«Хозяин… Подумать только, столько всего происходило за кулисами…» — подумал Шин. «Если я продолжу идти по этому пути, то в конце концов скрещу мечи и с Республикой Лантис. Если я присоединюсь к Республике Лантис, меня заклеймят как предателя, а если я последую за Учителем в Ассоциацию Целителей, я перестану преследовать Юния и привлечь к ответственности синдикат Черной Маски…
Шин нашел логические выводы для каждого из вариантов, предложенных ему леди Сеф. Его мысли мчались со скоростью тысяча километров в секунду, Шин изо всех сил пытался найти оптимальное решение для своего нынешнего затруднительного положения. К сожалению, даже с его знающим умом вундеркинд все еще не мог найти лучший путь.
«Три пути… Все они ведут к несчастливому концу…» Шин откинул голову на стену, поднимая правую руку с меха Бинбина. Снова схватив аметистовое ожерелье, черноволосый подросток вспомнил лицо своей ныне покойной возлюбленной. — Ариэль, что ты хочешь, чтобы я сделал?
Каждый раз, когда Шин оказывался на важном перекрестке, он вспоминал рыжеволосую амазонку. Всегда упрямая и бесстрашная, Ариэль никогда никому и ничему не уступала.
— Верно… Мне незачем выбирать какой-то из этих богом забытых путей… Я сам себе первопроходец! Я прокладываю свой собственный путь!» Придя к откровению, Шин открыл глаза и уставился на белокурую красавицу, сидящую перед ним. «Я не могу во всем полагаться на Мастера! Чтобы достичь своих целей, я должен стать сильнее на своих условиях!»
— Итак, каков твой выбор, Шин? Почувствовав, что ее любимый ученик нашел ответ, леди Сеф еще раз исследовала мальчика.
«Учитель, я отвергаю все эти пути. Я знаю, что ты хочешь для меня самого лучшего, но я больше не могу позволить себе идти по пути, который кто-то другой спланировал для меня!» До событий на горе Фрай Шин жил жизнью, которую ему уготовили другие.
Если он выберет любой из этих вариантов, Шин будет отправлен обратно в ту же спираль, из которой он стремился сбежать, а другие будут диктовать ему, как ему следует жить. Не желая больше быть марионеткой, не контролирующей себя, Шин решил сделать для себя четвертый вариант.
«Во-первых, я не могу присоединиться к Императорской семье или Императорскому двору. Хотя я ничего не помню о клане Автер, я не могу оправдать действия сущности, которая поддержала резню моих братьев». Шин решительно заявил. «Я буду использовать Академию Империус, чтобы наращивать свои силы, но я никогда не позволю Империи Химмель повлиять на мои цели».
«Что касается второго варианта, я сомневаюсь, что было бы хорошей идеей входить в Республику Лантис вслепую. Да, я мог бы получить наилучшие преимущества, если бы вступил в их ряды, но ответная реакция, которую Империя Химмель могла бы дать мне, была бы невыносимой, поскольку хорошо.» Шин продолжал рассуждать, а леди Сеф продолжала внимательно слушать.
«Наконец-то, стать черепахой в Ассоциации Целителей… Мастер, мы оба знаем, что я не могу этого сделать… Я должен стать достаточно сильным, чтобы победить Юния и уничтожить синдикат Черных Масок! Кроме того…» глаза, Шин хранил молчание, пока из его рта вырывался шелестящий звук скрежета зубов.
«Достаточно… Я понимаю…» Леди Сеф остановила Шина, чтобы он не выпалил слова, которые застряли у него на языке. Будучи его Мастером более пяти лет, она ясно знала, как трудно было выразить его истинные чувства. «Но что-то должно быть сделано. В противном случае ваше будущее в Империи будет опасно».
«Я знаю… Так что я должен стать могущественным независимым культиватором, на которого никто никогда не сможет повлиять. Как только я достигну царства Призраков, у меня будут собственные средства, чтобы бродить по континенту!» Шин рассказал белокурой красавице о своих планах на будущее. «На данный момент я завершу свое шестилетнее обучение в Академии Империус. В течение этого времени я буду индивидуально налаживать отношения с крупными организациями, такими как герцогство Хайгарден и Конгломерат Зедкриса. Когда я закончу, у меня определенно будет достаточно влияния, чтобы защищать сам!!!»
«Шин…» Леди Сеф глубоко вздохнула, пристально глядя в глаза своей ученице. За то время, что она оставила его в покое, он вырос не только физически, но и умственно, он был уравновешен, как мудрец. «Хорошо, я принимаю твой ответ. Пока что…»
«Я понимаю…»
«Кроме того, вы кое-что забываете! Вам не нужно со всем справляться самостоятельно. Как только завершится годовой турнир, я публично объявлю, что взял вас под свое крыло. тем больше надоедливых предложений, которые вы получаете прямо сейчас».
«Мастер, вы не обязаны этого делать! Я…» Обеспокоенный тем, что его проблемы могут причинить Леди Сеф гору неприятностей, Шин двинулся, чтобы удержать светловолосого Почитателя Духа от того, чтобы он пошел по этому пути. Однако, прежде чем он успел даже попытаться убедить ее, леди Сеф подняла руки, чтобы остановить мальчика.
— Шин! Как ты меня называешь?
«Хм?»
— Я спрашиваю тебя, как ты меня называешь?
«Владелец?»
«Точно! Так ты говоришь мне, что мастер должен просто сидеть сложа руки и смотреть, как его ученик погружается в бездну?!» Леди Сеф опровергла Шина. «Мастер на один день, мастер на всю жизнь! Разве ты не понимаешь этот принцип? Слушай сюда, дитя мое. Я всегда буду рядом с тобой… Всегда…»
«Хозяин…» Шин снова опустил голову и ощутил то же смутное чувство, которое пронзило все его существо. Даже несмотря на угрозу сражения против всех сил Империи Химмель и Республики Лантис, леди Сеф все же решила поддержать Шина, несмотря ни на что. Не зная, как отплатить ей, Шин упал на колени и ударился лбом об пол своей комнаты в общежитии. «Хозяин… я был непослушным».
«Ха-ха, не нужно быть таким мелодраматичным!» Приняв низкий поклон черноволосого юноши, леди Сеф подняла Шина и положила его на кровать. «Ваш хозяин, я обладаю значительным влиянием и силой, как вы знаете. Не то чтобы я подвергал себя опасности или что-то в этом роде».
«Спасибо, мастер…» Не зная, как еще выразить свою благодарность, Шин сжал небесные руки леди Сеф.
«Ладно, давай пока не будем об этом. Что важнее, так это будущие матчи, которые у тебя есть. Давай, расскажи мне обо всех планах, которые ты сформулировал. Я помогу тебе их пересмотреть».
Резко сменив тему, леди Сеф сохранила руководство, которое она передала Шину, чтобы они могли обсудить будущие матчи, которые предстоял Шину. Их обсуждение продолжалось часами, пока вундеркинд излагал всю информацию, которую он получил, и то, как он планировал использовать слабости своих противников. Только когда смоляно-черное ночное небо превратилось в бледно-голубое небо рассвета, неземная светловолосая красавица оставила Шин в покое и вернулась туда, откуда пришла.
~~~
Академия Империус. Амфитеатр Луча.
После того, как полные пять дней, заполненных напряженными матчами первых раундов, подошли к концу, наконец настало время для долгожданного раунда из тридцати двух. Каждый бой теперь представлял собой матч на выбывание, в котором даже первый и второй сеяные игроки могли встретиться на ранних стадиях турнира. Однако, к счастью для Шина, на первом курсе Канари и Шин находились в разных группах, и они встретились бы в финале только в том случае, если бы оба выиграли все свои матчи.
«Зрителей стало гораздо больше…» — заметил Шин, наблюдая за битком набитым стадионом.
«Конечно! Теперь, когда каждый год был сужен до последних тридцати двух, появилось гораздо больше студентов, которые могут стать зрителями! лет! Такого количества зрителей вполне ожидаемо, — с сияющим выражением лица объяснила Исидор.
«Ты прав…» Не в силах опровергнуть логику седовласого мальчика, Шин разочарованно нахмурил брови. Шин ненавидел быть в центре внимания, и тысячи глаз, прикованных к нему во время боя, часто отвлекали мальчика.
— Кстати, ты готов к матчу? Глядя на Иседору, который радостно мычал, пиная ногами, Шин не мог не задаться вопросом, тренируется ли он вообще.
«Хммм… Можно так сказать? В любом случае, если я выиграю свой матч сегодня, я не смогу пройти дальше следующего раунда».
«Правильно…» Вспоминая структуру сетки, Шин наконец понял, почему Исадор была такой беззаботной. Если он выиграет свой первый матч, в 1/8 финала, Исадор встретится лицом к лицу с монстром, который был абсолютным фаворитом на победу во всем соревновании.
«Мои соболезнования…» У Шина было скорбное выражение лица, как будто он присутствовал на похоронах близкого друга.
«Все в порядке! В любом случае, я действительно не хотел продвигаться слишком далеко. Топ-16 — это нормально! По крайней мере, мое место в звездном классе в следующем году гарантировано!»
«Понятно…» Пока Шин восхищался оптимизмом Исадор, его разум был в глубоком унынии. «Если я выиграю все свои матчи, мне в конце концов придется драться с Канари… Но… Как, черт возьми, я собираюсь победить ее?!»
Шин был дотошным планировщиком. Собрав всю возможную информацию о своих противниках, Шин придумал сотни заговоров, которые помогут ему одержать победу в следующих четырех матчах. Однако в финале, если ему предстояло встретиться с Канари, юноша понятия не имел, как он собирается победить черноволосую красавицу. Такова была сила Ведьмы на юге. Канари противостояла всем его движениям, а его самое большое преимущество, его скорость, становилось бесполезным из-за контроля над штормом, который Кумихо даровала девушке.
«Я буду беспокоиться о Канари после того, как выйду в финал! Что более важно, так это то, что я первым обыграл Наташу, Дэнроя и Суджи!»
Как только Шин потерялся в своем собственном мире, отчетливое звучание труб разнеслось эхом по переполненному амфитеатру, заставив неистовую публику немедленно успокоиться. Когда группа начала играть гимн Академии Империус, были подняты флаги, что побудило всех студентов проявить уважение. В середине песни высокая и внушительная фигура вышла из VIP-трибун на террасу, где его могли видеть все присутствующие на стадионе.
Бронзовый и относительно худощавый мужчина был одет в стильную бежевую мантию ученого, которая придавала ему ауру интеллектуала. На его левой руке роскошный золотой посох с украшением в виде головы дракона, вгрызающегося в сверкающую нефритовую сферу, сиял при каждом шаге, наводя страх на тех, кто смотрел на него.
«Дамы и господа, мальчики и девочки! Добро пожаловать на финал турнира в конце года!» В тот момент, когда школьный гимн смолк, в толпе раздался голос директора Эрудито.
«Для тех, кто участвует в сегодняшнем туре первокурсников из тридцати двух, вы молодцы, что зашли так далеко! Это приносит радость в мое сердце, что многие из вас так хорошо выступают! В будущем, я уверен, что многие из вы оставите свой след в истории как один из лучших культиваторов, которых когда-либо видела Империя!» Улыбаясь своим ученикам, директор Эрудито похвалил первокурсников.
«После того, как это событие закончится, я уверен, что некоторые из вас будут в эйфории от своих результатов, а другие могут быть разочарованы… Однако я хочу напомнить всем вам, что ваш путь только начинается! Не позволяйте своим победам сокрушит вас, но не позволяйте одному поражению сломить вас! Поднимитесь над испытаниями, которые ждут вас впереди, и, в конце концов… Каждый из вас проложит свой собственный путь, чтобы стать легендами!!!»
«Оооооооооооо!!!» Громкие аплодисменты толпы сотрясали амфитеатр, сотрясая при этом землю. Удовлетворенный приемом публики, директор Эрудито широко улыбнулся и ударил основанием своего посоха об пол.
«Хорошо тогда… Да начнётся игра!»
