Донте закрыл глаза, когда слой кристаллов покрыл его вытянутую руку. Кристаллическое ядро остатка Преатеритума ярко сияло, когда в него текла энергия. К счастью для Донте, на этот раз не потребовалось ни игл, ни крови, а только его врожденный талант.
Пока Донте был сосредоточен на придании кристаллу силы, эфирная форма Маре подплыла ко мне. Черты ее лица не было видно в постоянно меняющихся клубах дыма, но почему-то казалось, что она смотрит на меня с широкой ухмылкой.
«У нас есть несколько минут, чтобы поговорить, прежде чем недоумок поймет, что он не может наполнить океан чайной чашкой. До тех пор он будет слишком отвлечен, чтобы нас слышать, — сказала Маре, поднявшись еще на пару дюймов, так что мне пришлось смотреть на нее снизу вверх. «Так странно видеть тебя еще ниже меня ростом. Это действительно смешно».
«Мы раньше встречались?» — спросил я в замешательстве в комментарии.
«Да и нет. Мне не хочется давать тебе объяснений, коротышка. А пока просто слушай. Прямо сейчас вы попали в паутину, созданную двумя людьми, способными видеть будущее. Та, что только что вошла в царство, может быть вашей более непосредственной угрозой, но она ничто по сравнению с той, которая привела все в движение четыреста лет назад. Вы танцуете под их дудку с каждым шагом. Я планирую это изменить».
«Ой? И как мне поможет девушка, умершая более десяти тысяч лет назад?»
Фигура Маре скрестила руки на груди и посмотрела на меня сверху вниз, излучая уверенность. «Я — шрам на мире, который никогда не заживет, тень, которую не может пронзить их взгляд. Мои действия невозможно предугадать. Поэтому в этих стенах вы в безопасности от их взглядов. Мои действия могут быть ограниченными, но даже самое маленькое изменение может полностью распутать паутину. Я докажу, что способность видеть будущее далеко не абсолютна».
— Вот это интересно, — сказал я, задумчиво потирая подбородок, — если ты действительно скрыт от предвидения, мы, возможно, действительно сможем подкрасться к Берит или даже устроить ловушку, в которую она обычно никогда бы не попала.
«Маленькие Демоны не важны! Хоть раз перестаньте сосредотачиваться на войне». — кричала Маре. Ее бестелесный голос эхом разнесся по комнате. «Послушай, я знаю, что ты хочешь защитить это царство и свою семью, но сейчас ты просто возвращаешься в паутину, из которой я тебя вытащил. Если ты действительно хочешь защитить всё, ты должен делать то, что я говорю. В противном случае, как только вы выйдете из этих дверей, новое будущее будет предсказано вашими врагами, и ничего не изменится».
Я на мгновение остановился, глядя на тень. «Я понимаю, что вы пытаетесь сделать. Мои враги не смогут предугадать, что я планирую сделать, если вы единственный, кто знает, что это будет, но неужели вы действительно ожидаете, что я буду слепо следовать вашим приказам? Я доверяю тебе примерно так же, как верю Демону, который не нанесет мне удар в спину.
Звук вздоха наполнил комнату, когда Мар спустился на землю. «Я не хотел этого делать, но я не могу рисковать, что ты совершишь какую-нибудь глупость и испортишь сто лет работы». Пока Мар говорила, дым и туман в комнате собрались вокруг ее руки и образовали предмет — книгу. Маре посмотрела на книгу и прочистила горло. «Сегодня я решила начать вести дневник. Я знаю, что это глупо и старомодно, но я считаю важным все записать, запись на будущее, свою Хронику. Меня зовут Тресса, и сегодня мы обнаружили…
Слова Маре были прерваны, когда зеленое пламя заполнило комнату и почти поглотило клубок дыма, из которого она была сделана.
«Откуда ты знаешь первые строки Хроники», — прорычал я, когда зеленое пламя собралось в моей руке, прежде чем двинуться вокруг кристаллического ядра остатка Преатеритума, — «Тебе лучше сказать, прежде чем я разобью это ядро навсегда».
— Мне действительно нужно это тебе объяснять? Маре сказала, отойдя от пламени, которое почти поглотило ее: «Только член семьи Эвус может читать Хроники. Даже телепат не сможет вырвать эти слова из нашего сознания. Я не могу сейчас вам всего объяснить, но это единственный способ, который я могу придумать, чтобы доказать свои намерения. Ты мне поверишь?
Я закусила губу, когда зеленое пламя, заполнявшее комнату, начало тускнеть. Когда остатки огня погасли, я медленно кивнул. — У меня нет особого выбора, не так ли?
«У нас всегда есть выбор», — сказала Маре, когда ее эфирная форма оправилась от нанесенного мной ущерба. «У нас не так много времени до того, как недоумок проснется, поэтому я буду краток. Если ты действительно хочешь спасти всех и выбраться из паутины, в которой застрял, первое, что ты должен сделать, — это объявить о своем возрождении слову».
«Вы шутите! Если я это сделаю, Себастион придет за мной. Он покинет защиту Атер-Альбуса, и Демоны…»
«Поверьте мне.»
Я прищурился, глядя на полупрозрачную фигурку маленькой девочки. — У тебя тоже есть способность предвидения?
Мар покачала головой. «Я не делаю. Я понятия не имею, каковы будут последствия этих действий. Однако, если вы действительно хотите разрушить окружающую вас сеть, это должно быть действие, которое повлияет на всех, к кому оно подключено. Это единственный способ, который я могу придумать».
Я замолчал, обдумывая возможность сразиться с Себастионом, прежде чем восстановить свои силы. Хуже того, его смерть в засаде Демонов станет концом Королевства Новус и сильнейшего бастиона защиты этого королевства.
«У меня есть только один вопрос, который я должен знать в первую очередь», — сказал я, нервно поправляя волосы. — «Есть только пять живых людей, включая меня, которые носят имя Эвуса, и я знаю, что ты не один из нас. Так кто ты такой?»
Тень покачала головой и поплыла к кристаллу в центре комнаты. «Я не более чем тень того, что могло бы быть. Теперь я всего лишь воспоминание о тени. Кем я был, уже не важно. Не беспокойтесь об этом слишком сильно. Семья Эвус продолжит свое существование со мной или без меня.
С этими последними словами туман в комнате начал рассеиваться, и цвет вернулся к своему обычному мягкому голубому свету. Образ Маре растворился в тумане, но я мог поклясться, что она улыбалась мне до последнего момента.
Всего через несколько секунд после того, как Маре исчез, Донте начал задыхаться, высвобождая руку из окружавшего ее кристалла. «Как мне это сделать!» Он сердито закричал, ударив ногой по подиуму, на котором находился кристалл. Сразу после этого Донте начал прыгать от боли, проклиная свой ушибленный палец на ноге.
«Вы действительно рассчитывали починить руины Преатеритума за один день?» — спросил я со вздохом.
«Нет, я просто не думал, что это будет так смехотворно утомительно, — ворчал Донте, — я выжимал из своего тела каждую каплю энергии и даже не могу заметить разницу! Я мог бы просто бросить в воздух несколько лопастей ветра и получить тот же эффект… и ты перестанешь издеваться надо мной!
«Я ничего не говорил», — ответил я, положив руки на бедра.
— Не ты, — сказал Донте, в отчаянии тянув себя за волосы. — Маре, ты не слышишь ее? Как один маленький ребенок может быть таким громким?»
В комнате слегка потемнело, и небольшая дуга статического электричества отскочила от ближайшей стены и ударила Донте прямо по заднице. Мальчик от удивления чуть не подпрыгнул через пол комнаты и вскрикнул от боли. Комната пульсировала светом, и я могу поклясться, что это был смех, когда Донте потирал рану на спине.
— Не думаю, что ей понравилось, что ты ее так назвал, — сказал я в тщетной попытке скрыть ухмылку на своем лице.
История была незаконно взята; если вы найдете его на Amazon, сообщите о нарушении.
«Меня не волнует, если ей это не нравится. Я повторю это еще раз, засранец, засранец, засранец! Когда я исправлю это ядро и получу полный контроль, первое, что я сделаю, это преподам тебе урок».
В комнате снова потемнело, и Донте замолчал. Его лицо побледнело, когда по стенам пронеслось более дюжины электрических искр. Я не мог удержаться от смеха, когда Донте был изгнан из комнаты злым невидимым призраком.
Зная, что Маре не причинит Донте никакого реального вреда, я предоставил ему заслуженное наказание. Я на мгновение замешкался перед дверью, ведущей наружу. Моя рука покоилась на гладком белом камне, и я задавался вопросом, поймут ли мои враги каждое мое движение, как только я вступлю в него.
Прежде чем я успел принять решение, дверь сама распахнулась, и я почувствовал легкий ветерок за спиной, толкающий меня вперед.
Я улыбнулась и вышла на свежий утренний воздух. Сделав несколько глубоких вдохов, я решил перестать беспокоиться. Я ничего не мог поделать с теми, кто, несомненно, шпионил за мной, но собирался бросить их в замешательство.
После долгой прогулки по городу я нашел Свенда в лагере, проследив за его громким голосом, когда он швырнул на землю крепкого солдата.
«Ты значительно улучшился с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Подумать только, многие из вас уже достигли серебряного ранга в Божественном Теле. Я чувствую все трудности, которые тебе пришлось пережить. В качестве награды, как насчет снижения налогов на один месяц за каждый серебряный ранг?»
«Спасибо, шеф Свенд!» Крепкий солдат взволнованно крикнул:
Свенд от души рассмеялся, помогая крепкому солдату подняться. «Зима уже не за горами, и вы будете героями деревни на следующее десятилетие после этого. Позаботьтесь о том, чтобы у вас было много маленьких детей от всех женщин, которые бросятся на вас».
«Мы сделаем это, сэр!» Солдаты ответили широкой улыбкой.
Увидев меня краем глаза, Свенд извинился и подошел. Его массивное тело отбрасывало тень, полностью закрывающую утренний свет.
«Что ты думаешь о солдатах, которых я воспитывал эти пятьдесят лет, Рен?» — спросил Свенд, гордо ударив себя в грудь.
«Можете ли вы быть более очевидными в своих целях?» Я ответил, качая головой: «Какой смысл учить их Божественному Телу? Ты, как никто другой, знаешь, что произойдет, когда Седьмая дивизия узнает, как они смотрят на свой путь к божественности.
— Это не сработало, — сказал Свенд с тихим вздохом.
«Что?»
«Каждое поколение Божественного тела должно быть сильнее предыдущего. Когда родился Божественный Император, это рекламировалось как доказательство того, что система работает, но на самом деле он не более чем каприз природы. Наш рост находится в застое уже более ста лет. Каждое новое поколение похоже на предыдущее. Люди еще не догадались, но как Старейшина я знал правду. Мы достигли своего пика. Божественный путь ошибочен».
«Да, конечно. Ты действительно думал, что предела не будет?»
Свенд усмехнулся и покачал головой. «Это действительно то, во что верят наши люди… во что верю я. Однако я не слепой. Я знал, что мы не сможем осуществить нашу мечту, если все будет продолжаться так, как было. Изменение процесса создания Божественного Тела карается смертью. В конце концов, он уже должен быть идеальным, но как только я узнал, что он несовершенен, я не мог просто сидеть сложа руки и смотреть, как мои люди застаиваются». Свен посмотрел на свои руки и слегка улыбнулся мне. «Я был моим первым подопытным. Это был полный провал. Благодаря моему статусу я смог представить мутацию своего тела как несчастный случай, но у многих людей были сомнения».
— Ты имеешь в виду, что ты не всегда был человеком-гигантом-монстром? — спросил я с ухмылкой.
«Нет, на самом деле в юности я был очень стройным и красивым».
«Я тебе не верю. Твоя морда никогда не была красивой.
Свенд громко рассмеялся, наклонился и погладил меня по голове. «Ты действительно знаешь, как ударить человека по больному месту. Тем не менее, из-за своей неудачи я на много лет отказался от идеи изменить процесс. Так было до тех пор, пока я не встретил Грубого Каламити. Для других Самсон мог быть еретиком высочайшего уровня, но для меня он был лучом надежды в конце долгой ночи. Конечно, Божественное Тело Самсона несовершенно, но первое поколение создает тело, сравнимое с телом чистокровного старейшины? Это было неслыханно. Это вновь зажгло искру, которую я давно считал мертвой».
«У тебя забавный способ выразить благодарность. Сколько раз ты пытался нас убить? Я знаю как минимум пять».
— На самом деле семь, Азреаль уничтожил два моих полка прежде, чем они смогли даже приблизиться. Свенд, кашляя, сказал: — Ты просто мешал. Я хотел поймать Самсона живым, чтобы изучить его. Я думал, что смогу убедить других старейшин в том потенциале, которым он обладает. Я был неправ. Они хотели только казнить этого человека».
— Итак, вы помогли нам вызволить его.
«Я сделал. После этого я связался с Пятым отрядом, и Майкл помог мне инсценировать мою смерть и избежать гнева Седьмого отряда. Он послал меня сюда как раз в тот момент, когда вы закрывали двери между мирами. Скрытый от других миров, я возобновил свои исследования. Все солдаты, стоящие перед тобой, созданы мной. Каждый из них совершенствует разные варианты Божественного Тела, которые я модифицировал специально, чтобы они соответствовали их родословной».
«Значит, эти люди — всего лишь ваши свиньи?» — спросил я, упирая руки в бедра.
«Нет, это мое наследие», — сказал Свенд, широко раскинув руки. На его лице расплылась огромная улыбка. «Они являются доказательством того, что модификации работают. Они — надежда и мечта моего народа. Мои методы могут поначалу не быть принятыми, но со временем все увидят свет. Божественное Тело будет распространено по всем мирам, больше не привязанное к одному подразделению. Меня могут казнить за мои действия здесь, если меня поймают, но однажды именно мои вариации создадут настоящую Божественность!»
— Не привязаны к одному дивизиону? Я спросил.
Свенд улыбнулся. «Это верно. Я использовал Посылающий Кристалл, оставленный нам Майклом, чтобы связаться с людьми, которым я доверяю, в каждом из Подразделений и даже в мирах, находящихся вне их контроля. Я никогда не понимал, почему император приберег такое благословение только для нашего народа, когда мы вели войну за выживание против Демонов. Священной Империи больше не будет, только прогресс. Знания, однажды распространившиеся, не могут быть подавлены».
«Седьмая дивизия потеряет рассудок. Они объявят войну всем, гарантировано».
«И он будет слишком занят, чтобы искать меня и рай, который я здесь создал», — смеясь, сказал Свенд.
«Ты определенно сумасшедший, но мне нравится идея о том, что Божественное Тело распространяется по всем мирам. Я с нетерпением жду возможности увидеть, сможете ли вы действительно создать кого-то более сильного, чем ваш император».
«Я буду. Я знаю, я буду.»
Свенд перестал смеяться, когда в лагерь вошла новая группа рекрутов. Я несколько минут следил за Свендом, поскольку он лично встречался с каждым из солдат и проверял тех, кто прорвался из бронзового корпуса в серебряный.
Я был удивлен, увидев высокий уровень дисциплины среди новобранцев, несмотря на неравенство в дисгармоничных группах. Казалось, что присутствие Свенда вдохновило каждую группу попытаться превзойти друг друга в своих выступлениях. В чьих-то глазах я не увидел страха, только уважение. Она настолько отличалась от любой армии, которой я командовал, где они знали, что я превращу их в нежить, если они падут в бою. Моя способность могла бы быть полезной, но клеймо, связанное с ней, никогда не позволяло мне возглавлять такие войска. Я не мог не почувствовать легкую зависть, следуя за Свендом сквозь ряды восхищенных глаз.
Много раз, когда мы проходили мимо палаток, мне хотелось рассказать Свену истинную причину, по которой я сюда пришел. Каждый раз я колебался, задаваясь вопросом, действительно ли это лучший вариант действий. Я понял ход мыслей Мара, но он мог бы так же легко закончиться смертью всех, как если бы мы подыгрывали планам наших врагов. Именно поэтому к каждому подразделению обычно прикреплялся хотя бы один предсказатель, чтобы они могли противодействовать способностям любого, кто пытается нами манипулировать. К сожалению, сейчас у меня не было такой роскоши.
Наконец, после почти двух раундов осмотра, сопровождая Свенда, я оттащил его в сторону. Сделав несколько глубоких вдохов, я выпалил все, что мне нужно было сказать сразу.
«Я хочу, чтобы ты распространил весть о моем воскресении среди всех людей и королевств!»
Свенд несколько раз моргнул, обдумывая мои слова. Затем он опустился на колени, его гигантские руки схватили меня за плечи.
«И ты говоришь, что я сумасшедший? Вы хоть представляете, какую реакцию мы получим, если я это сделаю? Забудьте о марше против Демонов, нам повезет, если все народы континента не объединятся, чтобы сражаться с нами. Тебе следует хотя бы подождать, пока ты не сможешь контролировать собственную армию нежити, прежде чем даже думать о чем-то подобном».
— Знаю, знаю, но в этом ты должен мне поверить. У меня все еще много союзников по всему миру, пора им узнать, что я вернулся. Даже если страны объявят нам войну, вероятно, пройдет как минимум месяц, прежде чем они смогут мобилизовать армию для похода на нас, и больше, если они захотят создать коалицию. К тому времени я восстановлю большую часть своих сил и смогу напугать их, заставив подчиниться.
Свенд покачал головой. «Это царство уже не то, каким оно было, когда вы его покинули. Каждую нацию возглавляет сила уровня Домена. Это даже не учитывая короля Себастиона. Что ты планируешь делать, когда он услышит эту новость? Вы знаете его врожденный талант лучше, чем я. Я никак не смогу защитить тебя от этого».
«Я буду использовать марионетку-нежить, чтобы притворяться собой на публике. Раньше я делал это все время, чтобы избежать тех ужасных формальных мероприятий, на которых люди хотели, чтобы я присутствовал. Если Себастион действительно появится, я смогу спрятаться, а он убьет только бесполезный труп.
— Ты знаешь, что он не откажется от этого.
«Я знаю!» Я сердито кричал: «Назови меня сумасшедшим, но мне нужно, чтобы ты сделал это для меня… пожалуйста».
Свенд вздохнул и в отчаянии потер голову. «Хорошо, но знай, что я помогу только в пределах своих возможностей. Если дела пойдут плохо и моя или Сира жизнь когда-нибудь окажется в опасности, я без колебаний брошу тебя и сбегу.
«Я знаю.»
— Хорошо, тогда когда ты хочешь это сделать?
«Завтра, — сказал я тихо, — сначала мне нужно рассказать семье о своем решении».
