В самом центре деревни Героических Лап на импровизированном троне сидел человек, наблюдавший за подготовкой к мероприятию. Собаки всех возрастов будут заняты, чтобы должным образом принять своих гостей.
Рядом с Джошем стояла девушка, которая выглядела невероятно одеревеневшей, а ее лицо продолжало дергаться. Ее взгляд был прикован к ближайшей кости, которая лежала на земле без присмотра. В настоящее время она жила перед глубокой дилеммой.
Сейчас она боролась с желанием поднять эту кость. Для нее было кощунством пустить его в такое убогое место. Но она знала, что если она последует своему инстинкту и поднимет его, ей придется передать его Джошу, который бросит его обратно.
Пока они работали, многие обсуждали сцену приглушенными голосами:
«О чем он думает, оставляя на земле такую ценную кость?!»
— Я слышал, он играет в «принеси».
«Фетч? Это безумно экстравагантно!»
«Я не завидую ее нынешнему положению».
«Я бы поднял его, чтобы иметь возможность прикоснуться к нему».
«Да, но подумай об этом. Тогда его снова бросят. А если треснет?!»
— Как ты думаешь, почему он это делает? Пытки?
— Что, если он учит ее самоконтролю?
«Всё! Но эта душевная сила — нечто другое: как и полагается герою! У меня даже не хватило бы духу бросить что-то столь ценное!»
Джош криво улыбнулся, увидев, что они смотрят на него с благоговением. Обучение? Нет, ему просто было скучно. Сегодня был день, когда прибыли представители всех собачьих кланов. Всего их было 12, но кто они были, для него не имело большого значения.
«Хаски девочка. Я буду вздремнуть. Разбудите меня только тогда, когда все участники соберутся. Это понятно?» — проинструктировал Джош.
Казалось, она хотела возразить, но проглотила свои возражения и молча кивнула. Он закрыл глаза и притворился, что погрузился в глубокий сон. Затем он услышал, как она украдкой направилась к кости.
Затем она потрусила обратно, когда Джош лениво открыл глаз. Она прижимала кость к груди, как будто это была самая дорогая вещь в мире. Вот когда они встретились взглядами — она замерла.
Она излучала смесь отчаяния, смущения и ужаса. Она была смущена тем, что не смогла прокрасться, в ужасе от того, что все это, возможно, было еще одним планом, чтобы еще раз поиграть, и в отчаянии, что она так легко в него попала.
Джош улыбнулся, снова закрыл глаза и стал ждать. Секунды превратились в минуты, а минуты превратились в часы. Он просто оставался там и небрежно слушал, как прибывали один представитель за другим.
Им всем было бы что сказать о нем, и пока они говорили, он притворялся, что в глубоком сне…
****
«Это было давно, Старый Бернард. Что заставило вас просить о переносе церемонии отбора? Остальные точно будут в бешенстве! Тем не менее, мне будет приятно посоревноваться с вами, мой друг».
«Ты ошибаешься, Старый Далматинец. В этом году наш представитель — мой сын, и он тут как тут».
«Почему он сидит на троне и спит?»
— Наверное, потому что он устал.
«…»
****
«Ха-ха, где ты, старый болван? Старый Бернард, мне действительно нужно поблагодарить тебя за то, что ты отказался от соревнования в такой глупой манере! Если ты даже не можешь быть терпеливым, то никто не пойдет за тобой!»
«Все в порядке. Я не надеюсь, что кто-нибудь последует за мной».
«Ты бы не сдался… подожди. Ты не конкурент. Это тот парень, который сидит там, верно? Он выглядит таким молодым! Эй, парень, проснись!»
Джош слышал, как он двинулся к нему, пытаясь встряхнуть, но его «горничная» встала на пути новоприбывшего.
— У меня приказ разбудить его только тогда, когда все соберутся, а не раньше. Она холодно выплюнула.
«Дорогая дочь Старого Хаски действует как подчиненная?! Почему?!»
****
«Я слышал, что этот парень является представителем деревни Героические Лапы. Он такой высокомерный и глупый. Никто не доверит ему такое представление!»
«Я согласен, но я также думаю, что здесь есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд».
«Что ты имеешь в виду?!»
«Старый Бернар не глуп. Как он позволил ему занять свое место в качестве представителя? Это не имеет никакого смысла».
****
«Эй, старый Наполитанец. Как люди из Героических Лап убедили тебя перенести церемонию вперед? Обычно ты не отступаешь от традиции, несмотря ни на что!»
«Клан Героических Лап, спросите вы? Я бы никогда не проявил фаворитизма к клану, и вы это знаете. Вот этот человек убедил меня!»
«Этот спящий юноша?! Как?!»
****
«Эй, Старый Хаски. С высокомерием Героических Лап они никак не могут выиграть это. Это делает тебя самым вероятным победителем, а также моим соперником!»
«Я фактически выбыл из конкурса. Нет необходимости участвовать, так как я верю, что он выиграет в любом случае».
«Что?! Ты что, в самом деле говоришь о спящем мальчике?! Он даже не имеет приличия, чтобы приветствовать нас! Никто никогда не проголосует за него!»
«Может быть. Посмотрим».
****
«Псс, ты слышал? Старый Хаски выбыл из соревнований. Кажется, он теперь служит клану Героических Лап. Ты можешь в это поверить?!»
«Не совсем, но это то, что есть. Реальность не имеет большого отношения к тому, верю я или нет».
«Думаю, ты прав. Просто мне это кажется неправильным».
«Как это может быть правильно? Он только спал там. Конечно, это кажется неправильным! В любом случае, я думаю, мы скоро увидим, когда он проснется».
****
«Я разбужу этого придурка. Посмотрим, каким дерзким он может быть, когда проснется!»
«Старый боксер, я не могу позволить тебе подойти ближе. Если ты настаиваешь, я буду драться с тобой».
«Ты думаешь, что сможешь победить меня, девочка? Ах, как угодно. Старый Хаски, перестань пялиться на меня! Я просто сделаю это!»
???!!!
«Это было так громко!»
«Он не проснулся и не дернулся. Как?!»
«Это сон следующего уровня. Я бы не смог этого сделать».
«С этим ребенком что-то не так, даже ужасно неправильно».
****
«Старый Бернард! Поприветствуйте этого старого добермана!»
«Ах, это появится последним. С этим все 12 представителей здесь. Эта дама, наконец, разбудит его и… о боже».
— Что такое? Почему ты так потрясен?
«Посмотрите на его улыбку. Как только мы были готовы продолжить, он начал улыбаться. Почему?»
— Может, ему приснился хороший сон?
— Нет-нет, он все это время был невозмутим! Неужели он вообще не спал?!
«Итак? Это не будет такой большой проблемой, не так ли?»
«Это означало бы, что он добровольно казался слабее и разозлил нас, чтобы мы увидели наши настоящие личности!»
«Перейти к делу».
«Это не только чрезвычайно интриганно, но и требует крайней уверенности!»
****
Джош не мог не улыбнуться. Кажется, они не были дураками. Многие заметили, как к нему относились Старый Наполитан, Старый Хаски и его отец. Они все еще были возмущены его поведением, но в этот момент их любопытство оказалось сильнее отвращения.
Он ждал, пока последний участник достигнет деревенской площади. Затем Джош внезапно открыл глаза и окинул толпу глубоким взглядом. Он быстро установил зрительный контакт с каждым из них.
Как только они собирались говорить, он оборвал их всех. Он сделал это самым естественным образом, уверенно улыбаясь:
«Спасибо вам всем за то, что пришли сюда, чтобы выбрать нового лидера собачьих кланов. Давайте начнем без дальнейших задержек. Старый Наполитан, не могли бы вы провести нас к фактическому месту проведения мероприятия».
Медиатор кивнул, прежде чем обратиться к ним: «Не могли бы вы следовать за мной, все!» Затем он начал идти впереди, следуя плану Джоша.
Джош первым последовал за хаски. В ее глазах был решительный взгляд, когда она решила стать свидетелем истории, несмотря ни на что. Он мог только усмехнуться над тем, как серьезно она ко всему этому относилась. Опять же, для нее этот мир был реальным.
Различные кандидаты смотрели друг на друга в недоумении. Что происходило?! Некоторые открыли рты, чтобы задать вопросы, но Джош снова их перебил. «Не беспокойтесь. Я думаю, старый Наполитан все объяснит, когда мы доберемся до места назначения».
Старый Наполитанин? Этот юноша явно дергал за ниточки все это время, но как?! Старый Наполитан был известен своей неподкупностью. Часть из них хотела объявить фолом, но они также были чертовски любопытны.
Джошу не терпелось увидеть, как они вскоре отреагируют на задуманный им сюрприз…
