В течение следующего года Крестовый поход шел по плану, хотя тау не смогли сравниться с развернутыми против них силами.
Мои силы продвинулись так глубоко, как на территорию Тау, где нам сначала пришлось отбиваться от большой группировки Хаоса, склонной к химическому оружию.
Затем последовали небольшие вторжения орков и некоторых эльдарских корсаров, за которыми последовало крупное вторжение генокрадов на девяти космических скитальцах, появившихся из . Бесплатные корпуса кораблей и гигатонны драгоценного металла значительно облегчили бы развитие этого нового сектора, даже с учетом дурацких правил Администратума. Я оставил один космический скиталец, чтобы раздать более неповрежденные корпуса другим вольным торговцам, и захватил еще один линкор и три линейных крейсера для своего Дома.
Кораблям потребуются десятилетия в доках, чтобы восстановить их рабочее состояние, но тем временем они будут обеспечивать работой мои миры-кузницы на окраине. Корпуса крейсеров нужно будет транспортировать в более продвинутые кузницы, такие как Metalica или Tigrus, потому что меньшие двигатели Macharius требуют высокой степени точности.
Тау не остались на месте и позволили нам завоевать их, а нанесли ответный удар из кармана Нексуса, и с двумя большими флотами, которые попытались зажать крестовый поход трещину и восстановить связь со своими потерянными колониями.
У них не было шансов, но они все же попытались. Я был счастлив заполнить свой тессеракт новыми кораблями тау, а также продвинутыми боевыми костюмами и дистанционными дронами. Эти машины нужно будет перепроектировать и переоборудовать для использования людьми, тогда я смогу оснастить следующую волну колонистов лучшими транспортными средствами. Конечно, одних лишь техножрецов Механикус для такой задачи было недостаточно, поэтому я оставил в своем тессеракте почти миллиард специалистов тау для доработки за пределами Империума.
Железные Руки и их преемники также взяли на себя ответственность за ряд отвоеванных систем, в том числе за якорь нового Сектора с еще одной мощной базой.
Тем временем на Долумаре IV сестра Дессима и моя любимая жена-инквизитор оказались втянуты в заговор Хаоса, включающий карманное измерение, наполненное демонами, коррумпированным губернатором и обычными последствиями неспособности эльдарского ясновидца решить проблему. Оказывается, этот Предсказатель просто отрезал сегмент Паутины, чтобы заключить в тюрьму армию демонов, а затем забыл об этом, пока не прибыли люди, которым не пришлось наводить порядок.
Я тоже был не очень счастлив, так как фиаско стоило мне пяти мертвых Сестер Безмолвия и 233 мертвых морпехов Караула Смерти, плюс миллионы убитых СПО и гвардейцев из местного гарнизона.
Для сравнения, весь Дамоклов крестовый поход унес жизни 219 Астартес, шесть из которых были Плакальщицами и менее миллиона солдат Милитарум, большинство из которых были из кадианских полков, посланных для пополнения наших рядов примархом Эль’Джонсоном.
Леди Эмберли осталась на «Эгиде», чтобы заключить новый договор с тау, названный «Дамоклов меч».
Однако у меня не было времени на дипломатические игры, и я провел свой флот и большую часть Крестового похода через разлом и направился к Кар Дуниашу, чтобы обменять часть добычи на новые крейсера «Доминатор» и дополнительные боеприпасы. У одного космического скитальца было достаточно металла, чтобы построить тысячу крейсеров, поэтому верфи были счастливы обменять мне десять новых крейсеров на эту уникальную сделку. Я также сдержал сделку и пожертвовал пять из них Ордену Хищников и даже дал им Пустых Капитанов из моего собственного Дома.
Трудно угодить большому клану вольных торговцев, которые всегда рассчитывают командовать большим кораблем, но я стараюсь изо всех сил.
Три недели спустя мы поспешили к системе Evraad, чтобы принять участие в .
Таким образом, мы успели как раз вовремя, чтобы наши силы отбили у орков дюжину недостроенных линейных крейсеров в Порт-Вулле. Мир-кузница был так рад моей помощи, что два марсианских линейных крейсера были переданы мне на попечение, а десять из них были возвращены для передачи флоту после завершения строительства.
Мои претенденты уже сражались с орками, нанося удары по астероидному полю, в то время как наши войска Ауксилии и технодесантники обеспечивали защиту многих верфей и астероидных фортов.
Кроме того, Космические Волки приближались с боевой баржей, которая имела мало шансов против тысячи орочьих кораблей.
Следующее сражение было хрестоматийным отступлением и охватом «Лэнсфайр», в результате которого мы получили модифицированный линкор «Броненосец» под названием «Голова», 114 «Килл-крузеров» и 577 захваченных орочьих эскортов в обмен на четыре фрегата и семь корветов, потерянных в Крестовом походе.
Хотя я предоставил Мастеру клинка Хану честь сразиться с печально известным боссом орков, он все равно был расстроен. Я просто убедился, что Варбосс не сбежит. Какой подвиг был бы труден без ног.
— Ты расплавил ему ноги! — пожаловался Капитан Белых Шрамов, держа голову Газгкулла в левой руке.
Я невинно пожал плечами и кивнул. «Этот орк сбежал от примарха Эль’Джонсона в Армагеддоне. Быстро на ногах, по крайней мере, я слышал».
Мягкое фырканье леди Валейн предупредило меня, что я наступаю на тонкий лед с мастером смертоносного меча.
«Перестань помогать, проклятый новичок!» Мастер клинка заворчал и с отвращением оттолкнул голову.
Гигантская голова откатилась на сотню метров и упала с палубы, а затем отскочила к мусоропроводу, который должен был быть опорожнен до того, как мы покинем систему.
Я с недоверием смотрел своим тессерактным видением, как голова продолжила маловероятное приключение, чтобы сбежать с моего корабля, а затем отскочила к безжизненной луне вдалеке. Один из моих патрульных корветов подрезал орочьей голову и изменил свою траекторию в сторону верфи Механикус, где техножрецы уже работали над восстановлением орочьего эскорта до его прежнего статуса имперского эсминца.
Подняв бровь, я продолжал наблюдать и следил за катящейся головой, когда строительный робот снова подрезал ее и покатил вперед, к медицинскому отделению.
Я имею в виду, есть удача, а потом было это. Я не сомневался, что Газгкуллу удастся вернуться к жизни и сбежать, если его оставить в покое. Проклятая тварь уже насаживала голову на неисправного сервитора!
Я щелкнул пальцами и отправил голову орка и предателя-сервитора на солнце, а затем несколько секунд наблюдал, пока они не испарились.
Секунду спустя я отошел от своей силовой брони, чтобы насладиться теплым душем, а затем целым днем сна. Крупные битвы все еще были утомительны, особенно когда мое внимание распределялось на миллион способов следить за моими войсками и передвижениями противника, не говоря уже о краже кораблей и исследовании скрытых хранилищ с помощью тессеракта.
Едва я приземлился на свою кровать, как дверь открылась и впустила в мою комнату леди Кассандру, моего адмирала флота.
«Да моя леди?» — пробормотал я сонным голосом.
«Что я могу сделать, чтобы получить этот захваченный броненосец?» — прямо спросила леди-адмирал.
Я устало пробормотал «Спи» и заснул.
Через несколько минут мягкое тело забралось ко мне на кровать и крепко обняло.
Мне кажется, я услышал веселое хихиканье из-под кровати, которое сразу же проигнорировал.
Через дюжину часов я открыл глаза, чтобы посмотреть на среднюю грудь моего адмирала, который уже проснулся. — Кассандра? — произнесла я в сказочной логике.
— Я сделал то, о чем вы просили, милорд. Этого достаточно? — спросила она застенчивым голосом, глядя на свою грудь.
Я вздохнула и ткнула ее грудь в отместку, затем дразнила розовый сосок кончиками пальцев. «Вам не нужно спать со мной, миледи. И вы уже командуете более чем сотней крупных кораблей».
Вместо этого женщина долго смотрела на меня. «Возможно, я действительно этого хочу. Может быть, я также хочу иметь пустых дочерей, которые могут свободно бродить по галактике и командовать своими линейными крейсерами». — ответила она тихим голосом и протянула руку, чтобы нащупать мой бицепс.
Ну тогда. Скажем так, я мог бы выделить линкор для матери моих детей.
«Стать Лансфайром опасно». Я предупредил женщину, прежде чем она сделала последний шаг.
Кассандра фыркнула и забралась на меня с кривой ухмылкой. «Мы уже побывали в аду и вернулись обратно. Я думаю, что к настоящему моменту мы уже далеко не опасны».
Я ухмыльнулся в ответ и втянул ее в поцелуй. Я никогда раньше не спал с адмиралом.
