Ним сидела, сжимая свою пустую чашку в сторожке, и с восторженным вниманием слушала. Остальная часть ее группы была с ней, включая Ремеццо, Брайза и Летрауэ, сгрудившихся вокруг крошечного столика. Все четверо только что проснулись, всем за последние три месяца исполнилось пятнадцать, и они были одного и того же синего цвета. Чудовище было доставлено к ним в клетке, так что оно было милым и безопасным. Как только появится ее глупый старший брат, они войдут во тьму, а ее точно нет. Она бы нервничала, если бы не была полностью отвлечена в данный момент.
— Хорошо, — сказал Дорогой, показывая ложкой. «Есть известный мысленный тест, который помогает объяснить, хотя слово «тест» не совсем подходящее. Как вы называете то, что делаете, чтобы найти ответ, которого не знаете?»
«Эксперимент?» — спросил Брайз.
— Кого ты спрашиваешь? — сказал Летро, взглянув на нее и грубо указывая на Дорогой. «Ему?»
, если это поможет, — подсказала Хани.
— Это не так, — сказал Летро, скрестив руки на груди. — Брат Нима — единственный, кто говорит на этом варварском кора-лае. Говоря о твоем брате Ниме, почему он слизняк?
— Он таким родился, — рефлекторно ответил Ним.
Дорогая рассмеялась, улыбаясь ей, и у нее по спине побежали мурашки. Она торопливо сделала вид, что делает глоток из своей пустой чашки.
Дорогая и Дорогая едва успели выразить свои мысли, когда прибыли к сторожке и сказали, что их наняли для их сопровождения, звуча так, будто они выучили Зиладу из книги или что-то в этом роде. Теперь то, как они говорили, было почти поэтично, даже когда они не знали всех слов и должны были их спрашивать. В их речи не было неуместных пауз, слов-паразитов или асимметрии в ее структуре. Одним словом, это было безупречно. Каждый ответ звучал так, будто его десятки раз отрепетировали перед зеркалом. Она слышала, что могут сделать высокие умственные характеристики, но никогда не ожидала, что кто-то увидит на ее глазах мастерство Зилады. Не в течение часа.
«Итак, в этом мысленном эксперименте, — продолжал Дорогой, — есть гостиница, которой управляет человек по имени Гильберт. Не обычная гостиница, а бесконечная гостиница с бесконечным количеством комнат. Тебе нужна минута, чтобы представить это, или она у тебя есть?»
— Скажем так, у нас получилось, — сказал Летро, потирая лоб.
— Отлично, — радостно сказал Дорогой, которого явно не беспокоило его горе. «Представьте себе действительно занятую ночь. Гостиница заполнена. Каждая из бесконечных комнат уже закреплена за гостем».
«Бесконечные… гости…» — сказал Брайз, явно борясь.
Сердце Ним обратилось к ее подруге. Лично она перестала пытаться следовать чему-либо, кроме слов. Слова были прекрасны, даже если концепция, которую описывала Дорогая, была далеко за ее пределами. Они были почти такими же красивыми, как и сам наемник, с его поразительно голубыми глазами и жесткой, грубо подстриженной бородой.
Словно против своей воли, ее глаза были прикованы к руке Хани, лежащей на его руке.
Я хочу чтобы.
Дорогой, хотя он и смотрел в другую сторону и не должен был этого замечать, тотчас же посмотрел на свою руку. Прежде чем она успела среагировать, он посмотрел прямо на нее.
«Ип!» Ним пискнула, покраснев от яростного розового румянца и схватившись за свою чашку. На этот раз нельзя было скрыть тот факт, что он был пуст.
Хани рассмеялась, затем сунула ей кувшин с вином. Поймав взгляд Нима, она вернула свою руку Дорогому и одними губами произнесла слово «моя», прежде чем подмигнуть.
Ним изо всех сил старалась провалиться сквозь стул. Ремеццо рассмеялся и похлопал ее по плечу, а Летро лишь закатил глаза. Брайз, казалось, даже не заметил, слишком погрузившись в размышления.
Дорогой подарил ей вежливую, незаинтересованную улыбку, от которой ей захотелось умереть, затем откашлялся. — Итак, как я уже говорил, каждая комната в бесконечной гостинице заполнена. Но тут заходит женщина и просит место для ночлега. Что говорит Гильберт?
Летро хмыкнул. — Он говорит, что гостиница, очевидно, переполнена.
Дорогой покрутил на нем ложкой. «Неправильный! Трактирщик умница, понимаете? Он знает, что все комнаты заполнены, но он также знает, что их бесконечное множество. Он говорит: хорошо, ты там, в комнате номер один, я хочу, чтобы ты перешел в комнату номер два. Ты в комнате два, иди в комнату три. И так далее, и так далее до бесконечности». Закончив использовать ложку в качестве указки, он провел ею по бронированным костяшкам пальцев, демонстрируя небрежную ловкость. — Комната номер один сейчас свободна, так что ее занимает новый гость. Вы можете подумать, что есть проблема с двумя людьми, оказавшимися в последней комнате, но в том-то и дело! Нет последней комнаты!»
— Успокойся, дорогая, — сказала Хани. — Ты их сломаешь.
— А если кто-то из гостей не захочет переезжать? — спросил Ремеццо, неожиданно вступив в разговор.
«Не в этом дело!» — сказала Дорогая, полоснув воздух ложкой, как мечом. «Вы должны думать о гостях, как о сферических коровах в месте без воздуха!»
Ним моргнул. Такой грамматически безупречной чепухи она еще никогда не слышала.
Летрауэ застонал, уронив голову на стол. «Он не наемник; он чертов бард, который шутит».
— Бард-ложка, и уверяю вас, это очень серьезно, — сказал Дорогой, постукивая ложкой по столу.
У этого даже Хани посмотрела на него косо.
— Меня никто не ценит, — вздохнул Дорогой, уронил столовые приборы и махнул рукой. «В любом случае, дело в том, что есть место для большего количества гостей. Даже если подъезжает бесконечная карета с бесконечным числом людей в ней, Гильберт просто просит каждого существующего гостя пройти в комнату с удвоенным номером комнаты. Это освобождает все нечетные комнаты, а нечетных номеров бесконечное множество, так что…
«Извини, что опоздал».
Голос Генна был настолько резким, что Ним испуганно взвизгнул.
— Черт, — пробормотал Дорогой себе под нос. «У меня не было возможности объяснить исчисляемое и неисчисляемое».
— Генн, слава Дайстису, — сказал Летро, отталкиваясь от стола. — Если он не перестанет говорить, когда мы будем там, мне конец. Я подожду еще одно серебро, если на это уйдет месяц.
— Извини за него, — сказала Хани, ударив Дорогой в плечо и поднявшись на ноги. «Он очень любит математику».
«Лучше бы он так же хорошо дрался, как и вызывает у меня головную боль», — фыркнул Летро.
Генн уставился на него. — Мой отец не нанял бы его — их — если бы не они. Он лично проверял их боевые способности, поэтому, если вы вдруг не захотите платить по ставкам Гильдии, вам следует замолчать. Нам повезло, что они готовы переправить мою бесполезную сестру-ремесленницу и ее бесполезных друзей-ремесленников к своему бесполезному наставнику-ремесленнику.
«Ремесленники не бесполезны», — сказала Хани, подбирая миниатюрную кристальную слизь, дремлющую в центре стола. — Как ты думаешь, где мы взяли нашу броню?
— Бесполезно в бою, — пояснил Генн, поворачиваясь к ней с поклоном. «Привет Света».
«Пусть он сияет вечно», — легко ответила Хани, хотя выглядела менее чем впечатленной.
?»
«Зилада в порядке», — сказал Дорогой, подбирая пропуски и обменивая один из них с Хани, получая взамен слизь. Он посадил желеобразное существо себе на плечо, затем наклонил голову в сторону контрольно-пропускного пункта Антанты. «А не ___ ли нам? Я хотел бы добраться до Трикора к утру.
«М-утро!» Ним запнулся, спотыкаясь, когда она была наполовину встать на ноги. — Мы не остановимся на промежуточной станции?
— Они серебряные, сестренка, — сказал Генн. Он повернулся к наемникам. — Сделай мне одолжение, пусть по дороге сразятся с чем-нибудь зубастым. Он уперся руками в бедра. — Как мне тебя называть? Отец не назвал мне ваших имен.
Дорогой усмехнулся. «Мы никогда не раскрываем наши настоящие имена. Часть нашей наемнической мистики. Он ухмыльнулся. — Можешь звать меня Маус.
— Тигр, — сказала Хани.
Ним моргнул. — Но… я думал… Дорогая и дорогая…
Двое наемников посмотрели друг на друга, а затем взорвались смехом.
Рейн с облегчением повел плечами, когда тяжелая дверь с грохотом захлопнулась за ними, запечатав их в том, что по сути было воздушным шлюзом. Город был весьма серьезен, когда дело дошло до того, чтобы держать глубины закрытыми, и не зря. Однако система пропусков была глупой — неизбежной без раскрытия их принадлежности к гильдии, но глупой. Он не знал, что бы они сделали, если бы им пришлось ждать своей очереди в лотерее.
[Подержи, ладно?] — сказал он Дозеру, ткнув слизь на его плече уголком карточного пропуска.
[Помогаю!] сказал Дозер, радостно всасывая предмет.
«Все приготовьтесь», — сказал Генн, поднимая руку и вызывая Сферу. «Мы не знаем, что там».
— Вообще-то да, — сказал Рейн, направляясь к внешней двери, хотя в тесноте ему было недалеко. Она была сделана из глубокого камня и просто чертовски тяжела, но он без труда открыл ее, несмотря на обнаруженные им мощные пружины, удерживающие ее закрытой. Дальше вдаль тянулся тусклый проход, не совсем темный благодаря светящимся золотым крапинкам, разбросанным по потолку, стенам и полу.
Свет-аспект. Какой шок.
— Эй, — сердито сказал Летро позади него. — Генн сказал подождать.
— Расслабься, у меня есть навык Прорицания, — ответил Рейн, вдыхая пьянящий не-аромат эссенции. Он уже мог сказать, что в коридоре концентрация была выше. Убедившись, что эффективность его тарана уже растет, он прошел через дверь, затем повернулся, чтобы открыть ее. «Ну давай же. Это совершенно безопасно».
Ним, ближайший к ней, сделал шаг вперед, но Генн поймал ее, грубо протолкнувшись плечом. — Оставайся позади меня, сестричка, — сказал он ей, проходя мимо Рейна и обнажая меч в темноте. «Извини, дорогая, я знаю, что для тебя это ничего не значит, но я не доверяю навыкам, которых не знаю».
— Мудро, — кивнул Рейн.
— Перестань называть его так, — заскулила Ним, плетясь за братом.
Медленно вышли и остальные, излучая хорошо скрытый ужас, когда они по-совиному смотрели в туннель. Казалось вероятным, что никто из них никогда не видел темноты. Генн пострадал меньше всего. Судя по его беспокойной душе, он был примерно пятнадцатого уровня и не такой мягкий, как остальные жители города. Из разговора с отцом Рейн знал, что он работает внештатным разведчиком в окрестных джунглях, но только днем.
Последней вышла Амелия, и Рейн осторожно закрыл за ней дверь, не дав ей захлопнуться. Когда он с тихим шлепком устроился в своем корпусе, четверо птенцов тем не менее подпрыгнули, сбившись в кучу под светом Генна. Они хотели быть Иллюминаторами и, таким образом, брали навыки, чтобы разблокировать Rune Worker, хотя не было ощущения, что кто-то из них прошел третий уровень. Вероятно, Генн был прав, говоря, что в бою они бесполезны. Любой в Вознесении мог вытереть ими пол, включая непроснувшихся.
Я здесь не для того, чтобы обучать их. Все, что они извлекут из этого, зависит от них.
Покачав головой, Рейн вытер руки. «Хорошо. Я возьму точку. Генн последует за вами, а затем остальные. Тигр займет тыл. Будьте уверены, что мы с ней сможем справиться со всем, с чем мы, вероятно, столкнемся, так что не нарушайте строй и не пытайтесь нам помочь. Генн, тебе следует держаться поближе к остальным на случай, если что-то случится, а этого не произойдет, но всегда имейте запасной вариант. Достигнув фронта, он повернулся. «Теперь, на такой глубине, в такой поздний день, я сомневаюсь, что до сумерек мы увидим кого-то, у кого больше двух ног, но даже люди могут оказаться опасными. Последнее, чего мы хотим, — это подкрасться к кому-то достаточно раздражительному, чтобы швырнуть огненный шар нам в лицо, прежде чем он поймет, кто мы такие. С этой целью мы наделаем кучу шума. Есть вопросы, прежде чем я начну петь?»
— Мышь, нет, — сказала Амелия.
Он только ухмыльнулся ей.
— Как насчет того, чтобы рассказать нам, что вы можете сделать? — сказал Летро, скрестив руки на груди. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы занять свое место. «Разве это не стандартная процедура делвера?»
Генн вздохнул. — Разве ты не слышал, как я сказал, что они серебряные?
«Моя первая способность — ходить и говорить одновременно», — сказал Рейн, поворачиваясь и направляясь в туннель. Он позволил себе почувствовать некоторое удовлетворение от возмущенного бормотания, которое это вызвало. Нечасто ему приходилось играть язвительного мудака.
«Моя вторая способность — это навык Прорицания, о котором я упоминал», — сказал он, подняв палец, прежде чем кто-то еще больше расстроился. «Это даст мне знать, если какие-либо монстры или люди приближаются. Это также позволит мне найти любого из вас, если вы отделитесь от группы, что вы и сделаете, если не будете успевать». Он достиг границы света от Сферы, но продолжал идти, золотых пятнышек было более чем достаточно, чтобы направлять его с его улучшенным восприятием. Позади него он знал, что остальные в разных состояниях паники спешат следовать за ним. Выбросы Амелии просто забавляли.
«Третий!» — прогремел он, увеличивая громкость, чтобы компенсировать увеличивающееся расстояние. — Как Генн уже дважды напомнил всем вам, Тайгер и я серебряные, а это значит, что на такой глубине нас ничто не побеспокоит. В том маловероятном случае, если я обнаружу монстра, я рвану вперед и разберусь с ним еще до того, как он учует вас. На левой развилке!»
Свернув в левый туннель, как было указано, Рейн на мгновение замолчал, следя за остальными, которые следовали за ним. Он замедлил шаг, позволив им догнать его, пока свет Сферы снова не омыл его. Уверенный, что теперь они вне зоны досягаемости подслушивающего из караульного помещения и больше не могут ощущать колоссальную душу Буррика сквозь каменный потолок, он перешел к более деликатным деталям. «Четвертый! Мы оба, по сути, полезные маги. Я знаю, что мы не похожи друг на друга, но проверьте свой статус, пожалуйста. В частности, ваше сопротивление.
«Шесть из пяти!» — воскликнул Летро, первым добравшийся туда.
— Да, — кивнул Рейн. «Я покрываю тебя сто двадцатьпроцентным сопротивлением Силе, Тайной магии, химическому, ментальному и тепловому урону — и так было с тех пор, как мы покинули гауптвахту. Я могу блокировать и другие элементы, но умения для этого требуют маны, когда они активны. Те, которые я использую, теперь потребляют ману, когда вы получаете урон, и они выключаются, если я закончу, так что не поджигайте себя, чтобы посмотреть, щекочет ли это».
«Мы… невосприимчивы к повреждениям?» — спросил Ним, слегка запыхавшись, несмотря на то, что они двигались только быстрым шагом. — Я имею в виду от Жара и всего остального? Пока у тебя есть мана?
— Нет иммунитета, — сказала Амелия сзади. «Не забывайте о навыках пирсинга. В этой зоне с ними не должно быть никаких монстров, но стоит быть осторожным».
— Сколько у тебя маны? — спросил Генн.
«В данный момент?» Рейн взглянул на свой HUD, хотя в этом не было необходимости. — Около четверти миллиона.
Кто-то споткнулся, наверное, Брайз, так как следующей заговорила она. «Так много!»
Генн вздохнул. «Сииииииииирррр. Я клянусь. Ним, найди друзей поумнее.
«Ты тот, кто не может понять, почему ты никому не нравишься», — парировал Брайз.
— Давай ускорим темп, — сказал Рейн, стараясь не рассмеяться, и увеличил скорость до бега. Даже со стягивающей тканью, стягивающей его суставы, бежать было приятно. Туннель теперь резко спускался вниз, но впереди снова выровнялся. Насколько он понял, ближайшая часть раскопок была устроена так, чтобы образовалась красивая, широкая зона нереста для охотничьих целей. Он чувствовал, как по обеим сторонам перед ними расходятся туннели, расползающиеся в сотовую структуру.
— Мы же не собираемся всю дорогу бегать трусцой? — спросил Ним.
— Конечно нет, — ответил Рейн. — Мы никогда не успеем. Тигр, пожалуйста, активируй имперские усилители производительности.
— Так мы их называем? — спросила Амелия. «А ты уверен? Мы всегда можем остановиться на ночь.
«Тебе нужна практика, и им тоже», — сказал Рейн. Давя душой, он послал какой-то дополнительный подтекст. У нас нет времени расслабляться.
— Хорошо, — сказала Амелия, как будто поняв. Она хлопнула в ладоши. «Все, я собираюсь повысить все ваши характеристики. Прежде чем я это сделаю, кто-нибудь использует какое-либо оборудование для повышения характеристик? Я не хочу превышать чью-либо терпимость».
«У меня есть кольцо силы плюс десять», — сказал Генн.
— Все будет хорошо, — ответил Рейн. — Хейвенхейлд?
— Да, — подтвердил Генн.
— На самом деле, может, и не в порядке, — сказал Рейн, почесывая бороду. «Однажды я чуть не потерял палец из-за одного из них».
«Я тоже могу лечить», — сказала Амелия. «Просто выкладываю это».
«Чего ждать?» — спросила Ним, с беспокойством глядя на брата.
Амелия не дала Рейну времени ответить. «Повышение характеристик на три… два… один».
На «раз» Рейн поднял глаза, наблюдая за появлением мерцающего искажения. Империя Воли создала голубое пламя, которое висело над бровями всех, кого это затронуло, в то время как Империя упорства и Империя мускулов сделали то же самое в зеленом и красном цветах. Амелия уже давно усвоила свои объективно правильные цветовые ассоциации для характеристик, еще до того, как они стали стандартом Вознесения. Что касается Empire of Drive, то она немного отличалась от других Imperial Aura как по эффекту, так и по внешнему виду. Механически это повышало связанную вторичную характеристику для любого из других, которые были активны. Визуально это проявлялось как золотая корона, в которую, подобно драгоценным камням, входили огни других умений.
Амелия использовала их все сразу с помощью призматического намерения. Она была вынуждена взять его, чтобы выровнять Империю Драйва, которую нельзя было использовать в одиночку. Предварительное жонглирование, которое ей пришлось проделать, чтобы разблокировать его, отбросило ее на полдня назад. Затем она пошла и выровняла его до четвертого ранга практически без проблем, из-за чего Рейн чувствовал себя полным ничтожеством. У нее был его пример для подражания, но все же.
— Все в порядке? — спросила Амелия.
Рейн проверил свой статус, когда остальные ответили утвердительно, увидев, что она добавила одно очко ко всем его характеристикам. Для этого ей пришлось бы установить мастерство канала намного выше на Empire of Drive, чем на других, учитывая, что она все еще выравнивала его. Единство было мучительно близко, но все еще вне досягаемости.
— Сейчас я увеличу его, — сказала Амелия. — Дай мне знать, если станет неудобно.
Рейн улыбнулся, наблюдая, как число увеличивается. Увеличение числа было его любимым занятием. К сожалению, это прекратилось, как только началось.
«Ах!» — воскликнула Ним, шипя сквозь зубы.
— Снижаем до плюс четыре, — сказала Амелия. — Я попробую плюс пять позже, когда у тебя будет время привыкнуть.
[Корона!] взволнованно послал Дозер, подпрыгивая на плече Рейна.
Рейн взглянул на слизь и улыбнулся, увидев призрак короны, парящий над его студенистым телом. Из их более ранней практики он знал, что Дозер может «слышать» эффект заклинания, хотя то, как это работает, было небольшим вопросом. Корона стала бы выглядеть как физический объект, если бы Амелия увеличила мощность, но до сих пор она оставалась нематериальной, даже при ее максимальной мощности. Как бы то ни было, он был полностью виден, просто полупрозрачный.
«Почему мы чувствовали… это?» — спросил Ремеццо через мгновение. — Как будто мои кости…
«В огне?» Рейн прервал его, не собираясь говорить ему, что он слабее слизи. «Вот что происходит, когда вы превышаете свою терпимость. Эмпирическое правило на бронзе — не позволять вашим баффам превышать ваш уровень в десять раз, хотя есть место для маневра. Вы этого не знаете?
— Так и должно быть, — сказал Генн. «Простите меня, мисс Тигр, но четыре очка не будут иметь большого значения».
Дождю пришлось подавить недостойный смешок. Мисс Тайгер!
«Можете ли вы добавить больше к Силе и Энергии?» Генн продолжал, не обращая внимания. «Или ты можешь дать мне больше, чем другие, раз уж я могу это взять?»
— Все или ничего, — солгала Амелия. — Мышь, твоя очередь.
— Это действительно мудро? — спросил Брайз. «Я знаю, что ты серебристый, но это кажется немного безрассудным — бежать на полной скорости в темноте…»
— Что за темнота? — спросил Рейн, активировав Сияние и усилив свет от сферы Генна, чтобы заполнить весь туннель. Затем он активировал Essence Well, посылая ману и Амелии, и себе. На следующем тике Амелия активировала Колодец энергии, превратив ману, которую он ей давал, в выносливость и распространила ее по группе. Между тем, он поднял Purify, еще больше улучшив ситуацию, хотя это было не то, что ему нужно. Обнаружение только что сообщило ему о трупе чудовища, лежащем впереди на земле, и он хотел, чтобы он исчез к тому времени, когда они туда доберутся. Последнее, что ему было нужно, это чтобы Дозер понял, что здесь творится грязь. Только после этого он активировал Velocity, следуя примеру Амелии и начав с жалкого одного процента.
Несмотря на его сдержанность, не один из их подопечных успел споткнуться. Вероятно, это было больше связано с внезапным световым шоу, хотя на самом деле, учитывая то, откуда они родом, их реакции казались слишком чрезмерными.
— Что, черт возьми!? — крикнул Генн.
Ады, да? Я полагаю, что этот туннель немного похож на шоссе. Это сработает, но будет сложно перевести.
Увеличив Velocity до двух процентов, Рейн не удосужился говорить постепенно, вместо этого доведя его до одиннадцати. «Жить легко! Люблю бесплатно! Абонемент на поездку в один конец!»
