Путь к Крепости Олдрича был довольно простым. Поскольку дороги были недавно построены, практически не было препятствий, вызванных износом. Бандиты, которые угоняют конвои и совершают набеги на них, были обычным явлением в Империи, но когда дело доходит до путей, проложенных военными, ни один мародер в здравом уме не надеется бросить вызов проходящим там конвоям. Там были не только регулярные контрольно-пропускные пункты, которые были вооружены до зубов, но и караваны, как правило, сопровождал чрезвычайно могущественный пользователь духа. В составе конвоя, в котором путешествовал Шин, включая членов экспедиции, посланной кланом Фрай, было шесть Лордов Духов, один Король Духов, один Император Духов и один Духовный Зверь 8 уровня.
Обладая достаточной огневой мощью, чтобы уничтожить базу бандитов десять раз, ни один достойный главарь бандитов не мог приказать атаковать этот конвой, что сделало бы путешествие довольно гладким. Шин, лихорадочно прочитывавший толстую энциклопедию, переданную ему Учителем, почувствовал, как машина резко дернулась, лишая его концентрации.
«Что случилось?!»
Шин был не единственным, кого затронула внезапная остановка. Изначально Ариэль хотела поболтать со своим другом детства, чтобы создать иллюзию, что время идет быстрее. Однако, увидев, что Шин так поглощен своей работой, и двое старших рядом с ней весело ладят друг с другом, рыжеволосая девушка положила голову на мягкие стены и позволила увлечь себя в Сад Гипноса. К сожалению, это послужило ее гибели. Не контролируя свое тело, внезапный рывок бросил ее вперед, ударив головой о черноволосого мальчика, сидевшего прямо перед ней.
Когда две головы столкнулись, Шин почувствовал, как его мир перевернулся, когда вокруг него начали появляться звезды. Ариэль, с другой стороны, почувствовала удар по лбу, похожий на легкий удар палочками для еды.
«Мы прибыли… Но что-то не так…»
Сидя на водительском сиденье, Лаймарк оглянулся через плечо и доложил о ситуации. Потирая голову, чтобы унять боль, Шин осторожно посмотрел в окно.
«Ух ты…»
Ему потребовалась секунда, но вскоре он замер от благоговения. Бесплодная пустыня превратилась в обширное поле, растянувшееся на километры, утопающее в пышной зелени. С пшеницей и рисом по обеим сторонам эфирных вагонов, если бы не колоссальное здание, возвышающееся над ним, Шин подумал бы, что попал на сельхозугодья. Баррикада из каменной стены высотой более двухсот метров, преграждавшая единственный путь из Неизведанной Пустоши в Империю Химмель, вынудила конвой остановиться.
Свободные от зеленоватого мха, покрывавшего каждое древнее здание, стены Крепости, кажется, сияют серебристым светом, когда сияющее солнце сфокусировало свой свет на неприступном барьере. Изнутри открытые окна с полностью заряженными пушками смотрели вниз на открытые поля, чтобы удержать любых злоумышленников от мысли ступить в укрепление и разорить любых диких зверей, которым каким-то образом удалось сбежать через хорошо вооруженную крепость.
На самом верху стены часовые ходили по тротуарам, будучи в полной боевой готовности, чтобы не случилось что-нибудь вопиющее. Дым и сажа, вырывавшиеся из труб, указывали на то, что в Крепости кипела жизнь, а на самой высокой вершине развевался внушительный флаг, развевающийся на холодном ветру. Несущий цвета королевской семьи, это был знак власти, который могли носить только государственные органы. Хотя эмблема выглядела упрощенно, Шин не мог не смотреть на нее с трепетом.
Когда колонна приблизилась к огромному форту, стальные ворота, которые должны были быть подняты, чтобы они могли пройти, оставались плотно закрытыми. Не понимая, что произошло, Лаймарк сказал:
«Странно… Мы приехали точно вовремя! Здесь должен быть кто-то, кто нас примет. Что-то случилось?»
За день до того, как конвой покинул путевую точку Чилёджи, Лаймарк отправил сообщение в крепость, сообщив им об ожидаемом времени прибытия. Обычно, когда кто-то ростом с леди Сеф входит в Крепость Олдрича, ее встречает процессия. Однако, несмотря на то, что конвой прибыл точно в точку, у стальных ворот не было ни души.
— Леди Сеф, пожалуйста, извините меня.
Отвесив пожилой блондинке извиняющийся поклон, Лаймарк поспешно вышел из эфирной машины. Закрыв глаза, мужчина средних лет выпустил огромное количество плотной маны, когда его ноги начали подниматься над землей. Если бы он не был кем-то, с кем стражи были знакомы, полет вверх по стенам Крепости Олдрича, как правило, был бы смертным приговором, поскольку приказ застрелить нарушителя был бы передан. К счастью, дежурные охранники сразу узнали своего начальника отдела кадров.
«Шин выглядит так, будто это может быть твой счастливый день…»
«Да? Что вы имеете в виду?»
Леди Сеф посмотрела на своего ученика с кривой улыбкой.
«Твой первый день в Замке, и ты воочию увидишь орду зверей. Если это не везение, то я не знаю, что еще».
«Орда зверей?! Крепость Олдрича атакована?!»
Основная причина, по которой Леди Сеф была отправлена сюда, заключалась в том, чтобы она могла помочь солдатам укрепления справиться с угрозой нападения диких зверей, наводнивших Крепость. Подумать только, что ее задача началась так быстро.
«Просто подожди и увидишь…»
Точно определив причину беспокойства, леди Сеф откинулась на спинку стула, поглаживая мех Бинбин. Когда Жрица услышала слова Леди Сеф, она закрыла глаза и максимально усилила свои сенсорные способности. Только тогда она почувствовала, что с другой стороны Крепости что-то слабое. Бесчисленные копыта и шаги сотрясали первый этаж, создавая легкую эхо.
«Как она узнала так быстро?!»
Обучаясь в качестве вспомогательного пользователя духа с юных лет, жрица гордилась своими сенсорными способностями. Однако только после того, как леди Сеф упомянула об этом, она поняла, что орда зверей неизбежна. И пожилой женщине понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять этот факт. Найдя еще один повод уважать своего кумира, красавица изо всех сил старалась скрыть свою фанатку.
Как и ожидалось, когда Лаймарк вернулся с вершины крепостных стен, его лицо стало белым, как полотно, и он торопливыми шагами направился к черной эфирной машине.
«Л-леди Сеф… Неожиданная орда зверей! Наши солдаты отбиваются от нее на другой стороне, пока мы говорим!»
«Я знаю. Не беспокойтесь пока о нашем жилье. Впустите нас».
«Да! Немедленно!»
В тот момент, когда Лаймарк ответил леди Сеф, гигантские стальные ворота, преграждавшие им путь, поднялись, что позволило Шину и остальным хорошо рассмотреть внутренности знаменитого форта. Полностью бронированные воины, каждый из которых вооружен смертоносным оружием, в единстве маршировали по шумным полям.
Ряды за рядами военных палаток, выстроенных в ряд, обеспечивают достаточное жилье для тысяч мужчин и женщин, живущих в Замке. Лошади тащили повозки с припасами вокруг закрытого лагеря, и в настоящее время каждая душа в крепости направлялась к другому концу, где находилась орда зверей.
«Лаймарк, не могли бы вы вывести нас на высокую смотровую площадку? Я хочу показать моему ученику, как выглядит орда зверей».
Леди Сеф небрежно заметила, что ее не смущает суета. После столь долгого пребывания в армии прилив адреналина, который возникал всякий раз, когда армия подвергалась опасности, в ее состарившемся теле практически уменьшился.
«Н-но, леди Сеф. Разве вы не собираетесь помогать нам в этот раз?»
Единственная цель поездки Лаймарка на путевую точку Чилиоджа состояла в том, чтобы вернуть леди Сеф в качестве целительницы, а не наблюдателя. Однако мужчина средних лет никак не мог заставить темпераментную пожилую женщину выполнять его приказы.
«Я сказал, что помогу тебе во время чистки. Это всего лишь небольшая орда зверей. Если воины в Крепости Олдрича не могут сделать это сами по себе, их нельзя назвать самыми лучшими, я прав?»
«…»
Не зная, как лучше ей ответить, Лаймарк замолчал. Конечно, леди Сеф не была бессердечной. По ее оценкам, количество зверей, которые в настоящее время угрожают Крепости, определенно было чем-то, с чем они могли справиться сами. В противном случае, как целительница, она была бы первой, кто предложил бы свои услуги.
— Хорошо, тогда следуй за мной…
Разрываясь между беспокойством за безопасность товарищей по оружию и гордостью воина Крепости Олдрича, Лаймарк решил довериться способностям солдат, в которых он так верил. доставленный из Chilyoja Waypoint к стене, обращенной к Uncharted Wilderness, Лаймарк отчаянно молился о безопасности своих друзей.
~~~
«Какого черта!»
Оставив колонну эфирных машин припаркованной в отдаленном углу, Шин и Ариэль перегруппировались с Инес, Марриком и близнецами, а Леон и Линус остались с другими, присланными из подразделения Второго Старейшины. Жрица крепко прижалась к своему уважаемому идолу, пока они поднимались по крутым ступеням стены.
Шин почувствовал, как его кровь закипает, а слух затуманился. Впервые в жизни он собирался стать свидетелем поля битвы. У Ариэля была похожая ситуация. Однако вместо страха ее амазонская кровь предвкушала адреналин, который мог принести только бой на передовой.
И, как и ожидалось, театр военных действий оказался таким ужасным, как они думали. Злобные звери всех форм и размеров опустошали землю своими стихийными способностями, в то время как доблестные солдаты удерживали свои позиции. Выстроившись в линию щитов, воины Крепости Олдрича преградили путь к форту, в то время как копейщики и лучники зачищали волны зверей с тыла. Когда авангард держался крепко, галлоны крови вытекли из горы мертвых монстров, заставив поле битвы вонять смертью и разрушением.
Однако, несмотря на то, что солдаты действовали великолепно, они не были в центре внимания. В одиночестве перед авангардом стоял чопорный и порядочный светловолосый мужчина. Одетый в полный доспех, мужчина напоминал сияющего рыцаря, пришедшего прямо из сказки. Не испугавшись сотен зверей на своем пути, единственный рыцарь размахивал своим клейморовым мечом, ожидая следующей волны врагов.
Шин хотел крикнуть рыцарю, но его остановила морщинистая старая рука. Леди Сеф горько улыбнулась своей ученице и слегка покачала головой. В следующее мгновение все, кто наблюдал за битвой, почувствовали, как теплая волна ударила им в лицо.
«Отступайте! Командир Элвиг собирается использовать свою способность!»
Солдаты на поле боя организованно отступили, как только услышали приказ. Как только он определил, что его люди освободили для него достаточно места, чисто выбритый мужчина, покрытый густой красной духовной аурой, радостно улыбнулся. Согнув колени, рыцарь высоко подпрыгнул, оставив значительную вмятину на том месте, где он был раньше. Серебряный клейморовый меч в его руках начал гореть раскаленным добела пламенем, когда он передал свою ману своему Духу.
«Смерть свыше!»
Направив свой «Клеймор» в центр орды зверей, коммандер Алвиг превратился в луч света и рухнул вниз на скорости, за которой никто не мог уследить.
«*БУУУМММ!!!!*.»
В тот момент, когда он коснулся пола, мощный взрыв уничтожил тех зверей, которым не повезло принять на себя всю тяжесть атаки. Остаточный огонь, возникший в результате взрыва, сжег всех оставшихся зверей в радиусе пятидесяти метров. Ариэль, которая также обладала чистой силой огненного элементаля Духа, вздрогнула от волнения, увидев атаку. Это была способность ее мечты. Тем не менее, рыцарь не был готов.
«Выжженная земля!!!»
Со своим клеймором, надежно воткнутым в илистую землю, тело коммандера Алвига сияло ослепляющим красным светом, когда он передал огромное количество маны в землю. Влага из окружающей его почвы почти мгновенно испарилась, образовав пламя, которое могло легко расплавить металл. Подобно лесному пожару, пламя быстро распространялось и сжигало всех врагов, оказавшихся на их пути.
«Способность домена?!»
Инес воскликнула в шоке, когда ее глаза чуть не вылезли из орбит. Способность домена была одной из самых сложных для изучения и, следовательно, одной из самых редких способностей. Как следует из названия, способность домена образует поле маны, которое усиливает другие способности пользователя, а также сильно ослабляет способности его противника. Чтобы изучить такую способность, нужно было быть близко к элементам и обладать огромными способностями к пониманию, поэтому, возможно, только 0,1% всех Пользователей Духа имели способность домена среди них.
Своими пылающими клейморами и владениями Выжженной земли коммандер Алвиг терзал зверей, как нож, разрезающий масло. Большую часть времени звери уже получили бы значительный урон из-за пламени на земле, и все, что нужно было сделать рыцарю, — это убраться. Неоднократно взмахивая мечом, расплавленные конечности зверей разлетались во все стороны, пока командующий Алвиг уничтожал все на своем пути.
«Помогите командиру!»
Увидев, что орда зверей, наконец, начала редеть, один из офицеров авангарда приказал начать полномасштабную атаку, чтобы окончательно устранить угрозу. Опустив щиты, бесстрашные воины Крепости бросились вперед, стараясь не попасть в область, созданную их командиром. Когда звери были в беспорядке, для них это была простая задача.
Вскоре, после пятнадцати минут боя, орда зверей была уничтожена. Мертвые туши зверей свалились в кучу, образуя гору, из которой вытекала река крови. Запах горелого мяса исходил даже от верхних этажей стен, где находились Шин и другие дети клана Фрай. Не в силах сдержать отвращение, большинство подростков выплеснули содержимое своего ланча из желудков в ближайшую канализацию. И никто из старших членов не винил их. Перед лицом такой смерти и разрушения даже им стало плохо.
В то время как боевой дух был низким, а их тела усталыми, многие солдаты упали на пол, чтобы перевести дух. В этот момент у обрыва горы туш стоял ухоженный светловолосый мужчина и размахивал величественным флагом в руках.
«За Империю!»
Словно отчаянный вопль, коммандер Алвиг издал боевой клич.
«За Империю!»
«За Империю!!!»
«ЗА ИМПЕРИЮ!!!»
Один голос стал двумя. Два стало четырьмя. Пока, в конце концов, каждый воин на поле боя не закричал во все горло. Они дожили до следующего дня.
