Демоническая армия вышла из Нолан-Сити через один день и начала продвигаться к континенту Зверолюдей. В городе, давно изрешеченном зияющими дырами, не осталось ничего сентиментально ценного для Беллы.
Белла и другие захватили все резервные запасы, которые армия зверолюдей спрятала в Нолан-сити. Кроме того, Белла намеренно потребовала, чтобы Темные Волшебники под ее командованием реанимировали солдат-волков, у которых все еще были относительно целые тела, как зомби.
После того, как демоническая армия покинула город, эти фальшивые солдаты-зверолюди продолжали помогать Белле управлять Нолан-Сити. Любому постороннему может показаться, что Нолан-Сити все еще находится под контролем зверолюдей. Кроме того, чтобы держать солдат зверолюдей на передовой в темноте, Белла приказала этим фальшивым зверолюдям продолжать отправлять подкрепление на передовую.
На данный момент Империя Габриэля зашла в тупик. Более миллиона имперских солдат и временных наемников были теперь полностью вовлечены в генеральное сражение с армией Короля Льва. С точки зрения военной стратегии и способностей, Король Лев занимал одно из первых мест среди восьми главных Королей Зверей. Белла не хотела, чтобы зверолюди потерпели поражение слишком быстро.
Вмешательство имперских войск могло разрушить планы Беллы по вторжению на континент Зверолюдей. Белле нужно было, чтобы имперская армия довольствовалась пребыванием на краю границы. Со сменой владельца Нолан-Сити демоническая коалиция теперь полностью контролировала Норландское герцогство.
В течение дня пути демоническая армия уже захватила большую часть территории на южной границе. Демоническая армия захватила контроль над этими маленькими герцогствами, и любые военные трофеи, которые зверолюди не смогли забрать, были забраны Беллой.
Жалкое количество охранников-зверолюдей не смогло оказать никакого сопротивления, прежде чем они были раздавлены демонической армией Беллы. Поскольку они не понимали языка зверолюдей, армия демонов не брала военнопленных. Вместо этого они убивали всех зверолюдей, которых встречали на своем пути.
У великого герцога Брэндона и других приграничных лордов было припрятано огромное количество золота. Только с территорией великого герцога Брэндона Белла потребовала по крайней мере сто тысяч золотых монет. Никто не знал, как этому парню удалось заполучить такое большое состояние.
Белла ничуть не колебалась и конфисковала золото, чтобы использовать его для своей армии. Технически демонические существа не нуждались в продовольствии, и большая часть военного бюджета шла на замену их снаряжения и доспехов. Тем не менее, подруги Беллы были людьми, и этим девушкам требовались немалые расходы на продукты питания.
Несмотря на то, что молодые хозяйки различных территорий, такие как Эмили, имели свое мнение о бандитских действиях Беллы, они не осмеливались высказывать свое несогласие. Они были назначены фрейлинами Короля Демонов Беллы в составе ее первого демонического батальона.
Были приняты меры для перевозки Эмили и остальных в специально изготовленных экипажах. Поскольку они были военными трофеями, они, естественно, не осмелились сопротивляться Белле. Потерять всякую надежду их заставил тот факт, что святые девы Сияющей Церкви были в сговоре с демонической армией. Это знание уничтожило всю их веру в свою религию.
Президент Мария и остальные тоже чувствовали себя довольно безнадежно. Первоначально они отказывались носить мантии для темных обрядов. Однако, если бы они носили их для обрядов сияния, это определенно означало бы проблемы, если бы их увидели их собратья-люди.
Через три дня демоническая коалиция наконец достигла наземного канала, который был связан с Жреческим Континентом. В конечном итоге Белла получила возможность увидеть, как на самом деле выглядел этот канал.
Этот наземный канал был просто длинным и узким путем, который горизонтально пересекал континенты людей и зверолюдей. Давным-давно два континента были соединены вместе. Однако до сих пор остается неизвестным, почему они разошлись, оставив только этот длинный и узкий путь.
Вдоль этого наземного канала зверолюды не ставили ни сторожевых постов, ни военных объектов. Они, должно быть, начали ослаблять бдительность, поскольку континент зверолюдей не подвергался вторжению или нападению со стороны каких-либо вражеских сил в течение тысяч лет.
Несколько миллионов демонических солдат высокомерно пересекли канал и ступили прямо на территорию зверолюдей — Жреческий континент. Король Небесных Демонов Долорес и Квази-Дьявол Корнис направили три миллиона солдат под своим командованием и заставили их разбить лагерь и оборону по обеим сторонам наземного канала. С этого момента наземный канал, который был главной транспортной артерией, попал прямо в руки коалиции демонов без боя.
Жреческий Континент получил свое название от слова из древнего человеческого языка, которое означало «степь». Три тысячи лет назад коалиция людей однажды ступила на этот конкретный участок земли. Тогда коалицию возглавлял Ричард Третий, тогдашний император Империи Октавия. Людям удалось победить вторгшуюся демоническую расу, и они быстро набирали силу. Ричард Третий хотел воспользоваться возможностью, чтобы расширить свои полномочия на юге и захватить континент зверолюдей одним махом.
В то время коалиция, сформированная различными человеческими империями, насчитывала всего около полутора миллионов солдат, сражавшихся под командованием Ричарда Третьего, одного из пяти главных человеческих императоров. Сначала все шло гладко и по плану. Однако постепенно они потеряли свое направление на обширных пастбищах.
Расходы человеческой коалиции увеличивались с течением времени. Поскольку зверолюди не занимались сельскохозяйственной деятельностью, коалиция полагалась на поставки, которые поступали с человеческого континента. Со временем человеческая коалиция больше не могла позволить себе их поставки. Кроме того, Король Волков постоянно атаковал линии снабжения человеческой коалиции и мешал их продвижению на континент.
Оставшись без выбора, Ричард Третий мог только отступить на человеческий континент. Даже после более года сражений и потери тридцати тысяч жизней они не смогли завоевать континент зверолюдей. Три тысячи лет спустя ни один другой человек не ступил на континент Зверолюдей.
Император Ричард Третий с сожалением в сердце ушел из жизни через пару лет. Вероятно, он умер из-за чрезмерного гнева на жестокое избиение и свои неудачи. Двойник Беллы – принцесса Фелия, была наследницей Ричарда Третьего. Таким образом, тот факт, что ей снова удалось ступить на Священный Континент, помог восстановить достоинство ее предков.
Демоническая армия была встречена видом широких открытых лугов. Насколько мог видеть глаз, огромное пространство земли было заполнено пышной зеленью, которая соединялась с лазурным небом на горизонте. На этот раз обстоятельства были иными, чем три тысячи лет назад. Демоническая коалиция насчитывала почти десять миллионов солдат и не имела проблем со снабжением. Может быть, историю все-таки можно было бы переписать.
Демонические существа не торопились маршировать на континент. Вместо этого многие демонические существа летающего типа маскировались под орлов, чтобы наблюдать сверху за происходящим в глубинах континента Зверолюдей. Остальные демонические существа остались ждать дальнейших указаний. Белла вышла из кареты и нашла относительно ровное место. Она легла на траву и уставилась в небо.
— Белла, ты такая расслабленная, без манеры, которая должна быть у короля демонов. Вместо этого ты больше похож на бродячего рыцаря.
«Мм, Ариэль, почему ты здесь, а не командуешь своей армией?»
— Ничего, я скучал по тебе, вот и все. Нельзя ли зайти посмотреть?»
Ариэль села на траву рядом с Беллой и вместе с ней любовалась голубым небом. Когда ветер дул над безмятежными лугами, ее великолепные серебряные волосы танцевали на ветру. Это было зрелище.
Белла огляделась, чтобы проверить, нет ли поблизости других красоток, и подошла к Ариэль. Летняя магическая мантия, которую носила последняя девушка, была переработана Беллой. Она переделала оригинальную длинную юбку в гораздо более короткую.
«Белла, на что ты смотришь… подожди, хватит бездельничать. Я…»
— Ариэль, не двигайся. Я просто ищу удобную подушку. Ммм, верно, такой мягкий…”
— Белла, ты… ты можешь немного отдохнуть, но держи себя в руках.
Ариэль покраснела, когда Белла была настолько наглой, что положила голову прямо на фарфорово-белое бедро и продолжала смотреть в небо, как будто ничего не произошло. Она думала о том, чтобы оттолкнуть Беллу. Однако Белла уже видела каждый сантиметр своего тела, так что Ариэль не стала сопротивляться.
Белла наслаждалась этим обращением. В военное время было трудно отдыхать. Кроме того, мантия Ариэль не была толстой, и Белла чувствовала удивительный отскок кожи под тонким слоем ткани.
Белла и Ариэль пролежали на траве больше часа, прежде чем их прервало демоническое существо, которое пришло, чтобы сообщить о том, что они узнали в ходе своих расследований.
Жреческий континент состоял в основном из равнин, в отличие от человеческого континента, состоящего из всевозможных сложных географических мест. Согласно военным журналам, оставленным Ричардом Третьим, континент Зверолюдей был разделен на восемь регионов, и каждый из них управлялся одним из восьми Королей Зверей.
Зверолюди были организованы на основе племен. Восемь сильнейших племен возглавлял их вождь племени, который был их Королем Зверей, который, в свою очередь, служил единственному Императору Зверей, который был их господином. Эти восемь племен состояли из волков, леопардов, тигров, львов, медведей, крылатых людей, кентавров и минотавров.
Король Волков, которого ранее победила Белла, был просто одним из восьми главных Королей Зверей. Каждое основное племя имело свои территории и субрегионы. Несмотря на то, что зверолюди состояли из более чем восьми племен, у меньших племен не было достаточно населения, чтобы выжить самостоятельно. У этих племен не было другого выбора, кроме как зависеть от основного племени. Одним из примеров может быть клан Серебряного Лиса, который зависел от Племени Волка. Это было причиной того, что Белла увидела принцессу Серебряного Лиса Ванессу в армии людей-волков.
Племя Волка жило на краю континента зверолюдей, ближе всего к его пересечению с человеческим континентом. Поскольку Волчий Король недавно сбежал обратно в столицу Волчьего Племени, Белла решила сначала разобраться с людьми-волками. Если бы Зверолюди объединили свои усилия и сразились, они стали бы грозным противником. В то время простолюдины-зверолюди создавали всевозможные проблемы для человеческой коалиции и убили много имперских войск.
Принцесса Белого Волка Таня и Принцесса Серебряной Лисы Ванесса в настоящее время находились в главном центре управления Племени Волков, Городе Волков. Без их ведома черные кольца на их пальцах сообщали демоническим существам Беллы их местонахождение в режиме реального времени.
Определив свое окончательное местонахождение, миллионы демонических войск Беллы быстро направились к Городу Волков. В данный момент Король Лев вел свои войска Зверолюдей в битве против имперской армии, а это означало, что соседнее с ними Львиное Племя не будет посылать свои войска для поддержки Людей-Волков.
Другие соседи волколюдов, леопарды, затаили на них злобу, и они не могли послать помощь. Было бы здорово, если бы Леопардовое Племя вместо этого не воспользовалось ситуацией. Племя Тигра сзади всегда следило за территорией Племени Волка и, скорее всего, стояло в стороне и наблюдало за вторжением, а не помогало соседу.
Остальные четыре племени были на другом конце континента с Императором Зверей. Жреческий континент был разделен на две части чрезвычайно длинной рекой, протекавшей через континент. Эта река считалась рекой-матерью зверолюдей.
Племена Волка, Леопарда, Льва и Тигра были более слабыми из восьми основных племен, и им были выделены территории, которые были ближе к человеческому континенту. Что касается запасов продовольствия, они часто находились в чрезвычайном положении, и у них обычно не было другого выбора, кроме как постоянно вести войну с людьми, чтобы получить продукты питания.
Племя Медведя, Крылатые Люди, Минотавры и Кентавры были намного могущественнее, и все их соплеменники проживали на другом берегу реки, где была более плодородная почва. Что касается качества и размера земли, то земля на этой стороне превосходила все, на что могли когда-либо рассчитывать другие племена.
Демонические существа, которых Белла отправила собирать информацию, вернулись, как только достигли реки. Вдоль берегов они нашли оборонительные форты, воздвигнутые Темными Людьми. Эти форты, казалось, были построены много лет назад и блокировали все пути к реке.
Человеческой коалиции три тысячи лет назад не удалось пересечь реку Зверолюдей, поскольку они не прошли мимо столицы Племени Волков. Таким образом, информации о племенах зверолюдей на другой стороне реки практически не было.
По периметру Волчьего города не было построено оборонительных сооружений. Население города составляло более миллиона человек и в основном состояло из Племени Волков. Зверолюди жили иначе, чем люди. Помимо основной городской территории, большинство зверолюдей жили на лугах, что было похоже на кочевые племена из предыдущего мира.
Волчий город был построен таким образом, что имитировал здания человеческих империй, а архитектурный стиль был наиболее близок к Империи Габриэля. Для Зверолюдей было неизбежно копировать архитектуру Империи Габриэля, поскольку это была человеческая империя, с которой они больше всего контактировали.
К сожалению, Зверолюдам не удалось узнать все об архитектуре и инфраструктуре людей, в том числе об оборонительных городских стенах Империи Габриэля. Нынешнее поколение свирепых зверолюдей никогда не ожидало, что кто-то нападет на них на родине. В конце концов, прошло более трех тысяч лет с тех пор, как человеческая коалиция в последний раз добралась до континента.
Дворец Волчьего Короля Спрингхолл был построен прямо в центре Волчьего Города. По размеру и величию он едва ли мог сравниться с дворцом герцога Брэндона в Норландском герцогстве и выглядел в сравнении с ним крайне ветхим. Раса, которая даже не могла строить городские стены, вряд ли была настолько богатой.
Волчий Король Спрингхолл сидел на чем-то вроде деревянного стула в большом зале своего дворца. Это было явно менее удобно, чем Драконий Трон во дворце герцога Брэндона. Помимо Короля-Волка, присутствовала большая группа министров, а также Харрингтон, сын Короля-Волка, и дочь Короля, Таня.
Принцессы Серебряной Лисы Ванессы нигде не было видно, и никто не знал, куда она убежала. Напряжение в большом зале было высоким, и казалось, что ощутимая сила охватила весь город.
«Отец, Ванесса — невеста Старшего Брата… как ты мог выдать ее Племени Тигра…»
«Ты всего лишь девушка, что ты знаешь? Несмотря на то, что Император Зверей не возложил на меня ответственность за мою последнюю неудачу на передовой, он приостановил любую поддержку нашего снабжения продовольствием. Кроме того, я стоил ему миллионов элитных солдат. Кроме того, Леопардовое Племя рядом с нами становится все более беспокойным. Если мы не заключим союз с Племенем Тигра, последствия будут…»
— Ну… я могу пойти вместо Ванессы. Харрингтон, не скажете ли вы что-нибудь? Изначально Ванесса была твоей невестой…
Таня смотрела на каменные лица отца и старшего брата с огромным разочарованием в их действиях. Сегодня в небе было много орлов, что могло быть признаком надвигающейся гибели.
«Ваше превосходительство, захватчики, над лугами… большое пятно черных теней быстро пробирается сюда. Они повсюду, в небе и на земле. Они выглядели как подчиненные мастера Кеннета, пришедшие в качестве подкрепления…
«Не будь смешным. Подчиненные мастера Кеннета — наши союзники. Они бы так не поступили».
Глубочайшие опасения Волчьего Короля Спрингхолла наконец-то сбылись. Ушедшие духи и демонические существа, напавшие на них в Нолан-Сити, нашли свой путь сюда. Бог знает, почему они не беспокоили людей и вместо этого повернулись против зверолюдей. Это становилось все более и более нелепым. Кроме последнего нападения Двенадцати Королей Демонов, не было другого случая, когда континент Зверолюдей вступал в контакт с этими демоническими существами.
Когда Темный Волшебник Кеннет спас его, он упомянул, что внезапное появление этих усопших духов и демонических существ было случайностью, прежде чем он покинул Город Волков. Кеннет также сказал, что демонические существа автоматически нападут на Империю Габриэля. Судя по всему, это была ловушка, и Кеннет с самого начала одурачил его. Эти умершие духи и демонические существа не были частью команды, которая находилась под контролем Кеннета.
«Мой господин, я готов стоять за город до самой смерти и до самого конца. Взамен я надеюсь, что вы откажетесь от приказа отправить Ванессу прочь».
Волчий Король Спрингхолл не отреагировал на предложение Тани, поскольку оно было довольно проблематичным. Принцесса Серебряного Лиса Ванесса давно была отослана его людьми, и ему было бесполезно забирать свой заказ обратно.
Сила демонической армии, которая нападала на них, теперь превосходила человеческую коалицию, которая была здесь три тысячи лет назад. Король Волков Спрингхолл оглянулся на золотой священный меч позади себя. Этот драгоценный меч был оставлен Ричардом Третьим после того, как ему не удалось вторгнуться на территорию Племени Волков.
Спустя три тысячи лет драгоценный меч остался таким же острым, как и прежде. Спрингхолл всегда хотел возродить славу своих предков. Однако в данный момент это казалось почти невозможным. Эти демонические существа не были людьми и не разделяли таких же взглядов на продовольствие.
Первый батальон демонических существ Беллы, «Самые темные рыцари», был главной силой в нападении на Город Волков. На этот раз Белла намеренно прикрепила к своей талии кинжал, символизирующий королевскую семью Империи Октавии. Кроме того, демоническая армия подняла флаги Империи Октавии.
Поскольку принцессы Фелии больше не было рядом, Белла намеревалась принять эту честь от ее имени. Она хотела добиться того, чего не удалось Ричарду Третьему три тысячи лет назад. Битва за Город Волков станет первым шагом Беллы в крестовом походе против племен зверолюдей.
