— Что вы имеете в виду? —
Когда он посмотрел на меня, я не смогла найти ни малейшего следа гнева, который возник минуту назад.
— Ваше высочество, герцог уже понял, что я имею в виду, верно? Тебе нужно еще какое-нибудь подтверждение от меня?
Выражение лица герцога Артемиуса слегка посуровело от моего ответа. Его единственный сын, Арканта, находился в очень похожем положении, как и я. Он и я оказались в уникальной ситуации, когда мы были единственными наследниками герцогов, людьми, обладавшими властью, которая почти соперничала с властью императорской семьи. Это было бы очень неприятно в глазах императора.
— А если я захочу это проверить? Герцог Артемий серьезно посмотрел на меня, сухо сглотнув.
Я неторопливо ответила, делая глоток чая. -Ну, это не значит, что я не могу говорить об этом, поэтому, чтобы ответить тебе, Кровавый Император хотел взять меня в невестки и попытался проглотить мою семью. Как императрица и герцог, мой сын станет наследным принцем и наследником герцогства, так что герцогство, естественно, объединится.
Конечно, когда он сделал мне предложение, мне не показалось, что кронпринц рассчитал это и действовал, основываясь на этой политике. Если бы он замыслил это, то попытался бы силой добиться моей руки, но его ответом после того, как я отказалась от его предложения, были слова извинения.
Судя по информации, собранной через сестру Арман, после того, как я отказалась, император и наследный принц, казалось, были в значительной степени разделены. Если бы я сделал приблизительное предположение, император, вероятно, пытался принудить меня к свадьбе между наследным принцем и мной, а наследный принц воспротивился этому. Если это правда, то предложение было всего лишь возможностью, но их конфликт был вызван совершенно разными политическими тенденциями.
— Понимаю. Так вот почему Его Высочество наследный принц…
Информация о том, что наследного принца бросили, была сверхсекретной, так как это был скандал.
Тем не менее, как будто он мог понять, что произошло, герцог Артемий серьезно пробормотал: Итак, Кровавый Император стремился к вашей жизни, и, почувствовав это, вы намеренно привлекли к себе внимание, убив посланника императора?
Как и следовало ожидать, он был грозным дворянином. Только после того, как я сказала ему, что почти стала наследной принцессой, он ясно указал на основу моих действий.
— Совершенно верно. Я должен был обратить внимание не только на свою жизнь, но и на семью Астерия.
Услышав мои слова, герцог Артемий приятно рассмеялся. «Ahahaha! Вот почему он даже издал приказ о розыске своего единственного ребенка. В конце концов, даже если это Кровавый Император, он не сможет безрассудно манипулировать герцогом Астерией, тем, кто отказался от собственного ребенка.
Говоря это с восхищением, герцог вдруг с любопытством спросил меня: Был ли это герцог Астерия-ним? Или это был ты? —
Он изменил окончание имени с небрежного “ты» на официальное «ты”. Это означало, что он признал во мне опору и вассала, поддерживающего герцогство Астерия. Не только как дитя моего отца.
— Это был я. К счастью, его высочество герцог Астерия не был настолько бессердечен, чтобы бросить дочь ради семьи.
— Понимаю. Тогда я прошу совета у тебя, стратега герцогства Астерия. Что мне делать, чтобы мой сын жил? Герцог Артемий спрашивал об этом и как герцог, и как отец.
Я осторожно поставил чашку, которую держал в руках, и ответил: «Жизнь герцога Артемиуса также связана с жизнью его ребенка. Если у тебя хватит мужества пойти против меча, нацеленного тебе в шею, ты будешь жить, но если ты испугаешься и попадешь в ловушку на своей территории, ты умрешь.
Кровавый Император, скорее всего, прикажет Арканте служить под его началом, когда он станет старше, точно так же, как он сделал это со мной. Для меня это было быть наследной принцессой, но для Арканты он, вероятно, дал бы ему должность, достойную герцога. Если он откажется, Кровавый Император, скорее всего, попытается убить его, как он сделал это со мной. Если бы я догадался, какая это будет должность, его, вероятно, сделали бы премьер — министром или главным слугой.
-Хм… Это так? Если это правда, то мне нужно дать ему больше образования. Герцог, казалось, понял, о чем я говорю.
Тот факт, что герцог Артемий сказал, что заставит Арканту развивать свои знания, означал, что он пошлет его премьер-министром, а не главным слугой. Это было мудрое решение. Главный слуга Кровавого Императора занимал опасное положение, недоступное посторонним глазам.
Поэтому единственный способ жить-это быть премьер-министром, который может быть активным извне. Конечно, даже если бы он был премьер-министром, его жизнь все равно была бы в опасности. Точно так же, как Кровавый Император пытался проглотить герцогство Астерия, он также пытался избавиться от герцогства Артемий. Это было естественно, поскольку целью Кровавого Императора было сделать феодальную систему номинальной и установить совершенную абсолютную имперскую власть.
— Тогда я хотел бы услышать мнение вашего высочества о моем предложении.
Он должен был выбрать, принять мою руку или отказаться и вступить на путь упадка.
Герцог Артемий улыбнулся. — Я пока не могу судить. Я воздержусь от ответа.
Услышав ответ герцога, я широко улыбнулась. — Это мудрый выбор.
Решение герцога Артемия было сдержанным. Другими словами, это не было отказом. А это означало, что даже если он не будет держаться за руки со мной и семьей Астерия, он не присоединится к Кровавому Императору.
Дети тоже были драгоценны для герцогов.
Во-первых, я знал, что шансы на наше немедленное сотрудничество крайне малы, даже если я буду говорить с ним в течение ста дней. И все же желаемые результаты были достигнуты, поскольку я не позволил герцогу Артемию и Кровавому Императору плыть в одной лодке.
Давай оставим то, что осталось моему отцу. Он бы понял мои намерения и завоевал виконта Картера.
Увидев мою улыбку, герцог Артемий горько усмехнулся. — Кто знает, может быть, будет разумнее взяться за руки сейчас. В моих глазах ты кажешься более опасным, чем Кровавый Император.
Это уже слишком. Разве я выгляжу более опасным, чем этот жадный волк?
-Так что относительно сотрудничества я оставляю свое решение за собой. В следующий раз давай встретимся в официальном приемном зале, а не в таком месте, как это.
Я с готовностью кивнул в ответ на слова герцога.
Однако мы не знали, что это будет последняя встреча между мной и герцогом Артемием. Когда Астерия и Артемий встретятся в будущем, мы с герцогом уже будем мертвы.
* * *
Как только я вышел из комнаты после встречи с герцогом Артемием, Думстоун посмотрел на меня и помахал рукой. — Ты закончил то, что хотел сказать?
— Мне удалось передать то, что я хотел. Но, как ни странно, ты выглядишь счастливым?
Казалось, он был полон энергии и бодрости, как будто только что закончил тренировку, и я почувствовал себя таким же бодрым и отдохнувшим.
Думстоун закатил глаза. -Э-э-э? Только потому? —
Казалось, он не нашел оправдания даже после того, как закатил глаза.
Я посмотрела на Роланда, который ждал герцога Артемиуса, погруженного в свои мысли. -Граф Роланд-ним, почему на вас темные очки, которые вы обычно не носите?
Глонт дяденька сказал, что обеспечение видимости так же важно, как и обслуживание оружия для людей, которые живут мечом. Поэтому казалось странным, что такой рыцарь, как Роланд, носит темные очки, которые затуманивают обзор.
-Гм! Я просто оделся, чтобы быть крутым. Говоря это, Роланд избегал моего взгляда.
Солнцезащитные очки, которые закрывают обзор, и воин, носящий их в помещении, чтобы выглядеть круто?
Когда я снова посмотрел на Думстоуна, тот тоже избегал моего взгляда.
Хм~ Это подозрительно.
— Вы что, подрались? — Уверенно спросил я.
Драться-вот что нравилось Думстоуну больше всего на свете, даже больше, чем есть пищу. Моя догадка была очевидна, так как ранее он сказал, что у него чешутся руки. Думстоун отвернулся и избегал моего взгляда, но я видел, как дрожат его зрачки.
— Значит, солнечные очки для…? —
-Нет! Это действительно для того, чтобы выглядеть круто! Роланд покраснел и замахал руками, чрезмерно отрицая это.
Это выглядело еще более подозрительно. Я ткнул Думстоуна в бок и прошептал:
— Глаза за этими очками теперь похожи на каштаны.
Роланд повысил голос, наблюдая, как Думстоун ответил тихим шепотом: -Ах, нет! Ты! Ты сказал, что будешь держать это в секрете!
Шепот был очень приглушенным, но, как и ожидалось, сверхчеловек также обладал острым слухом.
На протест Роланда Думстоун фыркнул и пожал плечами. — Хм, когда я это говорил? Старик, ты только что просил меня держать это в секрете. Когда я согласился? —
— Ты…! Ты безрассудный парень! —
— Что? Ты хочешь снова драться? Я не возражаю! —
Когда Думстоун улыбнулся и принял боевую стойку, Роланд вздрогнул и задрожал от гнева. — Разве я не сказал только один раз, пока его высочество болтал?!
Может быть, он дрожал только потому, что был напуган? Да ни за что. Его называли самым сильным в Империи, после сэра Ахилла.
— Какая разница? Давайте на этот раз сразимся и с вашими подчиненными. Они казались весьма полезными, — сказал Думстоун.
— Фу! —
Роланд издал огорченный звук. Я взглянул на Думстоуна и приятно улыбнулся, когда сказал: «Я же говорил тебе, что они важные гости, верно?»
Улыбающееся лицо Думстоуна посуровело. Затем он запаниковал и стал оправдываться. — Я, я не напрашивался на драку односторонне! Две руки должны ударить, чтобы хлопнуть в ладоши! Этот старик согласился драться!
Я посмотрела на Роланда. Роланд достал носовой платок и сделал вид, что вытирает глаза под солнцезащитными очками. — Рыдай, рыдай! Я сказал, что не хочу.
“Ах! Нет! Старик, ты и дальше будешь таким?
Когда Думстоун в волнении протянул руку, Роланд преувеличенно закрыл лицо рукой и поднял шум. — О боже! Он бьет старика! —
— Ты действительно собираешься быть такой?! —
Выражение несправедливости Думстоуна действительно забавно. Мило
На крик Думстоуна опухшие сине-зеленые глаза под солнцезащитными очками, казалось, говорили, что ты начал первым.
Может, мне тоже его подразнить?
— О боже! Роковой камень! Вы действительно безжалостно избили старика? — Поддразнила я, когда и Думстоун, и Роланд испугались.
— Нет, я дрался только потому, что этот старик согласился!
-Кхмм! Может, я и стар, но бить меня так однобоко все равно нехорошо,-Роланд сухо кашлянул, как будто его рыцарская гордость была задета.
— Нет. Твои веки посинели до такой степени, что стали почти черными, и ты барахтаешься и пытаешься защититься руками, так что же ты можешь сделать? Роковой камень! Я же сказал тебе не драться!
Выражение лица Роланда стало более искаженным, чем у Думстоуна от моего ворчания. Но что я мог сделать? В конце концов, сейчас я должен был сопоставить свои слова с действиями. Независимо от того, был ли он великим рыцарем или нет, теперь у него не было другого выбора, кроме как вести себя как старик, которого жестоко избили.
Думстоун улыбнулся Роланду, как бы говоря: «Так тебе и надо», и Роланд выругал Думстоуна своим выражением лица, потому что не мог ничего сказать.
Я не выдержал этой детской войны нервов между двумя мужчинами и расхохотался. — Ха-ха-ха! —
Это было действительно забавно. Несмотря на то, что я прожил недолго, встреча с Думстоуном была лучшим выбором, который я сделал. Я не могла сдержать смех. Я была так счастлива, что чуть не заплакала.
При звуке моего смеха Думстоун и Роланд посмотрели на меня с озадаченными лицами. Я вытерла глаза, все еще смеясь. Затем я снова надел парик, шляпу и темные очки и сказал: «Ну, раз уж я закончил примерно половину своих дел, пойдем прогуляемся».
— А? Где? —
На вопрос Думстоуна я пожал плечами. — Я не знаю. Куда приведут меня мои ноги? Поскольку сегодня День сбора урожая, разве ты не думаешь, что мы должны наслаждаться этим?
— Ладно! Тогда пойдем прямо сейчас! —
Я думаю, было бы забавно пойти с тобой куда угодно. Я взял Думстоуна за руку и потянул за собой.
