Глава 19-неизвестный объект
Это была страна бесконечных лесов. Густо посаженные деревья высились высоко над головой, но их ветви искривились в искаженном виде, так как холод и ветер все еще выли в бурных порывах. Лес, темный и зловещий, был лишен шума, как будто каждый шорох был украден в ночи. В воздухе плыл густой туман, а в облачном небе виднелись отблески луны и звезд. Без какой-либо карты, чтобы следовать, и леса, простирающиеся на многие мили, вечная темнота дезориентировала бы больше, чем один. Любой здравомыслящий человек отказался бы войти в лес, поэтому там обычно было тихо. Однако в эту ночь послышался звук шагов.
Дюжина фигур пробиралась сквозь ветви и узловатые корни деревьев. Группа не следила ни за чем, кроме своих чувств. В этих землях это был единственный способ ориентироваться. Несмотря на ледяной ветер, дующий вокруг, они все еще тонули в густом лабиринте леса, казалось, не беспокоясь о полной темноте ночи.
В темноте любой принял бы эту группу за людей. Хотя их общий облик был человеческим, они все же имели некоторые отличительные черты. Их глаза светились в ночи, и вместо ногтей у них были когти. На их предплечьях был нарождающийся мех, который спускался до самых ладоней. У них также были заостренные уши, похожие на эльфийские, но гораздо короче. Печально известные тем, что они были прокляты, превращаясь всякий раз, когда полная луна поднималась в небо, они были оборотнями.
— Он должен быть здесь. Начните поиск.- Приказал холодный голос того, кто, казалось, был лидером.
Гордо стоя в полумраке, он не знал страха. Он был на вершине пищевой цепочки и знал это. С инстинктом убийцы волка, но интеллектом человека, он вел свою стаю, чтобы быть самым сильным. Их убийства всегда были заранее спланированы. Это были не убийства, а бойни. И все же они убивали не случайно. Они не были монстрами, они были защитниками, сражающимися за выживание своего вида.
Немедленно выполнив приказ Альфы, группа разделилась. Остался только один мальчик. Даже не старше двенадцати, он был расщепляющимся образом лидера, в более молодом варианте.
“Ты тоже должен начать поиски, Вирион.- Пробормотал Альфа. “Я взял тебя с собой не для того, чтобы ты сидела и ждала. Пришло время тебе заслужить свое место в стае.”
— Отец, я… — когда его голос затих, мальчик замолчал на несколько секунд. Ему хотелось заговорить, но он знал, что слова вождя были абсолютны и что спорить бесполезно.
Он вырос в этих враждебных землях, поэтому зловещая атмосфера, которую они излучали, не произвела на него впечатления. Однако на этот раз все было по-другому. Стая не знала, с какой угрозой им придется столкнуться, поэтому мальчик не мог не волноваться. И все же отец не собирался щадить его. Молодых оборотней учили трудному пути, а тех, кто не мог следовать за ними, оставляли позади. Он знал, что быть сыном Альфы ему не поможет. Чтобы выжить в этих землях, стая должна быть безжалостной. Только стронгам было позволено остаться, в то время как слабые были изгнаны.
Это была проверка. Мальчик знал, что если он не сможет так много сделать, то стая обязательно бросит его, а здесь остаться одному было равносильно смертному приговору. Отбросив свои страхи, мальчик собрался с духом, когда в его глазах появился новый проблеск решимости.
— Да, отец.- Сказал он, прежде чем в свою очередь скрыться за деревьями.
Даже не потрудившись оглянуться назад, туда, где только что стоял его сын, вождь остался равнодушен. Как отец, он должен был испытывать некоторую гордость, видя, что его сын хочет проявить себя, или некоторое беспокойство, зная, что он будет рисковать в одиночку в этом опасном месте. Но вождь ничего этого не чувствовал или, по крайней мере, не проявлял. Он научился никогда не показывать своих эмоций и оставаться хладнокровным при любых обстоятельствах. Известно, что у оборотней бывают проблемы с гневом, поэтому их с юных лет учили контролировать свои эмоции. Как Альфа, он должен был оставаться все время бесчувственным. Кроме того, у него не было времени беспокоиться о безопасности сына.
Несколько дней назад, видимый с нескольких километров вокруг, в небе появился огромный столб света. Это было нечто такое, чего никто никогда раньше не видел. Это длилось всего несколько секунд, но в этот момент колоссальное количество маны разрушило атмосферу. Это длилось всего несколько секунд. Всего несколько секунд. И все же, казалось, что небо раскалывается. Впервые в жизни Альфа-оборотень почувствовал страх. Если бы нашелся кто-нибудь, способный вызвать такую магию, то он был бы грозным противником. Грозный последний противник. Вожак знал, что у стаи нет шансов победить столь могущественное существо, но гордость оборотня не позволяла ему убежать. Поэтому он повел нескольких своих самых сильных бойцов к тому месту, где появился столп света, готовый защищать стаю и умереть с честью.
Тем не менее, не было никаких следов потенциального врага. Сосредоточившись на своих ощущениях, он почувствовал запах разлагающихся листьев и суглинка в земле, услышал тихое шуршание ветвей и собственное шумное дыхание, но никаких признаков жизни. Большинство животных убежало, когда появился столб света. Насекомые вернулись на землю, грызуны спрятались в своем логове, а ближайшее стадо находилось по меньшей мере в пяти километрах. И все же альфа-оборотень продолжал поиски. Должно же быть что-то, кто-то. Столб света мог появиться из ниоткуда, но не без причины. Кроме того, все это видели. Он не мог себе этого представить.
Через несколько минут внезапный вой прервал мертвую тишину леса. Призыв к сплочению. Кто-то что-то нашел. Как только зов достиг их ушей, точно определив источник воя, стая вскоре собралась снова. Альфа прибыл последним.
Подойдя к группе, он быстро огляделся, проверяя, все ли на месте. Его долг-убедиться, что никто не остался позади. К его большому облегчению, все были невредимы и откликнулись на призыв, включая его сына.
“Вы что-нибудь нашли?- Спросил он, сразу переходя к делу.
— Да, прямо здесь.- Ответил один из мужчин, приглашая Альфу следовать за ним.
Когда вожак пробрался внутрь, остальные почтительно отступили, прежде чем последовать за ним. Подойдя к тому, кто говорил, его взгляд упал на неизвестный предмет, находившийся всего в нескольких метрах от него. Это было нечто, чего он никогда раньше не видел, поэтому он не мог не прищуриться. Предмет был маленький, незначительный. Будь это при других обстоятельствах, стая не обратила бы на него внимания. Однако, образуя магический круг, странные знаки на основании предположили, что объект не был обычным и что это действительно было причиной появления огромного столба света.
Движимый тревожным любопытством, Вирион, сын Альфы, шагнул вперед, стараясь рассмотреть получше. Однако он внезапно остановился, почувствовав чью-то руку на своем плече, мешающую ему двигаться дальше. Это был его отец.
— Не надо, мы не знаем, что это такое. — Пробормотал он.
Мальчик несколько секунд смотрел на отца, а потом снова перевел взгляд на неизвестный артефакт. “Это не выглядит опасным. Разве мы не должны осмотреть его?- Спросил он.
— Вождь прав, Вирион.- Сказал один из мужчин. “Даже если это выглядит безобидно, не забывайте, что именно из-за этого появился столб. Прикоснувшись к нему, вы можете активировать заклинание. А еще можно сломать какую-нибудь печать, кто знает?”
Услышав это, мальчик широко раскрыл глаза. Ему с трудом верилось, что этот предмет, размером не больше его головы, мог активировать какое-то смертельное заклинание. Однако, если это было что-то похожее по силе на столб света, который он видел всего несколько мгновений назад, то определенно не было мудрым касаться его.
— Руфус, — позвал главарь. — Возвращайся в деревню и попроси шамана прийти. Он мог бы сказать, что это такое.”
“Да. Тот, кого звали Руфус, вежливо поклонился и исчез в тени.
Молча ожидая, группа сосредоточилась на неизвестном объекте. Никто не осмеливался приблизиться к нему, поэтому они просто смотрели на него. Пытаясь угадать, что это было, каждый из них продемонстрировал свои знания в магии. Однако оборотни больше славились своей грубой силой, чем магическими способностями. Не имея надежных источников, их «знания» в магии были ничем иным, как беспочвенными слухами. Никаких реальных фактов. Это также было причиной, по которой Альфа попросил о присутствии шамана, возможно, единственного члена стаи, обладающего достаточными магическими знаниями, чтобы определить природу артефакта.
Однако после примерно тридцатиминутного обсуждения все они внезапно заняли позицию, так как заметили, что кто-то приближается. Оборотни обнаруживают себе подобных. До их носа долетел не знакомый запах товарища, а запах чужака. Волосы на их предплечьях встали дыбом, когда некоторые из них даже начали рычать, готовые к бою.
“ … Женщина?- Заговорил Вирион, узнав сладкий аромат женского запаха.
“Не теряй бдительности, — приказал отец. “Это суккуб.”
Мальчик несколько раз моргнул. Он никогда не встречал таких, но слышал о суккубе-демоне женского пола, соблазняющем мужчин, чтобы украсть их жизненную силу. С тех пор как он вступил в подростковый возраст, где феромоны достигли своего пика, его не раз предупреждали, чтобы он был осторожен с суккубами и не поддавался их заигрываниям. Напрягшись, он, подражая старшим, принял стойку.
По мере того как запах становился все сильнее, рычание становилось все громче. Наконец, появилась тень, спустившаяся на черное небо, а затем внезапно упавшая на землю с закрытыми крыльями. Как и ожидал предводитель, это действительно был суккуб. Демон имел облик привлекательной женщины с бараньими рогами на лбу, крыльями без перьев и длинным хвостом в форме наконечника стрелы.
Лая и ворча, оборотни общались и широко распространялись, посылая некоторых в круг, отрезая любые средства спасения для постороннего.
— Приветствую вас, джентльмены.- Сказала суккуб с соблазнительной улыбкой, не впечатленная демонстрацией координации.
Не поддаваясь на ее уловки, группа смотрела на нее, их глаза были полны враждебности. Их губы раздвинулись, обнажив желтые пятнистые клыки, они издали низкий предупреждающий рык. Послание было ясным: демону здесь не рады.
— Боже мой… как дружелюбно!- Воскликнула она с сарказмом. “Я заберу ‘джентльменов » обратно.”
Когда ее взгляд упал на молодого оборотня, который подражал своим старшим, пытаясь запугать ее своими маленькими зубками, она хихикнула, забавляясь.
— Что ты здесь делаешь, суккуб?- Спокойно спросил вождь, явно недовольный тем, что внимание демона переключилось на его сына.
“Ты, должно быть, альфа. Как насчет того, чтобы сказать своим парням, чтобы они отошли? Я пришел сюда не для того, чтобы сражаться.”
— Тогда уходи!- Внезапно закричал один из мужчин, издав громкий рык и угрожающе шагнув вперед.
Демон усмехнулся. — Боюсь, что это невозможно. Видите ли, вы не единственный, кого интересует этот странный столб света.”
— Это случилось на нашей территории, наша стая позаботится об этом. Тебе здесь нечего делать, так что уходи!”
Вся группа пришла в возбуждение, так как все последовали примеру своего брата, крича и запугивая демона, пытаясь заставить ее уйти. Они твердо верили, что, поскольку это произошло на их территории, это была их проблема, и демону здесь нечего было делать. Однако вскоре их прервал голос вождя.
— Этого достаточно.- Приказал он. “Разве ты не видишь ее диадему?”
Услышав его слова, группа немедленно замолчала. Слишком занятые попытками отогнать суккуба, они не заметили диадему на ее лбу. Орнаментальная лента была сделана из черных драгоценных камней и, казалось, вставлена прямо в ее череп. Сумеречная диадема. Это был чрезвычайно редкий магический предмет, который увеличивал силу или Ману своего владельца, в соответствии с их расой, и повышал их сродство к магии тьмы.
Это было то, что он давал всем своим слугам, доказательство того, что они принадлежат ему. Хотя это был редкий предмет, стоивший миллионы, он ничем не отличался от рабского ошейника. По некоторым слухам, он даже капал немного своей крови на диадемы, меняя их свойства и позволяя ему следить за ними. Если демон действительно был одним из его слуг, то стая не могла напасть на нее.
“Вы пришли сюда по его поручению?- Спросил Альфа, возвращая свое внимание к суккубу.
“Ты умный человек, — усмехнулся демон. “Совершенно верно. Он приказал мне расследовать это странное явление.”
Теперь, когда их предположения подтвердились, оборотни стиснули зубы, понимая, что не смогут прогнать незваного гостя. Однако они больше не рычали,они все еще выказывали признаки недовольства, глядя на нее. Не обращая на них внимания, суккуб шагнула вперед в направлении неизвестного артефакта. Увидев предмет, она прищурилась.
“И это все? Так вот что вызвало это внезапное нарушение в воздухе?- Спросила она, не веря собственным глазам.
“Этого мы пока не знаем, — ответил Альфа-оборотень. — Однако это весьма вероятно.”
“Что это за штука такая?- Суккуб задумалась вслух. Как и другие, она сочла разумным не прикасаться к этому предмету, однако это не помешало ей приблизиться к нему. Стараясь не стереть их, она осмотрела следы на земле. — Может быть, это … нападение человека?- Сказала она, потирая подбородок.
Из четырех разумных видов, населявших этот мир, люди, как известно, были самыми слабыми. Они не обладали ни силой и ловкостью зверолюдей, ни высокой магической силой эльфов. Тем не менее, по оценкам, у них было самое большое население в мире. С незапамятных времен люди уравновешивали свои слабости технологиями. Когда у них не было зубов и когтей зверолюдей, они изобрели оружие. Когда у них не было магической близости эльфов, они создавали магические предметы. Не раз люди превосходили самих себя и удивляли другие расы, доказывая свою изобретательность.
Сейчас, глядя на артефакт, логично было предположить, что это очередное изобретение людей. Неизвестный предмет и неизвестное заклинание. Кто еще, кроме людей, может быть ответственен за это?
— Это сделали люди?- Спросил Вирион, подняв брови.
Он слышал, что люди предпочитают длинные и сложные стратегии смелым атакам. Они были трусами, но внезапное нападение с их стороны все равно было неожиданностью.
“Я не думаю, что это так.- Возразил отец, подтверждая его сомнения. “Даже если бы люди могли вызвать такую мощную магию, они не смогли бы сделать это дистанционно, а здесь нет ни одного человека. Кроме того, я сомневаюсь, что они захотят начать еще один конфликт. Они были ослаблены последней войной. У них не было достаточно времени, чтобы восстановить силы.”
“Верно, но никогда не знаешь, что у них на уме.- Пробормотал суккуб. “Они могли объединиться с эльфами или заполучить в свои руки какую-нибудь неизвестную технологию. Кроме того, эта штука действительно похожа на то, что люди могли бы изобрести…”
Скрестив руки на груди, она замолчала, размышляя. Она попыталась придумать рациональное объяснение этой ситуации. Через несколько минут ее размышления были прерваны появлением из тени двух фигур.
Человек по имени Руфус вернулся в сопровождении деревенского шамана. Как только он увидел демона, так же как и другие до него, Руфус принял стойку с оскаленными зубами, открыто демонстрируя свою враждебность. Однако на этот раз его успокоил не альфа, а шаман, стоявший позади него.
— Не надо, я его чувствую. Она-его слуга.- Сказал он.
“Правильный. Похоже, среди оборотней есть не только глупые люди!- Воскликнул суккуб, явно провоцируя стаю.
Не обращая внимания на ее слова, шаман подошел к вожаку, и его взгляд упал на артефакт. “Так вот почему вы мне позвонили?- Спросил он.
“Да.- Ответил Альфа. — Возможно, именно это и вызвало появление столба света. Вы можете сказать нам, что это такое?”
Шаман некоторое время молчал, не отрывая взгляда от предмета. Из-за расовых особенностей оборотней его нельзя было считать настоящим магом. Однако его познания в магии были наравне с величайшими магами, и говорили, что он обладал способностью воспринимать и взаимодействовать с миром духов. Он оставался шаманом стаи уже три поколения. И все же перед неизвестным объектом он был так же невежествен, как и остальные. — Он покачал головой.
“Я никогда раньше не видел ничего подобного. Однако это не магический артефакт. Он не выделяет ни грамма маны.”
“Ты хочешь сказать, что это не опасно?”
“Мы ни в чем не можем быть уверены, но пока никто не тронет его, ничего не случится. По-видимому, для его активации требуется какое-то внешнее воздействие.”
Все было именно так, как они сказали. Услышав это, мужчины обменялись любопытными взглядами, а по спине молодого вириона пробежал холодок, когда он понял, что мог активировать неизвестную магию. Он облегченно вздохнул, радуясь, что отец вовремя его остановил.
“М-м-м … об этом нужно сообщить.- Пробормотал суккуб.
Когда она расправила свои черные крылья, готовясь улететь, все глаза обратились в ее сторону.
“Сейчас я сообщу ему о сложившейся ситуации. До того момента, как он решит действовать, если он решит, мне понадобитесь вы и ваши ребята, чтобы обезопасить этот район.- Сказала демоница, обращаясь к вожаку. “Никто не должен узнать об этом артефакте. Никто не должен прикасаться к нему. Тебе не обязательно все время быть на дежурстве. Создание барьера должно быть хорошо, пока вы никого не подпускаете близко. Сделай это, и он вознаградит тебя.”
Даже не дожидаясь ответа, демон исчез в ночном небе. Она не дала Альфе-оборотню времени ответить, потому что в этом не было необходимости. Это была не просьба. Все, что говорилось от его имени, считалось приказом. Все это знали, и те оборотни не были исключением. Быстро приспособившись к ситуации, вождь перевел взгляд на шамана. Даже не произнеся ни слова, он просто бросил на него многозначительный взгляд. Поняв молчаливый приказ, шаман почтительно склонил голову.
“Я буду создавать барьер.- Сказал он.
“Хороший.- Ответил вожак. — Руфус, Йовел и Диего. Ты останешься здесь с шаманом. Остальные, вы вернетесь в деревню вместе со мной. Мы должны проинформировать стаю о сложившейся ситуации. Затем мы будем патрулировать границы. Если там кто-то был, мы должны его найти.”
Когда они услышали приказ своего вождя, все закивали.
