«Абсолютно нет! Ариэль, перестань нести чушь…»
Первый Старейшина отверг предложение Ариэль, как только услышал его. Поездка в Крепость Олдрича не была похожа на пикник в парке. Была реальная возможность, что если Ариэль отправится в крепость, то не вернется.
«Дедушка! Ты сказал, что для моего прогресса мне нужно получить некоторый реальный опыт, и что прирученная среда клана Фрай может замедлить мое развитие!»
«Э-это…»
Конечно, Ариэль так просто не отступит. Поскольку она тренировалась на пути воина, не было никакого смысла торчать на горе, сражаясь с кучей более старых Пользователей Духа. Они могли предоставить ей безопасную среду для постепенного взращивания ее боевых способностей, но это не тот путь, которым должен развиваться воин. Особенно кто-то с мастерством Ариэль, лучший способ тренировать ее — это безудержно бегать на поле боя. Это было то, что беспокоило Первого Старейшину с тех пор, как он увидел скорость прогресса Ариэль.
Ни один пруд не может содержать дракона. Чтобы Ариэль действительно стала самым влиятельным пользователем духа, которого когда-либо видел клан Фри, она должна быть готова доблестно атаковать орды врагов, снося все на своем пути. На самом деле, выслушав опровержение Ариэль, старый бородатый мужчина испытал некоторое искушение отпустить ее, поскольку клан Фри не мог предложить ничего относительно реального боевого опыта.
«Подожди! Старейшина, я думаю, что Ариэль прав».
Вместо того, чтобы помочь Первому Старейшине удержать его внучку от безрассудного пути, Инес подлила масла в огонь и бросилась на защиту Ариэль.
«Поскольку мы не можем отправить подкрепление, мы можем, по крайней мере, отправить небольшую группу людей под видом учебной экспедиции. Таким образом, у нас будет инсайдер, размещенный в Крепости Олдрича. С кем-то там клан Фри сможет чтобы точно определить размер угрозы и принять меры предосторожности в случае падения Крепости Олдрича».
«Да! И что сказала тетя Инес!»
Алые волосы Ариэль взлетели высоко в воздух, а ее голова быстро двигалась вперед и назад. Очевидно, она не поняла и половины того, что сказала Инес. Ее настоящим мотивом было следовать за Шином. Когда она услышала о потенциальных опасностях, ожидающих Шина, Ариэль почувствовала, как ее кровь стынет в жилах. Если мальчик, с которым она играла с раннего детства, вдруг исчезнет в месте, где она не сможет его увидеть… Ариэль даже не хотела понимать эту мысль.
«Хммм… Как бы нелепо это ни звучало, идея иметь кого-то в Крепости Олдрича может оказаться неплохой. Кроме того, если мы отправим несколько Повелителей Духов, я уверен, это укрепит силы в форте…»
Увидев, что дедушка серьезно обдумывает ее предложение, Ариэль изо всех сил старалась сдержать улыбку, которая не ползла по ее губам. Незадолго до того, как она нанесла завершающий удар, она вдруг почувствовала, как ее дернули за рукава.
«Ариэль, если ты беспокоишься за меня, не беспокойся. Я буду с Мастером. Со мной ничего не может случиться!»
Шин попытался отговорить опрометчивую маленькую девочку от огромной ошибки. Как и Ариэль, он не хотел, чтобы пострадал один из его ближайших друзей.
«Заткнись, Шин! Я делаю это не для тебя! Если Крепость Олдрича падет, это затронет даже меня! Я мог бы также разбить некоторых из этих диких зверей своим Лавовым Боевым Молотом, прежде чем это произойдет!»
Выставив сжатый кулак, Ариэль выполнила размахивающий маневр, демонстрируя, как она планирует избить монстров Неизведанной Пустоши. В то же время ее решительные глаза смотрели глубоко в душу Шина. Это был взгляд, который Шин видел много раз раньше. Всякий раз, когда Ариэль принимала решение, она всегда показывала Шину это лицо.
«Отлично…»
Поняв, что дальнейшие попытки уговорить ее бесполезны, Шин отпустил рубашку страстной девушки и поднял руки вверх.
«Ну, дедушка! Отпусти меня с Шином!»
«…»
Леденящая тишина опустилась на комнату. Первый Старейшина ясно понимал мотивы своей драгоценной внучки. Под предлогом желания тренироваться Ариэль оставалась рядом с Шином, чтобы защитить его от любой опасности. Если быть до конца честным, независимо от того, с какой стороны он подходил к этой ситуации, казалось, что лучший способ действий — отправить Ариэль в Крепость Олдрича вместе с Шином.
Шин по-прежнему был главным активом клана Фри, и хотя леди Сеф гарантировала безопасность своего ученика, она никак не могла следить за Шином круглые сутки. У нее будут свои обязанности в крепости, и будут времена, когда мальчика оставят в покое. С Ариэль рядом, по крайней мере, у клана Фрай было бы оправдание, чтобы отправить несколько высокоуровневых пользователей духа, чтобы защитить их двоих. Кроме того, Ариэль получит жизненно важную тренировку, разбивая некоторых зверей.
Единственное, что мешало Первому Старейшине согласиться с этой просьбой, были его собственные страхи. Ариэль был его последним оставшимся родственником в этом мире. Память от его покойного сына, пожилого человека, поклявшегося защищать каждую часть тела девушки от вреда. Отправка ее в такое опасное место противоречит его клятве.
«Дедушка?»
«Я не могу сразу сказать «да»… Сначала мне нужно сообщить об этом Главе Клана. Шин, ты сказал, что уедешь в течение недели?»
— Так нам сказал старший Лаймарк.
«Хорошо, я сейчас же вернусь к горе. Инес, присмотри за ними, пока меня нет. Я должен вернуться к полуночи».
Не дожидаясь ответа брюнетки, пожилой мужчина превратился в луч красного света и исчез из VIP-комнаты. На его уровне путешествие туда и обратно от путевой точки Чилёджи до горы Фрай занимало менее десяти минут.
~~~
Империя Химмель. Гора Фри. Главный зал.
«Вы хотите созвать экстренное собрание клана?!»
— Да, глава клана.
В высокой пропасти, где весело плясали огненные стихии, стояла маленькая деревянная хижина. Окруженное множеством бетонных зданий, скромное жилище кажется несколько неуместным. Тем не менее, именно такой кабина была задумана владельцем. Будучи влиятельным человеком, глава клана имел мало шансов насладиться жизнью на открытом воздухе. Когда она была моложе, отец часто вывозил ее из скучной, душной жизни клана Фрай, чтобы подышать свежим воздухом. Стремясь к чувству свободы, глава клана приказал построить этот простой коттедж, чтобы у нее было место, где можно было бы уединиться посреди своей утомительной жизни. Однако на сегодняшний день ее покой прервал пожилой рыжебородый мужчина.
«Извините, что побеспокоил вас во время вашего отдыха, но это очень важный вопрос, и мне нужно, чтобы Старейшины собрались».
Торжественно поклонившись женщине средних лет, Первый Старейшина умоляла Главу Клана созвать экстренное собрание, на что способен только человек ее уровня.
«Я согласен с этим, но вы уверены, что позвоните старшему Эшу? Вы двое не совсем разговариваете».
Глава клана не сомневался в мотивах пожилого человека для созыва собрания. Она знала, что Первый Старейшина созовет экстренное совещание только в том случае, если дело, которое у него есть, будет иметь первостепенное значение. Однако у нее были сомнения по поводу вызова Второго Старейшины, когда они двое, по сути, вовлечены в холодную войну.
«Выбора нет. Каждый старейшина должен присутствовать. В конце концов, это касается выживания клана Фри».
«Расскажи мне больше…»
Услышав слова старейшины, глава клана немедленно послал указ, призывающий старейшин собраться на ее позиции. В то же время она слушала все, что говорил Первый Старейшина.
Одна за другой молнии пронеслись мимо горы и упали на двор Главы Клана. Знакомые лица, такие как Жрица, Старейшина Снабжения и Старейшина Защиты, приветствовали Первого Старейшину, не понимая, зачем они были вызваны. Медленно самые видные фигуры на горе собрались и с озадаченными лицами ждали слов Главы Клана.
Среди них был чернолицый старик с головой, полной рыжевато-каштановых волос, аккуратно зачесанных набок. В тот момент, когда он встретился взглядом с Первым старейшиной, он заметно фыркнул и отвел взгляд. Глава клана вздохнула, глядя на своих подчиненных. Хотя она только что призвала их собраться, старейшины почти поровну разделились между собой, образовав две группы с четкой линией, разделяющей их обоих. Никогда еще отчуждение между двумя фракциями не было столь очевидным. Покачав головой, Глава Клана начала парить над остальной толпой и громко проецировала свой голос.
«Мои собратья, я созвал это экстренное собрание, потому что клан Фри скоро столкнется с кризисом».
Пересказав все, что сказал ей Первый Старейшина, Глава Клана все объяснил. От того, как Крепость Олдрича собиралась пасть, и от плана Первого Старейшины отправить Ариэль с Шином вместе с несколькими высокопоставленными бойцами клана Фрай для наблюдения за ситуацией.
«Так что вы думаете, ребята?»
Все еще паря в воздухе, глава клана резко посмотрела на своих товарищей по клану.
«Я думаю, это отличная идея! Если Крепость Олдрича будет захвачена зверями, Фрай-Маунтин не останется незамеченным. Поскольку мы не можем напрямую послать подкрепление, этот план будет лучшей альтернативой».
«Да, это звучит хорошо!»
Общее мнение по этому вопросу было довольно единодушным. В лучшем случае Крепость Олдрича могла успешно очистить орду зверей самостоятельно, но если этого не произойдет, имело смысл принять дополнительные меры предосторожности.
«Хорошо. Тогда я предлагаю отправить четырех детей и двух Духовных Лордов. Поскольку Шин и Ариэль уже утверждены, старший Эдвард. Я побеспокою вас, чтобы найти еще двух участников. Для Духовных Лордов я рекомендую Инес и… «
«Ждать!»
В этот момент из толпы поднялась костлявая рука. Его хриплый голос вскружил головы всем старейшинам во дворе, когда яркие красные одежды пожилого мужчины развевались на ветру, когда он шел вперед.
«У вас есть проблемы с моими договоренностями, старший Эш?»
«Вовсе нет, я тоже считаю, что нам следует послать какие-то силы в Крепость. Однако вы действительно считаете, что одной команды достаточно?»
Второй старейшина спорил, достаточно ли отправить только четырех детей.
— Вы предлагаете отправить еще детей в Крепость Олдрича?
«Да. Чтобы сделать наш план более правдоподобным, не следует ли нам послать большую группу стажеров для участия в зачистке?»
«Сколько вы предлагаете тогда?»
— Восемь будет достаточно. Четыре из дивизии Эдварда. Четыре из моей.
Брови Первого Старейшины поднялись, когда он услышал эти слова. Никогда в жизни он не думал, что Второй Старейшина окажется таким уступчивым. Однако чем послушнее он был, тем больше Первый Старейшина чувствовал, что что-то неладно. Но он не мог просто так отвергнуть предложение Второго Старейшины.
«В таком случае мы должны добавить больше Повелителей духов».
«Да. Конечно, я выберу лучших из лучших из своего отряда для участия в экспедиции».
Хотя Глава Клана сопротивлялась, она все же кивнула в знак одобрения.
«Энфен, я имею в виду Мастера Клана! У меня есть предложение».
Жрица, которая все это время молчала, вдруг закричала.
«Говорить.»
«Почему бы мне не присоединиться к этой экспедиции? Хоть я и Король Духов, мой Дух вспомогательный. Я уверен, что военные не будут возражать против меня там».
Если возможно, глава клана скорее пошлет надлежащее подкрепление на уровне Короля Духов, чтобы помочь укрепить оборону Крепости Олдрича. Однако, если клан Фрай выставил такие силы, генерал Крепости мог неправильно понять и подумать, что клан планировал враждебное поглощение, когда солдаты были в наибольшей степени слабы.
«Лиен… Тебе не обязательно этого делать. Я уверен, что ты завален работой в Храме».
«Мастер клана. Прежде чем я стала жрицей, я член клана Фрай. Должен ли я сидеть сложа руки и ничего не делать во времена кризиса?»
Жрица непоколебимым взглядом смотрела прямо на свою давнюю подругу. Наконец, сдавшись, глава клана уступил.
«Ха… Если это твое желание…»
