На завтрак можно было съесть что-нибудь похуже, чем холодный гамбургер. Вот что сказала себе Эрин, машинально жевая и глотая.
Например, были… крысы. Она могла есть крыс. Или… или ничего. Есть было еще хуже, потому что это было пустяки.
Эрин не очень хорошо переносила холодные утра. Она была похожа на ящерицу, чего не было
то же, что Дрейк. Ей нравилось бездельничать в жару и летом.
И ей было слишком лень, чтобы разжигать огонь, но слишком холодно, чтобы быть полностью счастливой в своей новой гостинице. Клбкч и армия рабочих оставили ей достаточно дров, но Эрин просто не могла справиться с такими усилиями. Пока ей не стало совсем холодно, а затем она свернулась вокруг камина с недоеденным гамбургером, дрожа в своих одеялах.
Когда в гостинице наконец стало тепло, Эрин почувствовала себя лучше. На самом деле, она чувствовала себя прекрасно.
У нее была новенькая гостиница, и в желудке у нее был гамбургер. И второй у нее в руках. Эрин знала, что ей пора остановиться, но это был гамбургер.
. На самом деле, в этом был сыр, так что это был чизбургер, и Эрин захотелось сделать из него двойной чизбургер. С беконом?
Нет. Нет, она не могла стать слишком жадной. Или она растолстеет. В чем была проблема, почему…?
Эрин несколько минут боролась со своим желудком, прежде чем просто решила съесть свой гамбургер. У нее была работа.
Вчера был день триумфов. День взрыва гостиниц и восстановления, и Эрин была полна решимости оставаться в курсе событий. Поэтому первое, что она сделала, это пошла на кухню и приготовилась к предстоящему дню.
«Говяжий фарш? Проверять. Латук? Проверять. Помидоры… никто не любит помидоры.
Селис и Серия могли забрать свои помидоры или оставить их. Релк швырнул свою в снег, а Клбкч, вероятно, съел свою, потому что это было вежливо. Эрин любила помидоры, но если бы их можно было не добавлять в сэндвич, то в ее кармане было бы больше денег, а в желудках людей — меньше.
У нее было много сыра и яиц для приготовления котлет. Специи? Прямо там.
Эрин бросила все в свой тяжелый рюкзак для покупок. Она могла получить больше от Кршиа в городе, куда она направлялась. Она осмотрелась.
«Эй, Торен! Я иду. Оставайся здесь и…
Эрин сделала паузу. Именно тогда она вспомнила, что у нее нет скелета. Она почти ожидала, что он будет здесь, когда она проснется. Но это не так.
Торен ушел.
— Куда ты пошел, Тор? Когда я сказал «уходи», я имел в виду просто уйти на некоторое время. Не навсегда.»
Он не ушел. Эрин была в этом уверена. Она была настолько уверена, что бросила сумку с покупками и побежала. Благодаря реорганизации Селиса ей потребовалось некоторое время, чтобы найти молоток и гвозди, но она быстро сбила две доски вместе и сделала неуклюжую стрелу из обрезков дерева.
Место, где раньше находилась ее старая гостиница, было почти полностью занесено снегом, когда Эрин вернулась обратно. Она оглядела пустую вершину холма и вспомнила темную гостиницу, когда бежала, отчаянная и обиженная, сквозь ночь.
Один раз. Но не сейчас. Ее новая гостиница была лучше, и будет лучше, когда он вернется.
Эрин подняла деревянную стрелу и вонзила ее глубоко в землю, где раньше находилась ее гостиница. Он указывал примерно на ее новую гостиницу. Торен увидит это и вернется. Она была в этом уверена.
Эрин была настолько уверена, что сделала еще три знака и разместила их на вершинах холмов вокруг своей гостиницы. На случай, если Торен забудет, на каком холме находилась ее гостиница, и заблудится.
Когда Эрин вернулась, в ее гостинице было одиноко. Он был красивый, сделанный из гладкого лакированного дерева. Здесь даже приятно пахло — опять же благодаря завтраку с гамбургером.
Но там было пусто. Все друзья Эрин вернулись в город, а Торен пропал. Река была занята бегом на север, а у Эрин все еще не было клиентов.
Она бы это исправила. Лицо Эрин было решительным, когда она подняла свою пачку, полную компонентов для гамбургера. Пришло время посетить город.
А как легко было добраться до Лискора! Эрин казалось, что она едва успела выйти из гостиницы, как оказалась у ворот. Это было в десять раз лучше, чем вчерашнее путешествие по морозу, но, возможно, это было еще и потому, что у нее была теплая одежда.
Все эти покупки еды и одежды съедали небольшой запас денег Эрин, но это было нормально. Она была в хорошем настроении, и дела пошли на лад.
«Кршиа! Эй, ты как?»
Эрин улыбнулась, поприветствовав высокого лавочника-гнолла. Кршиа оторвалась от своего прилавка, слегка удивившись. Обычно Эрин добралась до рынка не раньше полудня, но сегодня она пришла сюда рано и ясно.
«Эрин. Рад тебя видеть, да? Я слышал, вчера у тебя были большие неприятности?
«Ой? Вы слышали об этом?
— Гвардеец Релк вчера пришёл совсем пьяный и рассказал о вашей гостинице, которая взорвалась. А потом видимо был восстановлен за один день. Он был довольно пьян, да? Я хотел знать, в порядке ли ты. Если бы ты не пришел сегодня, я бы пошел искать тебя».
«Ты так хороша. Но я в порядке! И Релк говорил правду. Моя гостиница сделала
взорваться. Когда я приехал, его совсем не было. Бум. Половина его сдулась. Но затем пришли Клбкх и Антиниум и восстановили его. Где-нибудь еще. Я имею в виду, на холме поближе сюда. Итак, у меня есть новая гостиница! Разве это не здорово?»
Кршиа понюхал воздух и пожал плечами.
«Ты не пьян. Итак, у вас новая гостиница? Это хорошо. Я должен увидеть это в ближайшее время. И поговорить, да? Твоя подруга Река ушла, но я бы тоже с ней поговорил.
«Каждый
хочет поговорить со мной. Вы знали, что в моей гостинице будет много рабочих? Клбкч говорит, что хочет, чтобы я научил их играть в шахматы. Разве это не здорово?»
«Действительно? Как странно.»
Кршиа посмотрел на Эрин, когда девушка сняла с плеч рюкзак и подошла к одной из больших жаровен. Она наблюдала, как Эрин почувствовала температуру углей и полезла в рюкзак. Она достала из рюкзака сковороду и, подумав несколько минут, подтащила тяжелую жаровню поближе к стойке Кршии.
— Что ты делаешь, Эрин Солстис?
«Ой, это слишком близко? Извините извините. Я забыл, что твой магазин сделан из дерева.
Эрин поправила жаровню, но Кршиа покачала головой. Она в замешательстве указала на установку Эрин. Эрин выглядела пустой, а затем широко улыбнулась.
«Этот? Я собираюсь что-нибудь приготовить».
«Действительно? Что ж, я полагаю, вы можете делать это свободно на этой улице. Однако плата составит пять серебряных монет, если вы получите прибыль на сумму более четырех золотых монет».
Эрин не думала, что это проблема. Это звучало справедливо. Она огляделась вокруг и поняла, что у нее небольшая проблема.
— Эм, у тебя случайно нет стола, который я мог бы одолжить, не так ли? А может быть, еще углей? Он теплый, но я хочу наполнить его снова, если он начнет остывать».
Кршиа терпеливо кивнула и указала на сложенный кусок дерева, прислоненный к витрине ее магазина.
«У меня есть оба. Но что ты делаешь,
Эрин?
«Готовим гамбургеры».
«Что такое гамбургер? Он сделан из свиней или кабанов?»
«Неа! По крайней мере… я так не думаю. Давайте вместо этого назовем это чизбургером».
«Ах. Значит, он сделан из сыра?
«Эм. Дай мне просто настроиться и я тебе покажу».
В быстром порядке Эрин выложила все яйца в ряд, говяжий фарш в миску, а ингредиенты аккуратно разложила на краю стола. Основное место на столе занимала миска с майонезом и кетчупом, которые она принесла из гостиницы. Она обернула его вощеной бумагой, но обе приправы были слегка хрустящими. Ложка и немного помешивания решили проблему, а затем Эрин выставила блюдо.
Он был большим и пустым, и это должно было измениться. Эрин взяла одну из котлет, которые она приготовила из говяжьего фарша, и перевернула ее на сковороду. Металл покоился в углях, и он был настолько горячим, что мясо шипело.
когда он ударился о поверхность сковороды.
Кршиа имела дело с клиентом Дрейка, пока ждала, пока выходки Эрин обретут смысл. Но когда она услышала, как готовится мясо, ее уши навострились.
Эрин пожарила свои первые гамбургеры, ориентируясь на возможные вкусы Кршии. Таким образом, не прошло и минуты, как она перевернула бургер и позволила нагретому металлу превратить котлету, которая только что была «сырой», в «редкую». Она лопаточкой переложила сочный бургер на ожидающую булочку, добавила немного салата и немного нарезанного лука… сыра… и вот он был готов.
“Время бургеров!”
Эрин представила свое творение Кршии, и гнолл подозрительно взглянул на капающий чизбургер. Подозрительно, но с определенным интересом.
«Мм. Что это?»
«Это называется гамбургер. Или
чизбургер. Это действительно хорошо. Попробуй это!»
Кршиа взял гамбургер одной лапой. Эрин сделала котлеты большими, а булочки — такими же щедрыми. Это было ближе к гамбургеру Burger King, чем к грустным маленьким чизбургерам, которые можно было купить в McDonalds. Вот только бургер Эрин был еще больше. Мясо составляло половину гамбургера, а не меньший процент.
Несмотря на это, рука Кршии легко поднесла бургер ко рту. Гнолл колебался и смотрел на Эрин. Ее клиент Дрейк с интересом наблюдал за гамбургером. Капля жира упала с бургера на шерсть Кршии.
Она откусила кусочек. Эрин затаила дыхание. Но в глубине души она не особо волновалась. Потому что она знала правду.
Возможно, в этом мире разные виды предпочитали разную пищу. И это правда, что повара, владеющие [продвинутым кулинарным искусством], вероятно, могли создавать блюда, с которыми Эрин не могла сравниться. И, возможно, в некоторых гостиницах были меню, специально разработанные для удовлетворения потребностей клиентов.
Но. Это был гамбургер. На протяжении более столетия он оставался одним из величайших и самых популярных продуктов в мире. У людей этого мира может быть своя кухня, но у Эрин был фаст-фуд. Их вкусовые рецепторы никогда не узнают, что их поразило.
Глаза Кршии расширились, когда она жевала гамбургер. Она посмотрела на разноцветный зеленый салат, сыр и лук, а затем сглотнула. Эрин ждала.
Кршиа откусил еще один кусок. А потом еще один. Она съела гамбургер менее чем за минуту, и когда она лизнула ладонь, Эрин поняла, что выиграла.
Другие продавцы на улице? Они собирались пойти домой голодными. Гноллы жарят куски мяса? Удачи в этом
в правильную еду. Селезень с шашлыками? Будьте готовы к огромным размерам. Другой Дрейк с горячим сидром?
На самом деле, это звучало очень хорошо. Эрин хотела купить немного.
Она подумала о том, чтобы добавить к своему импровизированному придорожному ларьку еще несколько блюд, но мудро решила, что там не хватит места. Кроме того, хотя из жаровни можно было приготовить отличный гриль, для пиццы требовалась духовка.
Что касается напитков, гамбургер был неполным без кока-колы или какого-нибудь другого безалкогольного напитка, но Рёка не смогла сказать ей, из чего состоит этот волшебный напиток с кофеином. У Эрин была идея использовать животный жир и большое количество сахара, чтобы создать нечто подобное, но… нет.
«Как это?»
Кршиа посмотрел на Эрин и улыбнулся. Такая улыбка говорила сама за себя. Она оскалила зубы и ухмыльнулась. Из ее хвоста летели кусочки снега.
Эрин улыбнулась в ответ. Дрейк, делающий покупки в ларьке Кршии, посмотрел на обеих ухмыляющихся женщин.
«Я хочу один!»
—
Селис нашел Эрин почти час спустя, и к тому времени Эрин уже была вынуждена уйти из магазина Кршии. Не потому, что другой гнолл возражал против того, чтобы она готовила; просто Эрин нужно было пространство.
У нее была линия
. Дрейки и гноллы выстроились в ряд, пока она так быстро, как только могла, переворачивала гамбургеры, а монеты звенели в банке, которую она поставила на стол. Со своего места в конце очереди Селис едва могла видеть Эрин, пока девушка пыталась жонглировать, переворачивая гамбургеры, собирая деньги, разговаривая с покупателями и объясняя суть гамбургеров одновременно.
Дрейк глубоко вздохнула, а затем повысила голос, проходя мимо клиентов в очереди.
«Извините, я бы хотел пройти. Я не… извините, я не собираюсь покупать гамбургер. Я знаю этого человека.
Она локтем пробралась в начало очереди. Эрин подняла голову и вытерла каплю пота с лица, одновременно готовя на сковороде пять гамбургеров.
«О, эй, Селис! Хочешь гамбургер?»
«Да, пожалуйста!»
Селис повернулась и высунула язык, когда драконы и гноллы кричали и жаловались дальше по шеренге. А когда Дрейк высунул язык, это зашло намного дальше, чем человеческий.
— Ты выглядишь занятым.
«Ага?»
Эрин подняла брови, нащупала на тарелке гамбургер и отдала его Дрейку. Дрейк с оранжевой чешуей экспериментально попробовал гамбургер, а затем, очевидно удовлетворенный вкусом, откусил его, идя по улице.
«Ага! Ты выглядишь так, будто ты ошеломлен. Нужен дружелюбный хвост?
Эрин чуть не уронила сковороду в зажженную жаровню. Она хотела обнять
Селис.
«Ты самый лучший человек на свете. Но у тебя нет работы?
Селис покачала головой.
«У меня выходной. Вот… я займу место за столом. Просто переворачивай это мясо».
«Сможет сделать!»
Селис нашла стул, которым Эрин еще не имела удовольствия воспользоваться, и уселась. Она уставилась на грязный стол. Ингредиенты смешались с некоторыми монетами, упавшими из банки. Снег был покрыт жиром, а Эрин нарисовала на вывеске неуклюжий гамбургер и написала рядом цену.
Селис взглянула на цену и покачала головой. Она вычеркнула число на табличке Эрин и удвоила его. Эрин нахмурилась, глядя на Селис.
«Селис! Это дорого!»
«Это стоит того. И люди будут платить. Или ты видишь, что кто-то уходит?
Эрин этого не сделала, хотя на Селис было много небрежных взглядов клиентов. Но теперь очередь двигалась намного быстрее, поскольку Эрин не нужно было ничего делать, кроме как сосредоточиться на приготовлении пищи. Она собрала гамбургеры так быстро, как только могла, и подумала, что, когда все было сказано и сделано, она была
работаю в сфере быстрого питания. Точно так же, как ее учителя всегда говорили ей, что так и будет, если она не будет учиться в школе.
Единственная разница заключалась в том, что Эрин зарабатывала деньги без промедления. Или коготь. Или мохнатая лапа.
Гноллы и драконы любили горячую еду. Эрин быстро поняла, что оба вида питают слабость к гамбургерам, но им нравится еда, приготовленная по-разному.
Дрейки предпочитали хорошо прожаренные гамбургеры, то есть полностью прожаренные и местами даже черные. Казалось, их это не слишком беспокоило, но гноллы были совершенно другим клиентом. Они любили свои гамбургеры горячими, но при этом достаточно редкими, чтобы быть кровавыми — редкий гнолл попросил Эрин готовить их дольше.
Они пришли за покупками, но почти все покупатели на рынке в тот день ушли с гамбургерами. Эрин пришла к выводу, что лучший способ подачи гамбургеров — это кусочек вощеной бумаги, чтобы его можно было держать, не проливая горячий жир на ладони. Вы даже можете завернуть его и отнести куда-нибудь еще! Определенно аргумент в пользу продажи.
Очередь, похоже, не стала короче, сколько бы гамбургеров ни перевернула Эрин. Ходили слухи о человеке с «бутербродом с мясом», как она его описала, и вскоре после того, как Селис присоединилась, она услышала знакомый голос.
«Она здесь! У нее есть гамбургеры!»
Безошибочный голос Релка разнесся по толпе, и не прошло и секунды, как она увидела его и еще нескольких гвардейцев в конце строя. Гвардейцы – и одна женщина-гнолл – с изумлением смотрели, как Релк кричал на Эрин.
«Я хочу пять… нет, шесть!
»
Она помахала ему рукой, что Релк, видимо, воспринял как поощрение. Он начал пробиваться сквозь очередь, крича.
«Часовой бизнес. Отодвигаться!»
Он встретил гораздо большее сопротивление, чем Селис, но в конце концов Релк задыхался и жадно смотрел на гамбургеры, пока Эрин загружала их на тарелку. Он полез в сумку на поясе и начал пересчитывать монеты.
«Ты можешь принести мне мои гамбургеры и заплатить пять серебряных монет, потому что я знаю, что ты уже достаточно заработал».
— Спасибо, Релк…
Эрин не успела продвинуться дальше, прежде чем Релк схватил с тарелки бургер и попытался уместить его в рот. Ему это в значительной степени удалось, хотя Селис с отвращением отводил взгляд и жевал с открытым ртом.
“Вкусно!
»
В конце концов Эрин удалось прогнать Релка, подав еще гамбургеры для других гвардейцев. Она услышала, как Селис извиняется перед следующим посетителем – в основном в смысле недовольства грубыми гвардейцами – и посмотрела на свою стопку сырых котлет.
«Ой-ой. У меня снова заканчивается говяжий фарш. Кршиа!»
Гнолл появился с новыми ингредиентами, только что из какой-то мясной лавки. У них с Эрин сложилась хорошая система. Эрин заплатила ей, а Кршиа дал ей все, что ей было нужно. Возможно, менее доверительное партнерство привело бы к тому, что Кршиа подняла бы цены, но в данном случае она все равно зарабатывала довольно много, выступая в качестве поставщика гамбургеров для Эрин.
Эрин смешала новую партию говяжьего фарша с котлетами под наблюдением голодных покупателей и любопытных продавцов. Кршиа с некоторым испугом следил за приготовлением Эрин, но к этому моменту Эрин уже испекла котлеты, и гноллу было уже слишком поздно вмешиваться.
Яйцо, специи, толстая котлета, от которой у некоторых гноллов в очереди потекли слюни. Эрин благословила свой навык [Основы кулинарии], потому что он сделал процесс почти автоматическим. Ей не нужно было так сильно концентрироваться, и она примерно знала, когда гамбургеры будут готовы. Было здорово. Она повысила голос и улыбнулась своей очереди клиентов.
«Хорошо. Кто следующий?»
Ее вопрос едва не вызвал драку.
—
Пять часов спустя Эрин задавалась вопросом, что произойдет, если она упадет в обморок в жаровне. Очнется ли она прежде, чем Селис вытащит ее наружу, или сгорит заживо?
Она устала как собака, что не было оскорблением для гноллов. Эрин продолжала говорить это Кришиа. Просто она целый день стояла на одном и том же месте и готовила еду. Даже с помощью Эрин была почти готова упасть.
Она наняла Селиса в качестве постоянной помощницы, просто чтобы она принимала заказы и помогала готовить ингредиенты. У Селис не было кулинарных навыков, но она была достаточно компетентна. И она лучше следила за порядком, чем Эрин.
А без Селис Эрин была бы похоронена из-за количества полученных ею заказов. Утренняя суета сменилась полуденной, которая постепенно перешла в вечернюю. Но были и более спокойные моменты, в основном, когда покупатели, шатаясь, отходили от прилавка Эрин, сжимая стонущие животы.
Как оказалось, Эрин допустила одну ошибку при настройке. Ее миска с приправами была хорошо принята, хотя ее клиенты только что макали свои гамбургеры в майонез и кетчуп, но ей этого было недостаточно.
Кетчуп у нее давно закончился, а майонез представлял собой всего лишь смесь кусочков гамбургера на дне миски. И хотя Эрин знала, как приготовить больше каждого из них, она не хотела готовить больше, даже если бы у нее был доступ к ингредиентам. Как оказалось, кетчуп был твердым
и неприятно это делать.
Это было именно то, что она заставила бы сделать Торена. Если бы он все еще был в гостинице.
Эта мысль повергла Эрин в депрессию, но следующий покупатель, появившийся у ее прилавка, тут же выкинул из головы любые мысли о ее скелете.
«Ой. Селис. Ты здесь работаешь?
«Ястреб. Редко можно увидеть вас на рынке. Обычно ты делаешь покупки в другом месте, верно?»
— Да, но я слышал, что сегодня было что-нибудь вкусное. Что это?»
Эрин прислонилась к краю жаровни и вскрикнула. Она все время забывала, что металл горячий
. Ей нужна была табуретка или что-нибудь, чтобы дать отдых ноющим ногам. Она слышала, как Селис разговаривала со своим клиентом, но Эрин услышала достаточно объяснений, чтобы проигнорировать большую часть слов.
«Это называется «гамбургер». Но в нем нет ветчины. Это мясо с хлебом и салатом, луком и сыром. Если вы добавите сыр, это будет называться «чизбургером».
«Как это?»
«Попробуйте сами. Это всего лишь серебряная монета.
Это было… чрезвычайно дорого, учитывая стоимость ингредиентов. Но Селис без проблем продолжал повышать цены на гамбургеры. Она услышала, как покупатель ловил рыбу в своей сумке на поясе, а затем звякнуло.
монеты.
«Спасибо. Итак, вы хотите, чтобы ваш бургер был приготовлен полностью или сырым?
«Приготовлено, спасибо».
— Эрин…
«Я понял.»
Эрин уже положила котлету на сковороду. Она машинально перевернула бургер, слушая разговор Хоука и Селиса. Она доела бургер, бросила его на заранее собранную булочку и положила на сервировочную тарелку. Она протянула его, а затем замерла, как будто впервые действительно посмотрела
у ее клиента.
Высокий… кролик… мужчина… стоял перед прилавком и улыбался Эрин. Он был кроликом. Но по форме он был похож на человека. Он стоял на двух ногах — слегка изогнутых вперед, как у Минотавра, с огромными ступнями. Они были похожи на лапы, и Эрин заметила, что на нем не столько обувь, сколько кожаные чехлы.
Мех у него был светло-коричневый, с темными пятнами. Один у него был над глазом, заостренным, как у кролика. И у него был розовый нос!
Эрин чуть не визжала, или вскрикнула, или что-то в этом роде, когда увидела это.
У Хоука было два длинных висячих уха, торчащих над головой, и он был одет в свободную одежду. У него были штаны и рубашка, которые не скрывали того факта, что этот кролик был разорван. Это смутило Эрина, как и мышцы его рук.
«Ты Эрин? Рад встрече. Я Хоук.
Человек-кролик Хоук дружелюбно улыбнулся Эрин, хотя его глаза были прикованы к гамбургеру на тарелке. Эрин уставилась на него.
Селис кашлянул.
«Ястреб — зверолюд, Эрин. Я не удивлен, что ты не встречал его раньше. Он всегда бегает по городу».
Эрин услышала ее, но все еще слышала его имя. Она повторила это слово недоверчиво.
«Ястреб?»
Пушистый кролик перед Эрин почесал мохнатой рукой щеку. Он совершенно неверно истолковал реакцию Эрин на свое имя.
«Мои родители были из Лискора, но они понятия не имели, какие имена использует мой вид. Поэтому они выбрали Хоука. Я бы предпочел Хакса, но что поделаешь?»
«Ой. И что ты делаешь?
Эрин не могла думать ни о чем другом, кроме того, что ей хотелось продолжать разговаривать с Хоуком как можно дольше. Она могла слышать… голос в своей голове. Нет, песня.
Винни-Пух, Винни-Пух…
Если бы она увидела чучело желтого медведя, она бы сошла с ума. Но Хоук был реален по-другому. Он был не похож на Кролика, а скорее на кроличью версию Усейна Болта. Да, это, наверное, было ближе.
Хоук расправил плечи и пожал плечами. Он снова улыбнулся, обнажив ряд зубов, которые… Эрин всегда
хотела зайку.
«Я курьер».
Эрин сделала паузу. Она попыталась вспомнить, что это было. Какой-то Бегун? Это звучало важно.
«Это круто. Ты видишь много разных мест?»
Хоук выглядел слегка удрученным тем, что Эрин это не впечатлило.
«Нет, мы осуществляем доставку на дальние расстояния из города в город».
«О, как City Runners?»
Селис сдержал смех. Хоук выглядел удивленным и покачал головой.
«Мы немного важнее, чем City Runners. Курьеры встречаются редко. Я думаю, нас на континенте меньше сотни. Мы берем большую работу или не берем ее вообще».
«Вау. Так вы что, специальные бегуны? Как далеко ты бежишь?»
«При любой доставке я проеду тысячу миль. Иногда два, если это поездка туда и обратно. Это опасная работа, но полезная. Конечно, я могу защитить себя. Меня считают…
Хоук внезапно замер, и его тело внезапно напряглось и опустилось. Эрин услышала громкий треск
дерево о дерево тоже, но реакция Хоука удивила ее. Он не столько пошевелился, сколько мгновенно сменил позицию.
Он смотрел на улицу, на источник шума. Гнолл бросал деревянные рейки на тележку. Звук был громким, но Эрин слышала почти то же самое весь день. Но уши Хоука дернулись
яростно каждый раз, когда дерево шлепалось
вместе, и он вздрогнул.
«Я бы хотел, чтобы они не делали
что.»
Хорошо. Он был нервным, как кролик, и быстрым, как молния. Эрин уставилась на Хоука, совершенно забыв обо всем остальном. И у него был хвост! Хвост!
Он начал ворчать на невнимательных гноллов и дрейков, в то время как Селис подошел к Эрин. Дрейк толкнул ее локтем в бок.
«Не
коснитесь его хвоста. Помнишь Калисс?
— Но он выглядит таким пушистым, пухлым и…
Эрин не могла оторвать взгляд от пушистого хвоста, торчащего из штанов Хоука. Селис закатила глаза и подергала хвостом.
«Может быть, ты хочешь объяснить, почему ты живешь в Лискоре, Хоук? Эрин видела здесь не так много зверолюдей.
Он кивнул. Казалось, он уже привык к этому вопросу.
«Ну, я живу здесь. Я родился и вырос в Лискоре с детства, и мне здесь комфортно. Мои первоначальные родители оставили меня здесь, и меня взяла к себе пара Дрейков. Лискор — мой дом, и я люблю там жить. Большую часть времени.»
Он сурово посмотрел на гнолла, который поднял шум. Селис закатила глаза.
«Я до сих пор не знаю, как тебе удается спать по ночам. Все время шумно. Как ты спишь?
«Звукоизоляционные заклинания. Это дорого, но я зарабатываю более чем достаточно, чтобы заплатить за волшебство».
«Вот и все, Эрин. Наш постоянный курьер боится громких звуков. Постарайтесь не кричать в его присутствии.
Хоук пристально посмотрел на Селиса, но без особого напряжения. Он казался добродушным кроликом. Эрин все еще смотрела на его хвост.
«Я не просто Курьер! Я тоже пытаюсь стать [шеф-поваром]!»
«Верно. И ты проводишь исследования сегодня?
«Может быть, я бы так и сделал, если бы мне когда-нибудь довелось съесть эту вкуснятину».
Хоук с тоской посмотрел на гамбургер на тарелке, но был слишком вежлив, чтобы взять его. Селис подтолкнула человека к себе.
— Бургер, Эрин?
«О верно! Извини!»
Эрин вспомнила, почему Хоук здесь, и протянула ему бургер. К счастью, было еще тепло, и Хоук с благодарностью смотрел на поднимающийся пар.
«Мм. Это
хороший. Я рад, что пришел».
Эрин наблюдала, как Хоук откусывает свой бургер и жует, ее челюсть отвисла. Селис снова наступила ей на ногу, и Эрин замолчала на время, достаточное для того, чтобы Хоук мог попрощаться.
«Было приятно познакомиться, мисс Эрин. Если тебе когда-нибудь понадобится доставка на большие расстояния, спроси меня в Гильдии бегунов, ладно? Я сделаю тебе скидку, особенно если у тебя будет больше таких бургеров!»
Он отступил и побежал по улице. Другого слова для этого не существовало. Его мощные ноги размылись, и с каждым шагом он преодолевал большее расстояние, чем Эрин за пять своих. И он был быстр
. В одно мгновение он завернул за угол и скрылся из виду.
— Неудивительно, что я никогда его не вижу.
Эрин выдохнула эти слова, глядя на то место, где был Хоук. Она повернулась и посмотрела на Селиса.
«Ты никогда не говорил мне, что существует говорящий кролик.
в Лискоре!»
Селис выглядел озадаченным. Она посмотрела на пустую улицу и пожала плечами.
«Что, Хоук? Он часть города, и он всегда то приходит, то уходит. Почему он особенный?»
«Он кролик… кролик!
»
Эрин даже не могла найти слов, чтобы объяснить, почему это было особенным. Говорящие Дрейки? Хорошо? Гноллы? Совершенно нормально. Но человечки-кролики?
— Если он тебе интересен, забудь об этом. Ему нравятся драконы, а не гноллы или люди.
И снова это заявление, образно говоря, сбросило Эрин с обрыва. Она даже не подумала… нет! И что это было?
«Ему нравятся Дрейки? Но он зайчик!
»
«Не называй его так в лицо. Он становится обидчивым, и не зря он Курьер. Когда нежить напала, он в одиночку убил одного из этих Лордов Склепа и немало нежити! Он также спас от опасности более сотни человек».
«Что?»
«Да, он сильный. Не позволяйте Релку вас услышать, но он, вероятно, один из немногих, кто может беспокоить Релка. А если бы дело дошло до погони, я бы поставил деньги на Хоука.
— И ему нравятся Дрейки.
«Я сказал что. Жаль, что Дрейкам он не нравится.
Эрин не могла справиться. Она покачала головой.
«Он классный парень. Пушистый. Хороший. Почему он не нравится ни одной женщине-дракену?»
Селис выглядел неловко.
«Нет причин… ну, я имею в виду, он не такой уж и плохой парень. Вы не могли бы желать лучшего Зверолюдя. Но он не ест мясо. Вернее, он мало ест
мясо.»
«Я видел это. Он ел мясо! Но в чем проблема не есть мясо? Это не проблема, верно?»
«Это вроде как. Мы, селезни, можем есть овощи. Нам просто не… нравится
нравиться ему. И все, что он нам предлагает, — это блюда с морковью».
«Морковь».
Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но Селис выглядел просто отвращением.
«Это все, что он любит делать. Разве он не мог попробовать что-нибудь еще, когда ухаживает? Но нет, это все морковь.
Морковные пироги, морковный суп, морковные салаты, сырая морковь, лапша с морковью, морковь, запеченная в хлебе…»
«Гумбо с креветками, креветки жареные, креветки во фритюре, сэндвич с креветками, бургер с креветками…»
«Что
о чем ты говоришь?»
«Просто шутка. Извини.»
«В любом случае, мы считаем, что это пресно и не слишком хорошо. Если бы он мог сделать еду слаще или острее…»
«А как насчет морковного пирога? Мило.»
«Что это такое?»
Эрин вздохнула, осознав, что это еще одна вещь, которую ей еще предстоит представить этому миру. Торт… ну, она была почти уверена, что для этого ей понадобится разрыхлитель. Возможно, Рёка сможет помочь. Это было бы потрясающе, потому что Эрин скучала по торту почти больше, чем по мороженому.
В этом мире было труднее найти сладости, особенно то, что сделано с сахаром. Сахар сам по себе был ужасно дорогим — не то чтобы Эрин помнила, сколько он стоил, когда ходила за покупками в Мейерс или Костко.
Она скучала по Костко. Было что-то приятное в магазине, где можно было купить пятидесятифунтовый мешок сахара, и никто не смотрел на тебя как на странного. Опять же, было приятно пойти в Costco, когда за членство заплатили твои родители, а не ты.
«Я просто не могу в это поверить. Кролик.
«Кролик. Правильный термин — «Племя длинноухих зверолюдей», но это слишком сложно сказать».
«Верно-верно. Но он такой пушистый.
«Вы продолжаете это говорить, но какое это имеет значение?»
«Просто так. Теперь ты собираешься рассказать мне о нем больше или я… я…
Эрин замолчала.
Маркет-стрит обычно была полна людей, но в толпе наступило затишье. А на краю улицы она увидела далекий переулок. Кто-то прятался в тени здания.
Девушка в лохмотьях жадно разглядывала магазины. Лицо у нее было худое, и она могла бы быть красивой, если бы была чистой. У нее были ярко-рыжие волосы, грязные от немытия. Она смотрела прямо на стенд Эрин, где запах жареного мяса пропитывал воздух.
На мгновение ее глаза встретились с Эрин. В ее ярко-голубых глазах была враждебность, но когда она поняла, что Эрин смотрит на нее, глаза девушки в панике расширились.
«Эрин. На что ты смотришь?»
«Я просто увидел-«
Когда она посмотрела еще раз, грязной девчонки уже не было. Эрин сделала паузу и подумала, была ли она
схожу с ума. Но, может быть, девочка была какой-то сиротой, как Хоук? Кем бы она ни была, она выглядела холодной. И голоден.
«Неважно. Мне, э-э, показалось, что я увидел покупателя.
«У нас заканчивается. Возможно, сейчас самое время закончить. Я знаю, что у меня болит хвост».
Селис потянулась и сделала несколько шагов, пока Эрин задавалась вопросом, собирается ли девушка вернуться. У нее, вероятно, не было денег, но если бы Эрин ее увидела, она бы дала ей гамбургер бесплатно. Она разговаривала с Селисом, все еще наблюдая за переулком.
«Когда мы уйдем?»
«Когда ты устанешь. Или когда мы перестанем привлекать клиентов».
Эрин взглянула на свой стол.
— У нас закончился кетчуп.
«Я больше ничего не делаю».
«Это честно.»
Селис пришла погреться у жаровни. Эрин посмотрела на нее и попыталась говорить беспечно.
«Так. Кролики.
«Кролики. Эрин, это грубо
сказать-«
«Я знаю. Я не буду говорить этого при нем. Но он такой быстрый! И он… разорван.
«У него хорошее тело».
«И он милый. Не могу поверить, что с другими Дрейками это никогда не сработает!»
«Мы стараемся время от времени. Но вы знаете, это просто не работает. Каждый раз это для него плохо кончается. Возьмите меня, например. Мы были вместе всего две недели, прежде чем расстались».
«Ждать. Что?
»
—
Два часа спустя Эрин вернулась в свою гостиницу. Она была не одна.
«Так ты продал сколько гамбургеров?»
Эрин пришлось подумать. Ее руки так устали, что Серия предложила нести обратно почти пустую сумку Эрин. Но Эрин отказалась. Возможно, Серия и достаточно здорова, чтобы покинуть караульное помещение, но она все еще была тоньше, чем здорова.
«Я думаю… тысяча? Такое ощущение. Наверное, около шестисот. Может быть, восемь?»
«Для города с населением чуть более ста тысяч душ это действительно хорошая прибыль».
«Ага. Но, ну, многие люди возвращались на секунды или трети. Всего Релк съел восемь.
«Я могу только представить. Но я искренне рад, что это имело успех. Даже в казарме я слышал, как люди говорили о вашей еде. Олесьм пытался достать для нас такой, но очередь была слишком длинная.
«Это очень плохо! Я приглашу его завтра и приготовлю вам, ребята, столько гамбургеров, сколько захотите».
Серия помахала Эрин здоровой рукой.
«Вам не обязательно этого делать. Действительно, мне неловко, когда я навязываюсь, как есть. Я не могу заплатить вам прямо сейчас».
«Вы шутите? Мне никогда не придется беспокоиться о деньгах, если я буду продолжать зарабатывать столько каждый день!»
Эрин указала на банку, которую она наполнила до краев, и на свой раздутый мешочек для монет. Она могла сказать, что сегодня у нее был тревожный день, даже не подсчитывая точную сумму своей прибыли.
Эрин отослала Селиса с достаточным количеством серебряных монет, чтобы заставить Дрейка неуклюже идти по улице. «Хорошо, что Дозор имеет сильное присутствие в Лискоре», — сказала Селис, иначе она бы очень волновалась.
Они пришли в гостиницу довольно быстро. Эрин была очень рада, потому что это означало, что она могла убрать свои вещи на кухню. Она все еще спала там, скорее по привычке, чем по чему-либо еще.
«Снимайте любую комнату наверху. Я бы хотел поболтать или… или что-то в этом роде, но я так устал.
».
«Ты идешь спать. Еще раз спасибо, что позволили мне остаться здесь».
Эрин махнула рукой Серии и широко зевнула.
«Хочешь еды? Я принесу еды, если ты не поужинал.
«Я в порядке, правда. Спасибо, Эрин».
Эрин пошла спать, улыбаясь. Ее гостиница чувствовала себя гораздо менее одинокой, когда в ней был кто-то еще. Ей было интересно, что подумает Торен, когда скелет вернется. Надеюсь, он не будет слишком сильно беспокоить Серию.
Заработанные ею монеты надежно хранились под половицей на кухне. Эрин однажды увидела это по телевизору и попросила Пешку установить его. А это означало, что если кто-нибудь когда-нибудь ее ограбит, ей придется начать смешно смотреть на Рабочих.
Но Эрин устала, и даже мысли о ее пропавшем скелете и мысли об Антиниуме, пробирающемся в дома и слепо грабящем людей, не могли удержать ее от сна. Она мирно заснула и хорошо выспалась.
Пока она не услышала крик Серии.
—
Звук разбудил Эрин от приятного сна об игре в шахматы в Бургер Кинге. Она услышала голос Серии, прорезавший ночь, высокий и пронзительный.
Эрин отреагировала со скоростью, порожденной паникой. Она всегда держала на столе сковороду и схватывала ее, выбегая из кухни. Она понятия не имела, что напало на Серию, но, не колеблясь, бросилась вверх по лестнице.
Она поместила Серию в самую дальнюю от лестницы комнату, потому что полуэльф настояла на том, чтобы она не хотела занимать какое-либо место. Эрин вбежала в комнату и увидела Серию, полуобнаженную, сидящую на кровати, схватившуюся за руку и кричащую. Ничто не нападало на нее, но ее глаза были широко раскрыты от паники и страха.
«Церия! В чем дело?»
Голова полуэльфа повернулась к Эрин. Казалось, она не совсем видела Эрин, но ясно поняла, что кто-то был в ее дверном проеме. Серия вскрикнула.
и повернулся к Эрин, широко раскрыв глаза от ужаса.
Ее костлявая рука поднялась, и пальцы двинулись.
. Серия указала на Эрин, и девушка пригнулась. Ледяной шип зацепил волосы Эрин и вырвал их, ударившись о дальнюю стену и вонзившись в новое дерево.
Эрин поползла к двери, сердце выпрыгивало из груди. Она вылезла наружу и попыталась стать как можно меньшей целью.
«Церия! Все нормально! Это просто я!»
— крикнула Эрин, свернувшись калачиком на дальней стороне стены. Она не была уверена, сможет ли «Ледяной шип» пробить толстые стены, но молилась, чтобы Серия больше не стреляла.
К счастью, она этого не сделала. Эрин услышала, как Серия судорожно вздохнула, а затем услышала ее голос.
«Эрин! О предки, что есть у меня, Эрин!
»
«Я в порядке!»
Эрин проползла мимо дверного проема и замахала руками, чтобы успокоить Серию. Лицо ее подруги было мертвенно-бледным.
«Мне очень жаль
. Я не имел в виду… я думал, что ты…
Серия поперхнулась, потянувшись к Эрин. Девушка тут же встала и подошла к ней. Серию трясло так сильно, что кровать шевелилась.
«Все нормально! Действительно! Это было просто заклинание! Ты в порядке? Что случилось?»
«Мечта. Просто сон.»
Серия покачала головой и продолжала трястись.
«Я почти — предки. я чуть не убил
ты.»
«Но ты этого не сделал! И твоя рука! Серия, ты видела?..
Но Серия не слушала. Она начала бороться на простынях, пытаясь встать.
«Я пойду. Я не могу остаться. Я для тебя угроза и…
«Нет!»
Эрин поймала Серию за запястья. Почерневшая кожа на ее правой руке была смертельно холодной и липкой на ощупь, но Эрин не обращала на это внимания. Она посмотрела в глаза Серии, пытаясь дышать спокойно. Ее сердце все еще колотилось.
«Церия. Нет. Это был несчастный случай. Оставаться. Пожалуйста. Я не виню тебя».
«Мне очень жаль.»
Слезы катились по ее щекам, когда Серия смотрела на Эрин.
«Мне очень жаль. Так жаль.»
Эрин поколебалась, а затем обняла Серию. Полуэльф вздрогнул от этого прикосновения, но не оттолкнул Эрин. Она просто дрожала в объятиях Эрин. Она продолжала повторять эти слова.
«Мне очень, очень жаль».
Эрин не думала, что она просто говорила о том, что чуть не поразила Эрин заклинанием. Она обнимала ее, пока ночь сгущалась, и Серия плакала.
—
Прошло много времени, прежде чем Серия смогла прийти в себя настолько, чтобы перестать трястись. Они с Эрин сидели на ее кровати, а полуэльф смотрел на ее руки: одну хорошую, другую мертвую.
«Я думал, что снова оказался в гробу. Только на этот раз Скиннер нашел меня и открыл крышку.
Эрин вздрогнула. Одна только мысль о его мертвом теле, сделанном из кожи, заставила ее желудок сжаться.
«Я не виню тебя за нападение. Если бы это был я, я бы бросил все, что у меня было. И я бы, наверное, ударил тебя своим навыком «Безупречное прицеливание» и всем остальным. Вообще-то, хорошо, что это ты испугался, да?
Серия дрожащим смехом рассмеялась, но это был смех, а Эрин именно этого и хотела. Она посмотрела на свою мертвую руку и покачала головой.
«Я думал, что я все еще там, внизу, с остальными. Я подумал, что им нужна моя помощь. Они мертвы. Я постоянно забываю.»
Сердце Эрин застряло в груди. Она на секунду закрыла глаза.
«Я-«
Она позволила слову замолчать. Она ничего не могла сказать по-настоящему. Серия тоже промолчала, но затем подняла руку и уставилась на свою вялую костлявую руку, торчащую из почерневшей плоти. Прошли дни, но кожа не гнила, а кость по-прежнему выглядела… нормальной.
«Моя рука-«
«Оно сдвинулось».
Эрин была в этом уверена. Это было всего лишь мгновение, но вы не склонны забывать околосмертный опыт.
«Вы пошевелили рукой. Это было с помощью магии?
— Нет, по крайней мере, я не пытался этого сделать намеренно. Но я, должно быть, использовал некоторые, я думаю. Моя рука… Я не думал, что кости еще могут двигаться.
Желтые кости даже не дернулись. Эрин неуверенно посмотрела на руку Серии.
— Это… потому что ты знаешь магию? Или, может быть, Рыбы что-то с этим сделали…?»
«Рыбы не могут взять под контроль живую часть тела. Или даже один, прикрепленный к живому.
Серия покачала головой.
— Тогда это потому, что ты маг?
«Нет. Должно быть, потому, что я полуэльф.
«Полуэльфы бессмертны?»
«Едва ли.»
Эрин почувствовала, как Серия хихикнула.
«Нет, мы так же смертны, как и любой другой вид, хотя и живём дольше. Но наши тела ближе к волшебству по своей природе. Мы можем делать… то, чего не могут другие виды. Должно быть, это один из них. Это также объясняет, почему моя рука осталась целой, хотя плоти уже нет».
Что было
странно, теперь, когда Эрин подумала об этом. Она нерешительно посмотрела на руку Серии и случайно задала вопрос.
— Как… ты его потерял? Это был бой со Скиннером?»
«Не совсем.»
Рот Серии скривился в насмешке над собой.
«Я был слишком напуган, чтобы драться с ним. Я даже не мог поднять палочку. Нет, Ивлон и несколько искателей приключений пытались выбраться, но на пути оказалась куча нежити. Я использовал заклинание, и ответная реакция отморозила мне руку.
— Заклинание может это сделать?
«Некоторые могут. Это была плохая магия, заклинание, которое я использовал.
— Но ты их спас. Это не плохая магия. Или… это было похоже на некромантию? Рыбы так делают, и он неплох. Просто раздражает.
Серия снова рассмеялась. Попытки Эрин успокоить ее, казалось, слегка подбодрили ее.
— Нет, я имею в виду, это было сделано плохо. Я пытался использовать [Ледяное копье]. Это продвинутая форма [Ледяного Шипа], но мне это не удалось».
«Ой?»
Эрин этого не поняла.
— Но ты наложил заклинание.
«Неправильно. Я просто влил магию в огромное заклинание [Ледяной шип]. Я израсходовал всю оставшуюся ману за один раз, что было глупой идеей».
«Почему это? Разве это не хорошо? Я имею в виду, если бы ты мог использовать действительно мощное заклинание, почему бы не делать это постоянно?
Серия усмехнулась, и Эрин была рада, что ее глупые вопросы помогли полуэльфу почувствовать себя лучше. Они сели вместе на кровати, когда дыхание Серии наконец успокоилось.
«Если бы маги могли использовать всю свою магию в одном заклинании, мы были бы еще опаснее, чем сейчас. Представьте себе армию магов, способную в одно мгновение опустошить целую армию. Нет; заклинания намного сложнее.
«Как же так?»
Эрин смирилась с тем, что никогда не станет магом, но все равно ей было очень интересно узнать о магии. — объяснила Серия. Казалось, ей было легче читать лекции, чем думать о чем-либо еще.
«Есть предел тому, сколько маны мы можем влить в заклинание. Думайте о заклинании как о… контейнере. Хорошие могут содержать много магии и требуют много времени для активации. Но плохое заклинание не может справиться с таким количеством магии. Теоретически вы можете перезарядить любое заклинание, если у вас достаточно магии, но слишком много и…
Она указала на свою руку.
«Но это странно. Ты сказал, что я переместил его. И я использовал с его помощью магию. Я не смогу использовать [Ледяной шип], не поранив себя. Не без палочки. Но это-«
Эрин увидела, что она попыталась согнуть свою костлявую руку. Но хотя лицо Серии исказилось от боли, костлявые пальцы даже не пошевелились.
«Здесь что-то есть. Если я все еще смогу использовать магию двумя руками, а не одной, возможно…
Эрин не понравился такой ход мыслей. Это звучало слишком активно и совсем не похоже на спокойные, мирные мысли, которые она хотела бы иметь у Серии. Но затем кто-то крикнул снаружи, и Эрин почувствовала, как Серия снова напряглась.
«Эрин! Серия!
Это был знакомый голос, и он раздался снаружи. Эрин услышала яростный стук в дверь, а затем услышала, как кто-то распахнул ее. Она забыла запереть дверь! Снова!
Тот, кто был внизу, сначала ворвался на кухню, а затем поднялся по лестнице по двое. Эрин услышала, как кто-то бежит по коридору, а затем в дверях появился Олесм.
«Мисс Эрин! Серия! Вы не поверите, что я… ох.
Олесь неловко остановился в дверях. Эрин все еще была в пижаме и вела себя полуприлично, но Серия предпочитала спать только в нижнем белье. Она натянула простыню на грудь, и Олесм, покраснев, отвернулся.
«Гнить и гнить, Олесьм, ты уже видел меня голой. И кровотечение. Перестань краснеть и расскажи нам, что не так? Это скорее нежить?
Олесьм повернулся и покачал головой.
«Нет. Может быть? Это то, что мы нашли в городе! Видите ли, после того, как Дозор расчистил руины, Зевара очень волновалась, что может появиться еще больше нежити, поэтому она попросила Совет выяснить, где мы храним наши истории. Ну, нам пришлось покопаться в самых старых архивах в каком-то пыльном доме, но мы кое-что нашли в руинах!»
«Что?»
Глаза Олесьма расширились от волнения. Он жестикулировал, пытаясь понять смысл, пока слова перетекали друг в друга.
«Они нашли карту. На нем показаны руины, а также расположение других построек под землей. Судя по всему, руины, которые мы нашли, были
могилу, и Скиннеру было поручено ее охранять».
Кулаки Серии — обе — сжались на простынях.
«Так что он был не просто монстром, который проник туда. Что еще?»
Олесьм помолчал.
— Там сказано, что он был одним из защитников гробниц. Но это было всего лишь здание для простолюдинов, а вот остальное действительно серьезно. Ты… ты, возможно, захочешь присесть.
– огрызнулась Серия на Олесма.
«Мы сидим! Выплюнь это!»
Олесьм глубоко вздохнул, и когда он заговорил, его голос лишь слегка дрожал.
«Гробницы — лишь малая часть руин. Есть и другие. Метро. Они повсюду, но это не главное. В ссылках мы нашли отрывок, который можно было прочитать. В нем перечислены титулы тех, кто помещен в руины, чтобы охранять их вечно. И он тоже там. Скиннер. Мясной червь. Меньший
Страж склепов».
