Как только я покинул спальню Софиен, я переехал в подвал Императорского дворца. Я вышел практически бегом, но статуя преградила мне путь.
“Кейрон».
Кейрон поднял глаза, чтобы посмотреть на меня. Лезвие меча, который он держал, заскрежетало по полу.
“…”
Кейрон ничего не ответил. Однако вчера Джули сказала, что моя рана была от меча. С тех пор я ожидал, что может произойти что-то подобное. Во — первых, было не так много людей, достаточно сильных, чтобы проникнуть в Железного Человека, а также слишком быстрых, чтобы я мог организовать защиту.
“Я глубоко задумался».
Голос Кейрона прозвучал тихо, кончик его меча поднялся вверх.
“К какому выводу вы пришли?”
“…Дело в том, что я рыцарь Ее величества. Для меня не имеет значения, переворачивается ли мир с ног на голову или все идет так, как хочет демон.”
Кейрон был рыцарем только для императора. Поэтому он желал только счастья и защиты Софиен. Он был таким же сообразительным рыцарем, как и Джули. Нет, его целеустремленность была хуже, чем у Джули.
“Зеркало поклялось мне. Это обещало мне новый мир.”
“…Нет ничего глупее, чем верить в демона, Кейрон.”
Новый мир был обещан Кейрону Зеркалом дьявола… Я мог только представить, на что это было бы похоже. Возможно, это был бы мир, в котором Софиен никогда не болела. Это был бы мир, в котором она выросла бы в мире и правила Империей с добротой. Или, возможно, это был бы мир зеркал, в котором правши и левши поменялись бы местами. Как бы то ни было, это был бы мир, такой же хороший, как окончание игры.
“Это был бы конец. Это демон, обещающий тебе это, Кейрон”.
«Нет. Это перезапуск, а не конец. В этом мире нет никого более важного, чем Ее величество. Если бы и существовал повелитель мира, то это была бы она. Реальный мир существует только там, где находится Ее Величество”.
В какой-то степени это было правильно. Невозможно было указать главного героя в этом мировоззрении, но если бы самым важным персонажем был главный, то, конечно, это была бы Софиен. Когда она умрет, игра игрока тоже закончится.
“Если в этом мире и есть солнце, то это она. Чудесный живой свидетель-“
Бум-бум!
В этот момент рядом поднялась булава и ударила Кейрона в бок.
Баааанг-!
Кейрон был отброшен в сторону неожиданной атакой, когда мои глаза инстинктивно отвели назад. Меня приветствовал рыцарь в полной кольчуге.
“Скорее, уходи!”
Она была тяжело вооружена, прикрывая не только свое тело, но и лицо, но как только я услышал ее голос, я понял, кто это был. Жюли.
“…”
Кейрон встал, вытирая пролитую кровь, но его ноги замерли, когда он попытался пошевелиться.
“Профессор, быстро!”
Голос Джулии настойчиво эхом отозвался из-под ее железного шлема. Кейрон высвободил свою магическую силу, чтобы сжечь лед Джули.
“Иди!”
Если бы я позволил себе волноваться и стоять рядом, я бы только ухудшил положение Джули.
«…Хорошо».
Я кивнул и побежал к двери в подвал.
Лязг-!
Их оружие сверкнуло искрой, когда Джули двинулась, чтобы помешать Кейрону преследовать меня. Вскоре я добрался до деревянных ворот, ведущих в подвал Императорского дворца, сбежал по крутой лестнице и схватился за дверную ручку.
У-у-у…
Ослепительный свет заполнил мой мир.
* * *
…Войдя в «Зеркало дьявола», я огляделся. Я мог видеть зеркала вокруг себя, бесконечно отражающие мою форму.
“Привет».
Голос раздался у меня за спиной. Я повернулся к ней лицом в зеркале. Это была Софиен. Нет, если быть точным, это было Зеркало Дьявола, принявшее облик Софиен.
“Я позаимствовал этот образ, чтобы было легче говорить».
“Я знаю, даже если ты не объяснишь”.
Я оглядел его с ног до головы.
“Ты убедил Кейрона этим взглядом?”
«Да. Этот друг-рыцарь, который действует только во имя императора. Показав мою искренность, он придумал способ сделать Софиен счастливой:”
Зеркало ухмыльнулось, хотя эта улыбка на лице Софиен казалась неуместной.
“Ты тоже принес Алтарь?”
“Да».
“Ты никогда не хотел возвращать их бога к жизни”.
«Да. Я просто собирался использовать их и выбросить. В конце концов, я демон”.
Воскресение Бога во главе с Алтарем было событием, относящимся ко второй половине основного квеста. Его нельзя было продвинуть или остановить силой этого демона.
“Что теперь?”
«Что? Декулен. Ваш мир уже очень загрязнен. Софиен регрессировала ровно 143 раза, вызвав множество трещин.”
“Трещины».
«да. Кроме Софиен, кто-то еще тоже регрессировал. Как ты думаешь, имеет ли смысл людям возвращаться в прошлое только потому, что маленький демон пролил несколько капель духа регрессии?”
“…”
“Такими темпами, если Софиен умрет еще несколько раз, весь мир может быть разрушен”.
Я посмотрела в зеркало, принявшее форму Софиен, вглядываясь в его глаза.
“Но когда я стану миром, все смогут жить счастливо. Безопасно. Без всякого риска”.
“…”
Ненависть демона, заложенная в жилах юклина, поднялась до моего горла. Мне хотелось придушить его, но я только покачала головой. Он резко продолжил:
“Ты не хочешь этого?”
“Я здесь только для того, чтобы сдержать свое обещание”.
“…Обещаешь? Ладно, попробуй что-нибудь. Но как? Я никогда не открою тебе дверь. Ты будешь заперта здесь на всю оставшуюся жизнь”.
Он скрестил руки на груди. Я начала осматривать зеркала, заполняющие пространство вокруг меня, не обращая на него больше внимания. Я положил руку на стеклянную поверхность.
“Твоя воля не нужна».
«почему? Это мой мир”.
“Потому что ты демон”.
Зеркало дьявола. Он демон, а демон и темная энергия были неотъемлемой частью друг друга. Следовательно, Зеркало Дьявола содержало темную энергию. Нет, это пространство было заполнено им. Это означало— в этом мире я мог использовать свое [Понимание] бесконечно. Конечно, в этом случае нагрузка на меня была бы огромной. Помимо возможности того, что личность Декулейна может быть передана, его жизнь может оказаться в опасности.
“…”
Тем не менее, я положил руку на зеркало. Без колебаний я активировал [Понимание].
─!
Тысячи единиц маны потребляются в одно мгновение. А потом девятьсот, восемьсот, семьсот… Мана вытекла из самых моих вен. Количество маны, которая исчезала каждую секунду, было невероятным, но такое же количество темной энергии почти мгновенно превращалось обратно в ману.
“…Что ты делаешь?”
— В голосе демона прозвучало подозрение. Но с закрытыми глазами я не могла видеть его лица.
“Подожди, подожди».
Его голоса было достаточно, чтобы я представила, как он выглядит. Демон без такого опыта был озадачен моими действиями.
“Как это… н-нет!”
Его реакция странно изменилась. Его голос дрожал, а руки обхватили меня за талию. Но его физической силы не существовало. Простое зеркало не могло причинить вреда человеческому существу.
“Остановись!”
Чем глубже я вглядывался, тем глубже понимал. И чем больше я понимал, тем более отчаянной становилась его реакция.
«Прекрати это!»
По мере того, как мое [Понимание] прогрессировало, темная энергия поглотила мое тело, и мое тело начало болеть, как будто моя кровь вот-вот взорвется, но мне было все равно.
“Не надо, не надо! Остановись!”
Стук—!
Мое сердце громко забилось, а изо рта потекла кровь.
“Ты тоже умрешь! Ты же знаешь, что … «
Я мог умереть, как он сказал, но я не боялся. Мое эго не было настолько слабым, чтобы его можно было так легко сломить.
«Не смотри глубже!»
Услышав его крик, я снова открыла глаза. Мои зрачки, отраженные в зеркале, уже были окрашены в фиолетовый цвет. Вены, вздувшиеся на моей шее, были такими же черными, как корни моих волос.
“…”
Я оглянулся на него. Он держался за голову, тяжело дыша.
“Остановись. Остановись…”
“…Вот что значит для меня обещание”.
Слово, однажды произнесенное, уже никогда нельзя было взять назад. Я бы защитил его, даже если бы это означало смерть. Параноидальная одержимость, граничащая с психотической волей. У Декюлейна не было никаких чувств, кроме этого. Я бы копался в глубине этого зеркала, активируя [Понимание] до самого конца.
“Стоооооооооооп—!”
* * *
«Эпизод 3»
Это был третий эпизод, когда я открыла глаза и оказалась в комнате Софиен. Я посмотрела на календарь, висевший посреди большой пустой гостиной. 1 января – это была отправная точка для регресса Софиен. Мне удалось [Понять] зеркало.
“…Вздох.”
Однако дыхание, вырывающееся изо рта, оставляло меня неровным. Мало того, вены, вздувшиеся по всему моему телу, мерцали синим и фиолетовым.
[Нарушение статуса: Тяжелое Острое Отравление Темной Энергией]
[Аномалия статуса: Потеря Маны]
[Аномалия статуса: Неконтролируемая Внутренняя сила]
Даже с телом Железного Человека это были раны, которые, возможно, никогда не заживут, но это не имело значения. Я посмотрела в зеркало в комнате Софиен. На поверхности отражалась Софиен, лежащая в постели.
“Ваше высочество».
—…!
Софиен приподнялась, ее челюсть безучастно открывалась и закрывалась, когда она искала источник моего голоса.
“Я вернулся».
-Ха…
Софиен изо всех сил попыталась приподнять уголки губ в улыбке. Я сел на стул рядом с ней.
—Хм. Профессор.
“Да».
Ее следующие слова были достаточной компенсацией.
-Ладно.… приятно тебя видеть. Ты сдержал свое обещание.
Обещать. Это было слово, которое каким-то образом успокоило мое сердце.
* * *
…Хотя я прибыл напыщенно, как человек в зеркале, я мало что мог сделать. Магия зеркал и магия стекла, которой я научился, были бесполезны. Просто читать книгу, которую принесла Софиен, разговаривать с ней и повторять упражнение на глубокое дыхание-это все, что я мог сделать.
Каждое мгновение и каждый мой вдох были болезненными, явный побочный эффект потребления почти 60 000 маны в одно мгновение. Возможно, часть моего сердца или легких сгнила.
Чирикни — Чирикни-
Как бы то ни было, мы оказались в саду Императорского дворца, где весело щебетали птицы. Софиен лежала на лужайке неподалеку.
-Профессор.
“Да».
—В эти дни мое тело снова медленно заболевает.
“Это так?”
—…Это расстраивает. Как долго я буду жить в этой боли?
Я вспомнил, что говорилось в «Зеркале дьявола». Он сказал, что Софиен возвращалась ровно 143 раза.
“Ваше высочество».
Было бы больнее, если бы она знала, чем все закончится? Или она примет это спокойно?
-Хм. Зачем ты мне звонишь?
Спасти Софиен раньше времени было невозможно, так как ее исцеление уже было поставлено перед ней как решительная задача. После смерти более ста раз яд, проникший в тело Софиен, был уничтожен вмешательством всего мира. Это было чудо случая, вызванное ее повторным регрессом.
“Хочешь поиграть в шахматы?”
-…Шахматы?
“Да».
—Шахматы… почему вдруг?
“Я хорошо играю в шахматы. Даже если ваше величество вложит в это всю свою жизнь, вы не сможете победить. Итак, разве все не станет лучше, когда ты победишь меня?”
Я изучал шахматы всякий раз, когда у меня было свободное время. Даже если бы у меня не было атрибута [Понимания], у меня было достаточно подготовки, чтобы стать Великим Мастером.
-Хм. Ты дерзкий. С тобой все будет в порядке? Я легко всему учусь.
“Да».
-Звучит неплохо. Принеси мне шахматную доску!
Софьен крикнул и встал.
-Эй! Неужели здесь никого нет?! Принеси шахматную доску!
* * *
…Первый наследник императорской семьи, Софьен, всегда был с зеркалом. Ручное зеркало, висевшее у нее на поясе, было ее символом для придворных, и ее история о профессоре, о котором она иногда говорила, была одновременно тревожной и обнадеживающей. Они беспокоились, что она сходит с ума, но испытывали облегчение от того, что она смогла забыть свою боль, хотя бы ненадолго, благодаря своему воображению.
“Sophien.”
«Да, отец».
Даже в день аудиенции у императора и ее биологического отца Кребайма Софиен носила с собой ручное зеркало. Кребайм посмотрел на нее с легкой улыбкой.
“С твоим другом в зеркале все в порядке?”
“…”
Она на мгновение пошевелила губами, не отвечая. Никто во дворце не хотел ей верить, а друг, о котором шла речь, не хотел показываться.
«да. С ним все в порядке.”
«Ладно. Если вы и ваш друг в добром здравии, то я тоже счастлив”.
«…Да».
Кребайм сказал то-то и то-то, прежде чем предложить ей в подарок новое ручное зеркало. Софиен вежливо взяла зеркало и закончила аудиенцию. Однако она не была счастлива. В конце концов, если она снова умрет, это исчезнет.
“…”
Софиен уже собиралась вернуться в свою комнату, когда заметила жилище своего брата Крето. Оглядевшись, она проскользнула внутрь. На кровати спал ребенок лет трех. Софиен с улыбкой придвинулась, чтобы посмотреть, как он спит.
“…А ты как думаешь? Он с трудом может говорить, но он милый”.
Когда она поговорила с ручным зеркалом, ответ вернулся.
-Да
Ее младший брат Крэто был еще так молод. Он был сводным братом, но он был милым каждый раз, когда она его видела. Он был одной из немногих вещей в жизни, которая заставляла ее улыбаться.
“…Я думаю, это счастье, что этот парень не должен страдать так, как я”.
Софиен теребила его пухлые щеки, пока Крэто не начал ерзать, его лицо нахмурилось.
“А теперь давайте вернемся. Если меня поймают, это будет неловко”.
Софиен несколько раз прижала палец к его лицу, прежде чем уйти. Она направилась обратно в свою комнату.
*
…На этом их повседневная жизнь закончилась. В ту ночь, когда Софиен ткнула Крето в лицо, она умерла от сепсиса. Она не выносила микробов трехлетнего ребенка.
«Ваше высочество …» —
Отчаянный крик ее слуг стал как бы фоновым звуком. Она умерла в тот день, а затем на следующий, быстро проходя через 4-й, 5-й, 6-й, 7-й, 8-й, 9-й, 10-й…
В то же время мое существование ничуть не облегчало ей мириться с этим или жить своей жизнью беспрепятственно.
—Черт возьми! Черт возьми! Черт возьми!
Ее разум несколько раз был сломлен, и она также часто совершала самоубийства.
-В любом случае. Я начну все сначала. В любом случае, в любом случае! Я начну все сначала! Что, черт возьми, значит эта чертова жизнь…
Так было точно до 65-й регрессии. С тех пор она подходила к этому с покорностью. После шестидесяти пяти смертей Софиен целыми днями лежала в постели.
“Ваше высочество».
—…
«Эпизод 66».
Ее поникшее лицо повернулось ко мне. Это было слишком трагично для восьмилетнего ребенка, чтобы вынести это.
“Независимо от того, сколько эпизодов повторяется, есть вещи, которые никогда не начинаются снова. Есть навык, который никогда не исчезает”.
—…В чем дело?
“Это шахматы. Ваши шахматные навыки не оставляют вас с регрессией”.
Вот почему я рекомендовал шахматы. Софиен неуклонно оттачивала свое мастерство, но она еще не приобрела навыка, чтобы победить меня.
-…Хорошо. Хорошо тебе за то, что ты такой хороший.
— возразила Софиен и снова легла. Это не сработало.
“…”
Глядя на нее так, я начал думать. Сколько эпизодов я смогу пережить в будущем?
“Ваше высочество».
─Почему опять?
Я умирал. Функции моих легких и сердца уже остановились более чем наполовину, и мои кровеносные сосуды, разрушенные темной энергией, сдавливали мои нервы, причиняя невыносимую боль.
“Подай мне сигнал».
Так что мне пришлось поберечь силы. Мне нужно было эффективно распределять свое время.
-Сигнал?
«да. Это сигнал, чтобы позвонить мне.”
Я пару раз постучал по зеркалу.
” Если ты постучишь дважды вот так, я проснусь».
—Почему?
“Даже мне нужно время, чтобы поспать».
-Хм. Я даже не могу заснуть, потому что я болен, но ты можешь.
Сегодня Софиен все еще была ребенком, жаловавшимся по-детски.
“Вместо этого я буду проводить все свои часы бодрствования с тобой».
Я ничего не мог с собой поделать. Мне было трудно даже пошевелиться прямо сейчас, так как нижняя часть моего тела была почти полностью парализована.
-…Хорошо. Делай все, что хочешь.
Мне было неприятно это признавать, но я должен был это сделать. Темная энергия уже поглотила мое тело.
—Вместо этого я завтра покончу с собой.
Софиен недовольно нахмурилась. На следующий день она покончила с собой, и, конечно же, мир начался сначала. С тех пор я продолжал наблюдать за ее бесчисленными регрессиями, перенося свои страдания.
Жизнь повторялась, смерть повторялась, отчаяние отдавалось эхом, все начиналось снова, снова исчезало, начиналось снова, снова исчезало. Болезни и страдания, человечество и все сущее, мир и причина, разум и тело, время и пространство, зло и добро, свет и тьма…
В тот момент, когда я думал, что все эти вещи бесполезны и плывут сквозь ничтожные, бессмысленные годы—
─Наконец-то.
«Эпизод 140»
Я понял, что время пришло.
* * *
Был декабрь, пик зимы. Резкий и холодный ветер пронесся по континенту, и зимние монстры топтали жизни людей, как им заблагорассудится, но прекрасная пыльца все еще была разбросана среди цветов в садах Императорского дворца. Благожелательное тепло охватило дворец.
“Кхе, кхе — разве ты не слышал, как я сказал тебе идти?”
Тон, сильно отличающийся от этого спокойного, говорящего пассивным, похожим на гнилую рыбу голосом.
“Однако, ваше высочество. Вы еще не приняли все свои лекарства-“
“Это бесполезно. Я их не возьму. Я сказал, отвали. Эй, Кейрон! Уберите их всех!”
Софиен, лежа на кровати, отослала всех своих слуг прочь. После этого она встала и пару раз постучала в зеркало.
“Тук — тук, профессор. Ты здесь?”
— да. Я здесь.
“…Хорошо. В эти дни я терплю странно долго?”
Софиен была удивлена такой жизнью. Ее тело все еще болело, но она пережила этот регресс на удивление долго. Нет, она просто держалась. У нее не было желания жить, но она была вынуждена, несмотря ни на что.
“Сколько раз я умирал?”
-139 раз.
“Хм… Сегодня 31 декабря, значит, завтра 1 января?”
— да. Думайте, что все будет лучше, если вы продержитесь до завтра.
“Хм. Что?”
Софиен поджала губы. У нее не было никаких ожиданий. Ее разум уже десятки раз ломали и собирали заново, до такой степени, что она больше не интересовалась жизнью. Тем не менее, было приятно сознавать, что единственный человек, который был рядом с ней до сих пор, профессор, был с ней, когда она регрессировала. Ее больше не волновало, был ли он иллюзией, созданной ее больным разумом.
-Ваше высочество.
Софиен невинно склонила голову набок.
“Что?”
—Я буду повсюду наблюдать за вашим Высочеством.
“…Вдруг?”
Она уставилась на профессора в зеркале. Его глаза были закрыты.
—Это не внезапно.
“…”
—Даже если я на какое-то время исчезну из виду…
Услышав эти слова, в уголке ее сердца внезапно возникло зловещее облако. Софиен облизнула губы.
—Я всегда буду здесь для вашего процесса.
”Ты хочешь сказать, что не уйдешь сейчас, даже если это будет выглядеть так, как будто ты уходишь?»
-…Ваше высочество. Могу я попросить вас об одном обещании? Так же, как я сдержал обещание Вашего высочества в тот день.
Софиен ничего не сказала. И все же профессор не остановился. Скорее, он спокойно продолжил.
—Что бы ни случилось… Не своди счеты с жизнью.
“…”
Что это была за чушь собачья? На эту возмутительную просьбу Софиен надулась.
“Что это за чушь такая?”
—Берегите свою жизнь… Ваше Высочество.
“Тебе нужно еще куда-нибудь пойти?”
-Нет
Профессор в зеркале улыбнулся. Мягкая, бессильная улыбка. Но для Софиен это была первая улыбка, которую она когда-либо видела у него. Это заставило ее замолчать.
-Ваше высочество. Сейчас уже поздно, так что хорошо отдохни.
“…”
Софиен шмыгнула носом и посмотрела на часы. Было 8:30 вечера, время спать. Если бы она не спала больше 14 часов в сутки, ее тело сломалось бы.
—Я буду ждать.
«…Я не буду спать».
Казалось, она вот-вот заснет, но заставила себя держать глаза широко открытыми. Она собиралась не спать всю ночь, глядя в зеркало.
“Я не собираюсь спать…”
Софиен лежала на кровати и искоса смотрела на него. К счастью, профессор был рядом каждый раз, когда она смотрела в зеркало, как будто он не собирался уходить. Ну, даже если бы он собирался уйти, как она могла поймать кого-то в зеркале? Смирившись с этим чувством смирения и облегчения, она снова заснула.
…И вот так наступил следующий день.
Чирикни — Чирикни-
Когда она проснулась от щебета птиц.
“…?”
Софиен чувствовала себя странно, ее охватило ощущение свежести, непохожее на то, что она когда-либо чувствовала раньше.
“А?”
Она несколько раз моргнула и приподняла туловище. После столь долгих мучений она не чувствовала боли, к которой привыкла. Итак, подумав на мгновение: «Это подземный мир?», она ткнула пальцем в свое тело. Однако боли не было. Не было никакой боли.
“…Х-Эй! Кейрон!”
-Ваше высочество. Ты мне звонил?
“Какое сегодня число?!”
—1 января 23.
23-й год правления императора Кребайма. Если бы она умерла и регрессировала, это должно было произойти 1 января 22 года.
“23-й год? Ты уверен?!”
— да. Верно.
Предположим, сегодня было 1 января 23 года. Если так, то, если так…
Софиен задрожала от возбуждения и обхватила лицо руками.
“Я исцелен…?”
Внезапно на ум пришли слова профессора.
— да. Думайте, что все будет лучше, если вы продержитесь до завтра.
Его слова, чтобы подумать, что завтра будет лучше. Софиен схватилась за колотящуюся грудь и закричала.
“Профессор!”
Он не ответил, но она бросилась к зеркалу.
“…Профессор!”
Она послала обещанный сигнал, дважды постучав по зеркалу.
“Профессор! Я думаю, что я исцелен! Как ты и сказал!”
Однако он не ответил.
“…”
Неважно, как глубоко она смотрела в зеркало, неважно, сколько она ждала с закрытыми глазами.
“Профессор?”
В отличие от десятилетий, которые они провели вместе, профессор, который должен был ответить «Это так» холодным и тихим голосом, как обычно, не появился.
Чирикни-
Над ней воцарилась тишина, нарушаемая только чириканьем этих гребаных птиц.
«…Профессор?”
Софиен снова окликнула его дрожащим голосом. Но его не было ни в этом зеркале, ни в каком другом зеркале в мире.
Больше он никогда не появлялся.
