Когда первый день и первые раунды турнира подошли к концу, первокурсников выпустили из амфитеатра Луча и дали четыре дня отдыха, чтобы их старшеклассники могли по очереди участвовать в соревнованиях. Все уровни, за исключением шестикурсников, так как они собирались выпускаться, имели возможность участвовать в турнирах в конце года, что позволяло первокурсникам полностью увидеть, на что способны их старшие. Естественно, тем, кто не хотел участвовать в действии, было предоставлено свободное время, чтобы делать все, что им заблагорассудится, и Шин решил взять перерыв, чтобы подготовиться к раунду тридцать два.
В тот момент, когда первые раунды закончились, мадам Варули вместе со своим доверенным персоналом подсчитала все результаты и сгенерировала окончательные матчи для раундов на выбывание. К счастью для Шина, его друзья Канари, Шизен, Исадор и близнецы попали в восточную сетку, а это означало, что ему пока не нужно было беспокоиться о борьбе с ними. Однако в его собственной группе, западной группе, были устрашающие враги, с которыми Шину нужно было опасаться.
Судя по тому, как была структурирована сетка, если Шин выиграет все свои матчи, он в конечном итоге столкнется с Данроем в четвертьфинале и Судзи в полуфинале, оба из которых были трудными матчами для Шина. Дэнрой уже однажды побеждал его, в то время как Судзи был абсолютным мастером боя в когорте, уступая только Канари. Если Шин хотел сохранить свое приветственное место или сразиться с победителем восточной сетки за прощальное место, ему нужно было выиграть каждый матч на турнире.
Естественно, поскольку его будущие матчи были обнародованы, Шин дополнительно исследовал сильные и слабые стороны своих противников. Для выхода в финал ему нужно было выиграть четыре матча. В возрасте тридцати двух лет Шин сражался с членом элитного класса, обладавшим духом звериного типа. Судя по информации, которую дал ему Исадор, несмотря на то, что его первый противник был опытным, не было ничего, с чем бы Шин не мог справиться.
Однако начиная с шестнадцатого раунда матчи начали становиться сложными. Судя по жеребьевке, велика была вероятность, что он сразится с одной из лучших дев-мечников в своей когорте. Наташа Алдана, родившаяся в семье мастеров фехтования, была, пожалуй, самой искусной фехтовальщицей на первом курсе. Ходят слухи, что еще до того, как она пробудила свой Дух, она каждый божий день засыпала в обнимку с мечом.
Рассказы о ее ослепительном фехтовании, которое ослепляло ее врагов, эхом отзывались в ушах всех, кто хоть немного знал о ней, а серебряный свет, который излучал ее меч, напоминавший свет звездной пыли, падающей с бархатного ночного неба, принес ей прозвище Звездный клинок.
Борьба с Наташей сама по себе была бы вызовом, но если он преуспеет, в четвертьфинале и полуфинале Шина поджидают еще два монстра.
«Как бы я ни хотел сохранить свою божественную иглу для Судзи, если бы я столкнулся с Наташей, я, вероятно, был бы вынужден использовать ее». Шин поднял иглы начального уровня, которые дал ему профессор Куинн, когда он планировал лучшие методы, чтобы победить Деву Меча.
Что касается боевых искусств, Наташа явно превосходила ее, и с ее звездной катаной, которая могла прорезать здания, как масло, Шин был в крайне невыгодном положении в ближнем бою. Его лучший шанс победить Наташу состоял в том, чтобы сокрушить ее своей ослепляющей скоростью и, возможно, посылать дальние атаки, используя свои иглы для акупунктуры. Однако сделать это было легче, чем сказать. На 17-м ранге Наташа была всего на четыре ранга ниже Шина, и ее усиление маны, возможно, было на одном уровне с его собственным. Имея за плечами более пятнадцати лет обучения фехтованию, Наташа могла легко отслеживать движения Шина своим наметанным глазом, а отражать снаряды катаной было ее второй натурой.
Тем не менее, Шин был взволнован встречей с печально известным Звёздным клинком, и не потому, что у неё было красивое лицо. Это было из-за Юниуса.
«В следующий раз, когда я столкнусь с ним, как далеко он продвинется со своим Клинком Лазурной Воды?» Шин задумался. «Будет ли он таким же сильным, как Наташа? Или он будет существом, которое намного превосходит Звездный Клинок?»
В будущем Шин был уверен, что его пути снова пересекутся со своим когда-то любимым старшим братом. В тот момент не было никаких сомнений в том, что власть Юниуса будет расти в геометрической прогрессии. Если Шин хотел вразумить ублюдка, который был его старшим братом, Шину нужно было знать, как обращаться даже с самыми искусными фехтовальщиками, и победа над Наташей была отличным первым шагом.
«Фехтование Наташи быстрое и легкое. Используя свои легкие элементы, она следит за тем, чтобы противник не видел ее меча в большинстве ее атак. Так что вопрос в том, насколько хорошо я смогу уклоняться от ее фехтования, а?» Пока Шин читал записи, которые у него были о Наташе, мальчик начал анализировать ее стиль и формулировать наилучший возможный способ победить Звездный Клинок. Полностью поглощенный своими исследованиями, черноволосый мальчик продолжал путь в гущу ночи, надеясь найти лучший ответ, чтобы разобраться с искусной девой меча.
«Бах Бах бах!» Когда часы пробили полночь, три громких удара эхом разнеслись по его комнате в общежитии, выбив юношу из равновесия.
«Гость в это время?» Шин плотно закрыл книгу и отложил ручку. Открыв дверь в свою комнату, он высунул голову, чтобы проверить, кто пришел в этот нечестивый час. Однако в тот момент, когда образовалась брешь, в комнату ворвалось пушистое белое существо и швырнуло черноволосого мальчика прямо на пол.
«Ха… Бинбин, тебе действительно нужно перестать это делать, ты же знаешь. Однажды ты можешь причинить ему боль».
«Хозяин! Вы здесь!» — восхищенно воскликнул Шин. Во второй половине года, когда у него было гораздо больше свободы делать то, что ему нравилось, а не посещать занятия, Шин часто возвращался в особняк леди Сеф, просто чтобы повидаться со своим любимым хозяином и членами семьи. Так как Леди Сеф не хотела создавать себе слишком много шума, она часто запиралась в своей личной обители, проводя дни, исследуя и работая над своим совершенствованием. Таким образом, редко можно было увидеть ее на открытом воздухе, как сейчас.
«Разве ты не должен изучать таблички, оставленные Духом Бессмертного Сна? Что ты делаешь здесь, в академии?» — спросил Шин. В последний раз, когда он посещал особняк, Шину было отказано во входе в лабораторию леди Сеф, так как светловолосая красавица была полностью погружена в исследование реликвий знаменитого Бессмертного Духа Элемента Разума.
«Разве я не могу поддержать своего любимого ученика, когда он изо всех сил старался победить в турнире?»
«Вы смотрели?!» Шин вздрогнул от шока, когда его глаза сверкнули.
«Конечно! От начала до конца!» Леди Сеф сияла, закрывая за собой дверь и помогая Шину встать на ноги. Положив обе руки на плечи Шина, леди Сеф вспомнила два матча, в которых участвовал Шин, и сколько страданий ему пришлось вынести, чтобы добраться до этого момента. Крепко заключив черноволосого мальчика в свои объятия, Леди Сеф утешила Шина, произнося редкую похвалу.
«Ты отлично справился, дитя мое…»
«Мастер…» Склонив голову, Шин почувствовал, как волна уверенности наполняет все его тело. Теплое чувство уткнулось в его сердце, когда его глаза начали затуманиваться. На протяжении всего своего пребывания в академии Шин усердно работал ото дня до ночи. Будь то учеба, совершенствование или просто тренировка боевых искусств, Шин никогда не расслаблялся ни на мгновение. Однако даже самые выносливые воины устанут, и даже самым стойким мужчинам нужен комфорт дома.
Дуэт оставался в объятиях друг друга целую минуту, прежде чем Шин отпустил белокурую красавицу. «Мастер! Вы действительно можете выйти на улицу? Разве вас не узнают люди из высшего общества?!»
«Слишком поздно для этого, Шин. Думаю, все в высшем обществе знают, что я вернулся…» С горькой улыбкой леди Сеф почесала лицо, как будто она была ребенком, которого поймали за совершением проступка. .
«Что?! Они доставили тебе неприятности?!»
«Нет… Тэншин был тверд в этом решении. Так что в ближайшем будущем я сомневаюсь, что будут какие-то беспорядки».
— Теншин? Услышав незнакомое имя, Шин в замешательстве склонил голову набок.
«О, точно. Ты его не знаешь. Теншин — действующий Суверенный Император Империи Химмель».
«ЧТО?!?!?!» Шин неосознанно повысил голос, отчего комната слегка завибрировала. Только после того, как он закричал, он осознал свою громкость и тут же прикрыл рот рукой. — Император встречал тебя?
«Ага, я тебе не говорил? Мы заключили сделку, по которой я его не беспокою, а он защитит меня от имперских судов».
«Понятно… Так вот почему тебе удобно выходить на улицу…» Шин потер подбородок, лаская Бинбина, который нашел уютное местечко у него на коленях.
«Хорошо, Шин. У меня есть вопрос к тебе».
«Что это такое?»
«Вы знакомы с Канари Саниелой, наследницей герцогства Хайгарден?»
— Да, а что с ней?
— Какие у вас с ней отношения?
«Хм?» Сбитый с толку тем, что Леди Сеф задала такой странный вопрос, Шин в замешательстве нахмурил брови.
«Видите ли, я встречался с герцогиней Хайгарден… Она сказала, что ее дочь, Канари, пыталась завербовать вас. Она также сказала, что вы двое часто проводите время вместе».
«Ах, да… Канари много раз приглашала меня присоединиться к ее герцогству. Но я всегда ей отказывала. В конце концов, мы пришли в Академию Империус не для того, чтобы заниматься политикой». Шин начал рассказывать обо всем, что произошло с тех пор, как он впервые попал в учреждение. От первой встречи с Канари до того, как Элрин присоединилась к веселью.
«Поэтому на данный момент мы просто друзья, которые тусуются, чтобы учиться и обмениваться заметками. Канари даже дала мне советы о том, как улучшить свои боевые искусства, и я даю ей советы о том, как подготовиться к экзаменам».
«Понятно…» Леди Сеф посмотрела вдаль, не зная, стоит ли ей продолжать разговор. Как бы она ни хотела защитить Шина от опасностей мира, мальчик рос в геометрической прогрессии, и придет время, когда она больше не сможет держать его под своим крылом.
«Владелец?» Почувствовав, что что-то не так, Шин наклонился вперед, его глаза сияли пытливым светом. «В чем дело?»
«Ха… Шин, пожалуйста, послушай». Похлопав по бедру черноволосого мальчика, леди Сеф глубоко вздохнула, смирившись с тем, что все рассказала Шину.
«Шин, помнишь тот день, когда я попросил тебя поступить в Академию Империус?»
«Да? Что насчет этого?»
«На самом деле, есть еще одна причина, по которой мне нужно было, чтобы ты приехал в Столицу. Несмотря на то, что я ненавидел политику этого места, я знал, что это единственный вариант, если я хочу защитить тебя». Леди Сеф закусила губу, вспомнив день падения Крепости Олдрича. Тогда коммандер Алвиг предупредил ее, что как только Республика Лантис узнает о существовании Шина, они обязательно сделают все, что в их силах, чтобы вернуть мальчика.
«В тебе течет кровь клана Лунъюй. В этом нет никаких сомнений, поскольку Лунъюй Юань, основатель клана Автер, был изгнан Республикой Лантис». Вытащив из сумочки руководство, леди Сеф пролистала страницы, пока не нашла определенную страницу, отмеченную синей наклейкой.
«Изначально я думал, что если вы укроетесь под зонтиком Столицы, это будет лучшей защитой от наступлений Республики Лантис. Однако, углубившись в историю Восьми Потомков Воды, я понял, что совершил огромное недосмотр…»
«…» Шин сглотнул слюну, внимательно слушая своего хозяина.
«Шин… Твой Дух — не просто Суверенный Кои… Твой Дух носит Метку Небесного Дракона!» Леди Сеф передала руководство Шину, чтобы он сам прочитал все ее выводы.
«Пользователи духа, обладающие Знаком Небесного Дракона, сами по себе являются детьми воды. Их способность к пониманию абсурдна, они совершенствуются с невероятной скоростью, а после крещения Небесной рекой их силы удвоятся или утроятся». Леди Сеф сделала краткий обзор, пока Шин осторожно перелистывал страницы. «Кроме того, они, пожалуй, самые ценные активы, которыми обладает Республика Лантис. На самом деле Святой Дух, который правит кланом Лунъюй, является культиватором, который пробудил Метку Небесного Дракона!»
«…» Не зная, как он воспримет эту новую информацию, Шин промолчал, пока леди Сеф продолжала бормотать.
«Когда эти старейшины в Республике Лантис узнают о вашем существовании, они не только пошлют свои силы, чтобы попытаться заявить права на вас, но они могут даже пригрозить начать войну с Империей Химмель, чтобы получить ваши силы!»
«Хозяин… К чему ты клонишь?»
«Шин… Прямо сейчас у тебя есть несколько вариантов. Во-первых, ты можешь остаться в Академии Империус, чтобы закончить свое обучение. Семью или Герцогство Хайгарден, чтобы получить существо, которое защитит вас…»
«Но разве вы не были против политики Столицы?!» — возразил Шин.
«Да, я… Но другого пути нет. Если только вы не захотите просто присоединиться к Республике Лантис. Однако я настоятельно рекомендую вам поступить иначе».
«Почему?»
«Как и в Империи Химмель, в Республике Лантис есть своя политика, одна из тех, в которых у меня нет юрисдикции. мое влияние, чтобы защитить вас. Однако у меня нет власти в Республике Лантис!» Леди Сеф объяснилась. «Не говоря уже о том, что если вы переметнетесь к другому члену трех сверхдержав, Империя Химмель обязательно внесет вас в черный список!»
«Мастер…» Шин был ошеломлен. Пока он невинно пользовался ресурсами Академии Империус, леди Сеф делала все возможное, чтобы защитить его от теней. «Подумать только, что она планировала так далеко для меня…»
«Есть еще один последний вариант. Если вы откажетесь от своего нынешнего пути, и я спрячу вас в Ассоциации Целителей. Как бы отчаянно они ни хотели вас, Республика Лантис ни за что не рискнет напасть на нейтральную сущность и получить гнев двух других сверхдержав».
Изложив все возможные пути, по которым Шин мог пойти отсюда и дальше, леди Сеф села и стала ждать решения своего ученика.
— Итак… Что скажешь?
