«Ничего», — сказала Ноэль, идя по грунтовой дороге. «Не могу поверить, что мы ничего не нашли!»
За ней следовали Гаррон и Джакс. Они провели весь день, исследуя разрушенные сельскохозяйственные угодья поблизости, но, несмотря на обширные поиски, ничего не нашли.
Все, что они слышали, это одни и те же слухи о темном тумане, несущем в себе тени, которые, казалось, атаковали все без разбора. И прежде чем наступило утро, этот загадочный туман исчез. Теперь трое искателей приключений медленно вернулись в Волчью воду, так ничего и не узнав.
— Это было не зря, Ноэль, — успокоил блондинку Гаррон. «Наше присутствие успокоило [фермеров] — и мы убедились, что они в безопасности. Даже если мы ничего не узнали об источнике нападения, мы все равно выполнили свой долг авантюристов.
Джакс фыркнул на это. «Я не знаю, кто скормил вам эту чушь, но наш единственный долг как авантюристов — перед самими собой. Меня не волнует ни спасение невинных жизней, ни успокоение толпы глупых [фермеров], которые боятся темноты».
— Тогда почему ты вообще пошёл с нами? Ноэль пристально посмотрела на него, даже если знала, что на самом деле не представляла для него угрозы. Она была уверена, что сможет сражаться лучше, чем раньше, особенно учитывая то, как она выступала во время их спаррингов, но она значительно выросла благодаря тренировкам Амелии.
…даже если по большей части это было всего лишь Благородным Заклинателем, пытающимся разобраться, как сражаться без помощи Мировой Системы.
Она покачала головой, отворачиваясь от Отрекшегося лучника. «Если ты не здесь, чтобы помочь, зачем вообще приходить?»
«Потому что я думал, что найду вызов
здесь, — усмехнулся эльф. Он слегка оглянулся назад, глядя на небо, которое медленно очищалось от дыма. «Все, что я нашел, было не чем иным, как разочарованием».
Ноэль закатила глаза и опустила взгляд. Она не могла солгать и сказать, что не рада, что Джакс сопровождал ее и Гаррона из Волчьей воды. Когда она услышала слухи, она сначала не поверила. Но чем больше она исследовала, тем больше ей казалось, что это правда.
Что бы это ни было, что атаковало близлежащие сельскохозяйственные угодья… на этом оно не остановилось. Этот темный туман окутал весь Вакуос. Ни один из континентов не был пощажен. Говорили, что даже затонувший континент Маре подвергся нападению этих таинственных теней.
Блондинка не знала, верить ли в это. В конце концов, это все были слухи. Но многие [Торговцы] или проходящие мимо путешественники говорили то же самое. Поэтому она не могла не придать этим слухам хоть немного доверия.
И если все это правда, значит, есть что-то достаточно сильное, чтобы поставить под угрозу весь мир…
эта мысль пришла ей в голову.
Беспокойство Ноэль, должно быть, отразилось на ее лице, потому что она почувствовала, как грубая рука легла ей на плечо. Она снова посмотрела на Гаррона, который ободряюще кивнул ей.
— Что бы это ни было, мы справимся с этим, Ноэль, — мягко сказал он.
«Я просто не знаю, кто или что на это способно», — ответила блондинка, закрывая глаза. «Единственное объяснение состоит в том, что это была Секта Бездонных Шипов. Их влияние распространяется на весь Вакуос, поэтому они единственные, кто может это сделать. Но тогда мой вопрос… почему?»
Гаррон поджал губы, продолжая идти по грунтовой дороге. «Им не нужна причина, чтобы что-то сделать. Они лишь следуют приказам Бездны. Они могли бы уничтожить весь Лаксо по своей прихоти, если бы захотели. Важно то, что мы здесь, чтобы остановить их, если это произойдет».
Ноэль на мгновение моргнула, глядя на Стальной Танк. Он был выше ее, больше ее. Поэтому ей пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Даже если его голос был спокоен, его поведение выдавало это, раскрывая его истинные чувства по этому поводу.
Он всегда хмурился, даже когда это было неуместно, но на этот раз это было уместно. Он выглядел так, будто был расстроен
зная, что тому, кто это сделал, удалось сойти с рук.
— Когда ты успел стать таким героем? она усмехнулась, слегка ударив его. Он рассмеялся в ответ, и она кивнула. «Но ты прав. Мы будем здесь, чтобы остановить их».
«А если нет», — добавил Гаррон, глядя на фермерскую деревню Вульфуотер вдалеке. — В любом случае Амелия всегда будет здесь, чтобы помочь нам.
«Это правда», — хихикнула Ноэль, и легкая улыбка расплылась по ее лицу. «Правильно… с нами все будет в порядке. Амелия никуда не денется.
—-
— Да, так что я покидаю Вулкуотер, — сказала Амелия, почесывая затылок.
Ноэль моргнула и обменялась взглядом с Гарроном. «…что?»
——
Наконец я сообщил эту новость Ноэль, Гаррону и Джаксу, когда они вернулись из поездки из Вулкуотера. Вечером я уже разговаривал с Артуром и Харланом; Я сказал им, что дам им отпуск, и они согласились.
Я был уверен, что мои переговоры с тремя искателями приключений пройдут столь же гладко, но, видимо, нет. Вместо этого Ноэль запротестовала, подойдя к входу на кухню моего ресторана.
— Но ты не можешь уйти! воскликнула она, указывая на далекий горизонт. «После того, что только что произошло, ты нужен нам здесь! Что, если на Волгуотер снова нападут? Кто нас защитит?»
Я пристально посмотрел на блондинку. «Я имею в виду… разве ты не искатель приключений А-ранга?»
Она моргнула на мгновение, прежде чем покачать головой. «А что, если это была другая ситуация, как с Королем-личом? Что, если мне будет слишком трудно справиться с этим?»
— Ну, Джекс здесь. Я взглянул в сторону, глядя на эльфа, сидящего посреди ресторана.
В одной руке у него был напиток, а в другой — тарелка лаваша. Под ним Баки кудахтал и пытался украсть его еду. Но он был быстрее. Он не пускал ее из своей тарелки, смеялся и издевался над ее медлительностью.
— Ты всегда можешь рассчитывать на его помощь, — сказал я, кивнув.
На этот раз настала очередь блондинки одарить меня невозмутимым взглядом. «Амелия…»
«Что?» — спросил я, наклонив голову набок.
«Он Джакс», — вздохнула Ноэль, опустив голову. «Я не думаю, что мы можем положиться на него в чем-либо».
«Справедливый.» Я положил руку на подбородок. Я посмотрел мимо Отрекшегося Лучника и кивнул крепкому мужчине, ожидавшему у входа в ресторан. — А что насчет Гаррона?
Блондинка поджала губы. Она с опаской посмотрела в его сторону, прежде чем повернуться ко мне. «Гаррон… у него большой потенциал. Но сейчас я не уверен, сможет ли он поддержать меня, когда мне понадобится помощь. Я имею в виду, что он даже не искатель приключений А-ранга.
Я поднял на нее бровь. Я был удивлен, увидев, как она говорила о Стальном Танке. Он был практически ее главным партнером по тренировкам, сражаясь вместе с ней с тех пор, как они встретились в Уиндрипе.
— Я думал, он тебе нравится, — сказал я, скрестив руки на груди. — Почему ты ему не доверяешь?
Это был простой вопрос. При этом безобидно. Но Ноэль тут же отпрянула, покраснев в ответ. «Ч-что? Какое это имеет отношение к этому?»
«Я не это имел в виду. Хотя… я уверен, что он тебе нравится. Я закатил глаза.
Она нахмурилась, скрестив руки на груди. — Да, но это не меняет того, что я сказал. Возможно, я выразился несколько жестко, но, как и он сейчас, если есть угроза, с которой я не могу справиться, то и он ничего не сможет сделать. Не поймите меня неправильно, он много работает, и я уверен, что он скоро меня догонит. Но…»
— Но ты нервничаешь, — просто сказал я. Блондинка моргнула, а я продолжил прямо. «Ты беспокоишься об этом загадочном враге и хочешь, чтобы я был рядом и справился с ним».
Она не ответила, хотя то, как она шаркала ногами и отвела взгляд, было достаточным ответом.
«Послушай, я говорил тебе это много раз, но я не могу всегда быть рядом, чтобы разобраться с твоими проблемами, Ноэль. И я не пытаюсь выделить вас, когда говорю это, но это относится и ко всем Вакуосам. Рано или поздно наступит момент, когда меня не будет рядом».
Ноэль нахмурилась. — И почему тебя не будет рядом?
«Кто знает?» Я пожал плечами. На мгновение в моей голове мелькнуло воспоминание. Воспоминание о давно изменившемся мире. Знакомое, но чужое для меня место. «Может быть, я буду где-то еще… или, может быть, я умру».
— Ты можешь вообще умереть? — спросила блондинка, недоверчиво глядя на меня.
«Вероятно.» На самом деле я не был в этом уверен. Но сейчас это не имело значения. «Я хочу сказать, что я не всегда могу быть здесь, чтобы выручить… кого-нибудь. И особенно я не могу просто сидеть здесь и ждать, пока появится какой-нибудь враг, который может и не появиться.
Ноэль колебалась, и я вздохнул. Я подошел к ней, положил руку ей на плечо.
«Послушай, я знаю, что ты волнуешься, но это то, что я должен сделать. Я не могу продолжать переутомлять Харлана и Артура, и мне нужен [шеф-повар], чтобы мой ресторан работал, даже если меня не будет рядом. Вот почему мне нужно отправиться в Астрал».
«…верно.» Кажется, она не убедила меня, поэтому я продолжил.
«В любом случае, если тебе действительно нужна моя помощь, у тебя все еще есть тот свиток [Сообщения], который дал нам Сарос, верно? Ты всегда можешь позвонить мне с этим, и я вернусь через мгновение». Я кивнул ей.
Но блондинка закусила нижнюю губу. «В том-то и дело, Амелия… у меня его больше нет».
«Что?» Я моргнул, и она раздраженно выдохнула.
«Вот почему я волнуюсь — мой свиток [Сообщение] был потерян перед битвой с Королем-личом. После этого я не смог его найти, поэтому он пропал». Ноэль отвела от меня взгляд.
Я уставился на нее. Я наблюдал, как она от разочарования стиснула зубы, прежде чем выжидающе посмотреть на меня. Я положил руку на подбородок, размышляя над этой дилеммой. Наконец я поднял руку.
«Я имею в виду, что мы всегда можем купить еще один…?» Я предложил.
