ожидаемого удара раздался лишь глухой звон.
Она посмотрела вниз, заметив слабую рябь Force Ward. Боли не было.
Когда она снова подняла голову, Вэл уже не было.
А затем, менее чем через секунду, все огни на корабле погасли.
[ЛАМПА!!!]
[Вы даже не можете ВИДЕТЬ!] запротестовал Рейн, наблюдая, как Дозер взволнованно подпрыгивает перед окнами.
— Увеличивается тяга правого борта, — сказал Самсон, уже у штурвала.
[Правый борт означает правый!!!] — воскликнул Дозер, стреляя в этом направлении при следующем отскоке.
[Очень хорошо, Дозер, а теперь успокойся, пожалуйста?] Послал Рейн, наблюдая, как Самсон работает с рычагами. Благодаря улучшенному балансу крыльчаток и турбин корабля вибрация, исходящая от пола, немного изменилась. Более заметным было внезапное плавное ускорение. Звезды за окнами медленно закружились.
— Тяга правого борта на семьдесят пять процентов, — сказал Самсон. «Поворот налево и ожидание пеленга».
[Держись!!!] воскликнул Дозер в середине отскока, и когда он приземлился, это был мокрый удар, как будто кто-то уронил мокрый набивной мяч. Делая все возможное, чтобы оставаться неподвижным — изо всех сил не очень хорошо — слизь начала липко катиться к углу.
Рейн улыбнулся, несмотря на свое удивление, затем повернулся, чтобы проверить Шу. Их навигатор вызвал между ладонями линзу жесткого света. По сравнению с красным аварийным освещением полупрозрачная белая конструкция сияла, как луна. Однако он не был уверен, как это помогло Звездному проводнику отслеживать их положение, кроме как через увеличение. Он спросил, но не понял ответа.
— Два из десяти к югу от востока, — сказал Шу, поворачиваясь против движения корабля. «Три из десяти».
Оставив Шу и Самсона наедине с собой, Рейн воспользовался моментом, чтобы проверить шпиона с помощью Обнаружения. Вэл все еще был с ней — по всей вероятности, снова невидимый. Удовлетворенный, он расширил поиски, обнаружив всех, кроме Эмертона. Он и Амелия вели разведку впереди, но, в отличие от нее, у Аэроманта не было якоря Обнаружения. Ни один из них не сообщил о каких-либо проблемах. В общем, все шло по плану, и это заставляло его нервничать.
— Выравнивание тяги левого борта, — сказал Самсон. «Впереди семьдесят пять».
— Пять из десяти к югу от востока, — сказал Шу. «На подшипнике».
— Все еще сравниваю, — крикнул Самсон.
— Мы промахнулись, — сказал Шу, все еще вглядываясь в свою конструкцию. «Шесть из десяти к югу от востока».
«Должен ли я компенсировать?» — спросил Самсон.
— Не беспокойся, — ответила Ванна, следя за вспомогательной консолью. «Более резкий путь через канал только поможет нам пересечь его быстрее».
— Согласен, — сказал Рейн. «Мы смягчим угол на южной стороне. Полная скорость, пожалуйста.
— Полный ход, — подтвердил Самсон, полностью нажимая на рычаги привода.
Рейн почувствовал, как его мягко толкают назад. Ускорение было легким, если не учитывать размер корабля. Дозер, безусловно, был впечатлен. Он отказался от впечатления мяча в пользу возбужденного прыжка между полом и задней стеной.
[Наклон!!!]
[Это будет зависеть от вашей системы отсчета,] послал Рейн. Он повернулся, затем подошел к задним окнам и посмотрел вниз, видя только черноту. Волны корабля не было видно, но он мог слышать ее клокочущую ярость.
Хорошо, что нам не нужно беспокоиться о пассивном гидролокаторе.
После неудачи, из-за которой они застряли на полпути между Экрустией и Релагией, Длинносердый изменил угол наклона лопастей импеллера, пытаясь устранить имевшиеся у них проблемы с кавитацией. С его помощью Стааво также переделал конденсатор так, чтобы он действительно работал под нагрузкой. Теперь они запускали турбины в правильно замкнутом цикле, избавляясь от шлейфа пара, который следовал за ними раньше. Однако настоящее улучшение было известно лишь немногим. Непреклонность, оставшаяся после их путешествия в глубины, теперь была спрятана в ключевых компонентах трансмиссии Темерити.
Это было очень смелое решение — проблема точности и баланса обходилась чрезмерной силой. Конечно, это не значит, что работа Долгосерда не была невероятно точной. Просто он работал молотком, а не концевой фрезой с ЧПУ.
Достаточно скоро ускорение выровнялось, и Рейн расслабился, когда стало ясно, что очередной неудачи не будет. [Веселье окончено, Дозер.]
[Чисто вместо этого?]
[Вместо этого вздремнуть,] возразил Рейн, к большому немедленному и громкому недовольству слизи. Он подавил вздох, начав знакомую мысленную битву, когда снял Ванну с дополнительной консоли. Усевшись, он начал деликатный танец с котельной, внимательно наблюдая за циферблатами и постепенно увеличивая мощность своего Жертвенного якоря, чтобы им приходилось получать меньше тепла от плавильни. Им понадобится это тепло позже. Между этим, пингованием с Обнаружением и продолжающимся спором со своим скользким подопечным, он оказался весьма занят.
В то, что казалось мгновением ока, они были поперек. Самсон сделал еще один поворот, затем снова разогнался до максимума и направился прямо на восток.
— Когда мы нарежем, Шу? — спросила Ванна.
— До первого хребта не больше минуты, — ответил навигатор.
«Я все еще думаю, что это слишком рискованно, — сказал Самсон. «Я хотел бы получить отчет инженеров о работе корабля, прежде чем мы рискнем погрузиться в воду».
— Он уже в пути, — сказал Рейн, заметив, что сигнал Эллиса быстро приближается к ним.
«Привет!» — резко закричала Ваня. «Дозер!? Что ты делаешь?»
— Просто радуйся, что я заставил его перестать прыгать на людей, — сказал Рейн, подняв глаза и увидев слизь, обвивающую ноги Ванны. — Он успокоится, если ты его поднимешь. Я могу прийти за ним, если ты не хочешь иметь с этим дело.
— Почему он вообще у тебя здесь? — спросила Ванна, поднимая сварливую слизь на руки.
«Потому что ему больше нечего делать внутри, и он отказывается принять этот ответ», — сказал Рейн.
«Действительно?» — спросила Ванна, приподняв бровь и поглаживая мембрану Дозера. Она многозначительно взглянула на Шу, у которого не было полномочий ни на что, связанное с душой, а затем снова на Рейна.
Рейн кивнул, не нуждаясь в напоминании. — Действительно, — сказал он и остановился на этом.
Технически оставался некоторый хаос, но он хранил его в специальном накопительном резервуаре. У него было свое применение, особенно для ускорения времени. Коэффициент улучшился как на дрожжах, когда он очистил свою душу, но каким бы принципом он ни управлял — он не нашел структуры — ему нужен был хаос в качестве топлива. Хаос, конкретно, как в совершенно сыром и нерафинированном виде. Это было невероятно странно и крайне неудобно, так как оказалось трудно получить больше.
Каким бы мальчишкой ни был Дозер, система была еще больше. Он был рад забрать его потенциал во время обмена сущностью, но отказывался дать ему взамен новый хаос. Это началось вскоре после того, как он сделал свой первый «бараний черпак». Всасывающие устройства работали, подталкивая его к превышению количества эссенции, которое он «должен» иметь, но они были медленными. Мучительно медленно. Система увеличила бы его распределение, если бы он заработал больше опыта, и действительно, он вернулся к разблокировке деревьев навыков именно для этого, но этого было недостаточно. Даже если он опустится ниже своего предела, чтобы система могла ему помочь, она могла сделать не так много. Просто вокруг было не так много эссенции, которую можно было бы собрать.
Мне нужно углубиться.
Дождь стиснул челюсти. Предстояло еще многое сделать, прежде чем он действительно застрял. Делаем для начала больше и лучше трамбовки, а также закрепляем внутренний слой его частокола. Эссенция, составляющая его, была восемнадцатого ранга, взятая из души Мускусного Волка, который пытался перекусить его, казалось, целую жизнь назад. Он уже начал зачищать края, но дело шло медленно. Щупальца системы пронизывали весь барьер подобно тонкой проволоке. На краю они оборвались, а затем зарылись в безнадежном беспорядке. И это был только внутренний слой. У него была сущность только до двадцатого ранга, так что внешний слой оставался неизменным, и если проблемы, которые у него были с образцом пятого ранга, были хоть каким-то индикатором, образец для двадцать пятого ранга должен был быть адом.
Действительно, стена.
Открытие люка помешало дальнейшим размышлениям, и Рейн оглянулся через плечо, чтобы увидеть, как входит Эллис. Он кивнул в знак приветствия, затем склонил голову в сторону Ванны, прежде чем вернуться к циферблатам. Как только Эллис закончил свой отчет, Ванна и Самсон задали несколько вопросов, а затем отправили его обратно к Высокосердому и Стааво. Вскоре после этого Эмертон зарегистрировался через коммуникационную консоль, на которой работал Нейлс, и так было все это время. Затем Нейлз отправил сообщение Амелии, обновив ее статус корабля, а затем получил ее отчет в ответ.
Так продолжалось некоторое время: приходили отчеты, отдавались приказы, а кровяное давление Рейна неуклонно повышалось. К тому времени, когда Дозер заснул, проблем не было. Никаких неожиданных событий к тому времени, когда Шу крикнул, что пора.
Наконец, Ванна заставила Гвозди перезвонить Амелии и Эмертону, а затем приказала Самсону начать ход. Только тогда напряжение Рейна начало спадать. Теперь было настоящее давление, и он не мог позволить себе роскошь волноваться. Вместо этого он с растущим вниманием наблюдал, как Самсон работал с рычагами, в конце концов оставив их на четверть от их максимального дросселя. Вибрация корабля стихла, перейдя в низкий, едва слышный гул.
— Пять из десяти к югу от востока, — мягко сказал Шу. «Никакого превышения. Молодец за штурвалом».
— Да, молодец, — согласилась Ванна. «Время сигнала».
— Сигнал, — сказал Самсон, невосприимчивый к похвале. Он протрубил в корабельный гудок, вырывающийся пар казался почти наглым из-за того, как он нарушал тишину.
Когда эхо взрыва стихло, Рейн отменил «Жертвенный огонь». Следующим он остановил Обнаружение, а также всех своих подопечных. Затем он отключил макросы, отвечающие за периодический запуск его якорей Purify и Essence Well. Наконец, он пришел за Зимой, дрожа от анти-холода ухода магии.
Линза Шу погасла, и Звездный Проводник сцепил руки за спиной. Самсон вздохнул и откинулся на спинку стула. Ванна ничего не сказала, потому что больше сказать было нечего, ее напряжение выдавало только ее душа и то, как крепко она прижимала Дозера к животу. Гвозди тоже промолчали, никого не удивив.
Пришло время погрузиться в темноту по-настоящему.
Потянувшись к консоли, Рейн щелкнул последним выключателем, отключив аварийное освещение и погрузив мостик в темноту. Галактика за окнами мерцала, как гобелен, над зияющим бездонным океаном.
Даже когда он был один в бесконечности Пустоты, он никогда не чувствовал себя таким маленьким.
