Во время разминки трибуны были заполнены. Семья, друзья, одноклассники, скауты, тренеры, репортеры, незнакомцы. Это начало напоминать игру чемпионата только из-за того, как много людей в ней приняли участие. Я нашел маму, папу и дедушку. Все трое сидели на трибуне за нашей землянкой, и все трое махали нам руками, когда мы смотрели в глаза. Я расслабила плечи, и Ной ободряюще похлопал меня по спине.
«Сегодня будет хороший день». — заявил Ной с усмешкой.
Я кивнул, пытаясь найти то же чувство.
Мы устроили своего рода церемонию перед игрой, и игроки стартового состава вышли на поле, как только были объявлены наши имена и позиции. Мы провели короткую разминку: Шон катал нам троим наземные мячи, а мы бросали их ему обратно. Я чувствовал себя лучше, чем когда впервые вышел из автобуса, и это было хорошо, потому что первый отбивающий сильно ударил меня по земле. Я смог нанести удар слева, развернулся первым и передал пас Шону первым.
«Ух ты! Хорошая работа! Хорошая игра!» Ной был самым громким, главным образом потому, что он был ближе всех. Но большая часть толпы тоже аплодировала.
Я отряхнула штанину, чувствуя себя немного застенчивой.
Второй отбивающий подошел, и Кайл приготовился. Я сосредоточился на них и перестал дергаться. Надо было быть готовым на случай, если придет еще один быстрый. Второй отбивающий вступил в контакт со счетом 1-1, коротко нанеся обычный наземный удар Ною. Он справился с этим чисто, и теперь у нас было два аута. Кайл был всего на пяти площадках.
Третьим отбивающим был Адам. Часть меня хотела, чтобы он преуспел, но большая часть меня была на стороне Кайла. Это технически моя сторона. Наша команда. Адам может преуспеть в будущем в своем колледже. Я хлопнул ладонью по перчатке, желая поскорее закончить этот первый иннинг.
Адам вступил в контакт, но, в отличие от двух своих товарищей по команде до него, он ударил высоко в воздух. Я начал выслеживать его обратно в траву; Краем глаза я мог бы, чтобы Шон сделал то же самое, заставив меня колебаться.
«Я понял! Я понял!» — крикнул Брайан, вбегая внутрь.
Мы с Шоном оторвались, и Брайан поймал мяч. Он бросил мяч обратно, и мы вместе побежали обратно в скамейку запасных.
«Я бы сделал хороший прием через плечо, как это делает Ной». Шон вздохнул Брайану. «Тебе просто нужно было все испортить».
Брайан рассмеялся. «Не обманывай себя. Джейк разобрался в этом лучше, чем ты».
Я покачал головой. «Ни в коем случае. Как только я увидел Шона, я уже начал спасаться. Может быть, пойти прикрыть базу, как и в первый раз, поскольку там никого не было».
«Я был там, придурок». Кайл ударил меня по макушке, явно подслушав нас.
«Джейк уже хорошо сыграл и спас тебя от отказа от удара». Ной толкнул Кайла. «Тебе следует быть благодарным. Не обзывать его и не бить».
«Так я показываю свою любовь». Кайл развернулся, чтобы схватить Ноя за голову. «Давай, давай подготовим тебя к игре в биту».
«Тренер, надо мной издеваются». Ной жаловался, когда его тащили по землянке.
Тренер вздохнул. «Иногда мне очень не хватает Зика».
Многие старшеклассники засмеялись.
Кайлу пришлось отпустить Ноя, чтобы подготовиться к бою. Я был рядом с ним и тоже готовился. Мы были первыми, кто покинул землянку и вышел на палубу, выполняя тренировочные удары. Ноя вызвали первым. Я мало что мог сказать о питчере, кроме того, что он нервничал. Он разбросал четыре мяча повсюду, ведя Ноя.
Я вздохнул и направился к тарелке. У меня было плохое предчувствие, что меня тоже будут гулять. Только без всяких питчей.
Но к моему удивлению. Кетчер остался в приседе. Питчер сидел на холме и сначала глянул через плечо на Ноя. Я отложил биту и тоже занял позицию, чувствуя себя ошеломленным. Это не имело смысла. Питчер сейчас выглядел не особенно хорошо.
Первая подача пришла и едва приземлилась за пределами зоны. Но судья дал ему это. Названная забастовка. На меня. Этот парень действительно мне нравился. Я чувствовал себя немного замороженным в боксе для теста, но мой разум работал со скоростью милю в минуту. Смогу ли я действовать осторожно и получить шанс продвинуть Ноя? Или мне следует целиться в заборы?
Я крепче сжал биту и поджал губы, не отрывая глаз от кувшина. У меня уже был ответ. Наступила вторая подача, и я нанес удар, направляясь к заборам. Я протащил мяч по левой линии поля, и аутфилдер погнался за ним. Мяч пролетел мимо перчатки игрока, а затем и через ограждение. Я сделал это. Хоумран! Я сжал кулак, обогнув базы. Я встретил Ноя дома и хлопнул его по рукам, прежде чем он обнял меня за плечи, и мы вернулись в оживленную землянку.
Все хлопали меня по спине или били кулаком. И я с гордостью могу сказать, что не вздрогнул. Я знал всех этих ребят. Это была моя команда.
«Я просто знал, что ты пойдешь на это!» — взволнованно сказал Ной, когда мы убирали шлемы. «Даже если это означало, что я не смогу украсть базу. Я рад за тебя, чувак. Прошло много времени».
Я усмехнулся и кивнул. «Да, прошло много времени».
«Что вы говорите?» Шон смеялся над нами. «Тебя намеренно гуляли только в четверг. Всего неделю назад ты должен был нормально сыграть против OLU».
«У него не было Гомера почти две недели». Ной объяснил. «Ему не терпелось отомстить. Но если он все время будет бить Хомерса, будут ли люди продолжать ему подавать?»
Я покачал головой. «Я не могу делать это все время». Я взглянул на Шона. «Мне пришлось этим воспользоваться. Кто знает, смогу ли я сегодня снова увидеть живую питчингу?»
Шон рассмеялся. «Я хотел бы избавиться от твоих забот».
Брайс получил удар, и Шону пришлось оставить нас стоять в яме. Мы с Ноем сели и расслабились.
«Чувствовать себя лучше?» — спросил меня Ной.
Я кивнул. «Да. Всегда лучше чувствовать, что я внес свой вклад в помощь команде». Я нахмурился. «Но… я не знаю. Также странно, что они пытались мне что-то предложить. Разве Адам не сказал им, что я хорошо умею бить?»
Ной пожал плечами. «Вероятно. Но также от него у меня сложилось впечатление, что он вообще не ожидал победы в этой игре. Если вы не ожидаете победы, почему бы не обратиться к одному из лучших игроков штата?»
— Так ты думаешь, у меня будет еще один шанс? У меня было такое ощущение, будто я плыву.
Ной засмеялся. «Я не знаю. Я не в их команде». Он откинулся назад и потянулся. «Тем не менее, выход в лидеры на раннем этапе является для нас облегчением. Теперь Кайл должен защищать это преимущество».
Я покачал головой. «Почему ты говоришь так, будто надеешься, что он откажется от некоторых хитов?»
«Не попадания. Просто дайте мячу войти в игру, чтобы я мог его выбросить». Ной поправился.
