Когда Рога Хаммерада покинули город Ремендия, это, как и ожидалось, произошло под огромную помпу и празднование толпы, выстроившейся вдоль улицы. В этот момент четверо столь высоко оцененных авантюристов уже устали от всей этой истории.
«Даже не о чем радоваться. Мы уходим.
»
Ивлон и Рыбы кивнули в знак согласия и направились по улице к воротам. Ксмвр не ответил — он был занят размахиванием руками. Кажется, ему это нравилось.
«Вот повозка. Давайте продолжим.
Серия указала, и Рога Хаммерада погрузились в повозку за пределами города. Аплодисменты немного утихли, когда толпа осознала, что прославленные искатели приключений, герои, покорившие Альбез, не уезжают на белых жеребцах и не уезжают в карете.
Они взяли фургон по уважительным и практичным причинам. Но это было определенно менее необычно, и поэтому авантюристы покинули город, сохранив практически неповрежденные барабанные перепонки.
«Спасибо за ожидание. Вы направляетесь прямо в Селум?
Серия обратилась к вознице фургона, женщине, которая ухмыльнулась ей и дернула поводьями, заставляя двух лошадей тащиться по дороге.
«Это верно. У меня большая партия товаров — урожая, мяса и так далее, — которую нужно доставить туда сегодня вечером».
«Ой? Ты член Гильдии бегунов?
Женщина явно не была Бегуном, но Гильдия иногда нанимала более медленные виды транспорта для доставки товаров старомодным способом, когда Бегунов не хватало или нужно было перевезти слишком много вещей. Возница тихонько фыркнул.
«Нет, Гильдия Торговцев. Мы берем на себя весь рутинный трафик. Вы никогда не увидите, чтобы Бегун опускался до того, чтобы нести эти вещи. Конечно, на севере у проклятых гильдий бегунов есть мешки с запасами, и поэтому их бегуны все еще могут бить наши цены. Но так близко к югу мы [Купцы] и [Торговцы] имеем монополию на транспорт».
Полуэльф кивнул. Не то чтобы она просила объяснений, но соперничество между гильдиями было щекотливой вещью. А Гильдия Бегунов не пользовалась особой популярностью — у авантюристов были с ней свои проблемы, как и у [Торговцев] и других групп, таких как Гильдия Магов и так далее.
— Что ж, если мы доберёмся до Селума до наступления темноты, мы будем счастливы.
«Никакого страха перед этим. По правде говоря, я бы вообще не участвовал в этой пробежке, если бы вы не решили подвезти меня автостопом. Все эти атаки гоблинов делают его слишком опасным, но у Рогов Хаммерада не должно возникнуть никаких проблем, верно?
На это Серия могла только криво улыбнуться.
«Надеюсь, мы не увидим армию».
С этими словами она вернулась к почти заполненному фургону. Рыбы сидели на мешке с чем-то, что, вероятно, было картошкой, Ивлон устроился поудобнее на каких-то коробках, которые она не хотела раздавить, а Ксмвр сидел, свесив ноги с задней части повозки. Серия присоединилась к Ивлону на ложе.
Некоторое время стояла тишина. Рога Хаммерада устали, если не физически с самого утра, то морально. Однако через некоторое время Рыбы почувствовали необходимость нарушить молчание. Как всегда.
«Чего я не понимаю, так это того, почему эти фо — эти сбитые с толку жители Ремендии — почувствовали необходимость приветствовать наш отъезд. С какой целью? Мы уходим, не прибывая в блеске и триумфе».
Серия вздохнула. Но ответил Ивлон. Она неопределенно нахмурилась, глядя на Рыб, но в ее тоне не было настоящей злобы. Она и Рыбы, возможно, были совершенно несовместимы, но теперь они были товарищами по команде.
«Мы для них герои, Рыбы. Только не говори мне, что в детстве ты никогда не мечтал увидеть команду искателей приключений? Они хотели устроить нам проводы, достойные героев, которыми, по их мнению, мы были. Мне почти стыдно, что мы не оправдали их ожиданий».
Рыбы фыркнули, но ничего не сказали. Серия только пожала плечами, устроившись поудобнее на своем месте. Она плотнее запахнула шерстяной плащ, дрожа от холодного зимнего ветра.
«В какой-то момент им придется осознать, что даже герои практичны. Кроме того, мы не можем позволить себе карету или верховых животных. Не то чтобы Ксмвр умел ездить на лошади.
Ксмвр оторвался от изучения пейзажа и кивнул.
«Это верно. Спасибо, что заметили, капитан Серия.
— Не упоминай об этом.
Рыбы закатили глаза и ухмыльнулись, но Ивлон наградил его неодобрительным взглядом, и он проглотил комментарий, который собирался сделать. Вместо этого он оглянулся на город, который уже отдалялся, когда фургон на хорошей скорости двинулся по дороге. Возможно, у возницы был Навык, позволяющий лошадям двигаться быстрее, подумала Серия.
«Интересно, поверят ли все эти ликующие люди, что мы нищие?»
Ивлон выглядел пустым.
«Нищий?»
«Сломанный.»
Серия вздохнула. Писс мог бы использовать более простое слово, но тогда он не был бы Рыбами.
«Я сомневаюсь в этом. Кто бы в это поверил после всей той монеты, которую мы получили? Но если бы мы не заключили сделку по охране повозки в обмен на транспорт, мы бы сейчас шли пешком».
Это заставило всех на мгновение замолчать. Ивлон просто вздохнул и посмотрел на свои руки. На ней не было пластинчатой брони — она была слишком сильно повреждена, чтобы ее можно было спасти, а у них не было достаточно денег, чтобы купить еще. Вместо этого на ней была кожа, за исключением рук, которые все еще были слиты с серебристым металлом.
«Думаешь, мы дали Рёке слишком много монет?»
«Возможно.»
Серия смотрела на заснеженный пейзаж, пока они проходили мимо. Вдалеке она увидела деревню, заполненную несколькими движущимися фигурами.
«Когда дело доходит до оплаты [Магам], не бывает слишком много золота. Ей понадобится много усилий, чтобы выполнить работу точно и быстро».
«И нам было бы достаточно, чтобы жить комфортно, если бы не эти грабительские сборы».
Рыбы нахмурились. Ивлон тоже выглядел несчастным.
«Я знаю. Нам следовало бы об этом подумать, но ни Серия, ни я до этого момента никогда не слышали о налогах Гильдии.
Это было правдой. Серия была так же удивлена, как и остальные, когда узнала, что Гильдия искателей приключений требует десяти процентов от добычи, полученной в результате рейда в подземелье или за особо прибыльное задание. В каком-то смысле это действительно выглядело как вымогательство — Гильдия уже получала часть от каждого предлагаемого задания и зарабатывала деньги на привлечении авантюристов и продаже собственной продукции.
Но с другой стороны, членство в Гильдии искателей приключений было бесплатным, и они предоставляли и другие услуги. Таким образом, Рога Хаммерада неохотно заплатили высокую плату, решив заплатить больше монет, а не сообщать о стоимости найденных ими артефактов, и это было учтено в гонораре.
Тем не менее, это причинило боль и лишило их с трудом заработанных денег. И когда они добавили плату за наем [Кузнеца] и [Целителя] для снятия металла с руки Ивлона – не говоря уже о цене пребывания в гостинице и столь обильной еды в течение тех нескольких дней, что они пробыли в городе… ну, именно так Рога Хаммерада вернулись к исходной точке.
То есть сломался. У них осталось несколько серебряных монет, но все оставшиеся монеты и ценные артефакты, которые они нашли, находились у Рёки, на севере.
Сожалела ли Серия, что поставила все на подругу? Немного, пришлось ей признать. Все еще…
«Рёка скоро свяжется с нами и свяжется с нами, когда закончит с Леди Магнолией. Возможно, пока мы разговариваем, она оценивает наши артефакты.
Ивлон выглядел немного сомневающимся.
«Если ты так говоришь. Ты знаешь ее лучше всех, Серия. До этого я встречался с ней только один раз. Она казалась благородной, но вспыльчивой. Ты уверен, что она не потеряет монету или… не ошибется с ней?
Рыбы и Ксмвр тоже повернулись к Церии. Она моргнула, понимая, что никто из других искателей приключений в ее группе не знал Рёку так хорошо, даже Рыбы. Да, он исцелил ее ноги, но знал ее не лучше остальных.
«Она. Вспыльчивый, я имею в виду. Она колючая и высокомерная, и с ней не всегда легко иметь дело. Но она храбрая, Ивлон. Она отправилась в склепы, чтобы спасти меня, и она определенно не трусиха. Мы можем ей доверять. Калруз так и сделал, и вы знаете, он не стал бы доверять никому, кто не был бы полностью порядочным. На самом деле… Река очень похожа на женщину-Калруза.
Ивлон фыркнул на это, но Рыбы и Ксмвр просто обменялись растерянными взглядами. Сердце Серии сжалось, когда она осознала… никто из них тоже не знал, кто такой Калруз. Рыбы, вероятно, даже не узнали имени Минотавра.
— Что ж, тогда мы подождем ее. Она подруга Эрин Солстис, так что, полагаю, мне стоит довериться ее способностям.
Это был вывод Рыб. Он откинулся на мешок с картошкой и на мгновение поерзал. Затем он посмотрел на Серию.
«Однако мне интересно, что касается добычи. Если ты не планируешь ничем заниматься, почему бы не одолжить мне эту книгу заклинаний, Весенний Ходок? Я бы одолжил его только на время путешествия…»
«Нет.»
Серия остановилась, открывая рюкзак. Она вытащила книгу заклинаний, вернее, сгоревшую половину книги заклинаний, и осторожно открыла ее на первой странице. Теперь это было ее величайшее сокровище, гораздо более важное, чем все, что у нее когда-либо было. Ивлон закатила глаза, а Ксмвр зачерпнула немного снега, когда спор между двумя [Магами] возобновился.
«Ой, давай сейчас. Мне это понадобится недолго — а от чтения в движении тошнит. Позволь мне увидеть это.»
«Моя книга заклинаний, Рыбы. Такова была сделка».
Он нахмурился на нее.
— Но это… я только имел в виду…
«Я получаю первую книгу заклинаний, которую мы находим, в обмен на кольцо. Вы согласились, и вот это мое. Иметь дело с этим.»
Серия уставилась на страницу, заполненную светящимися словами и символами. Она понятия не имела, что это значит — как и большинство магических книг заклинаний высокого уровня, эта была написана с помощью комбинации обычного текста и магических формул. Однако слова, описывающие использование заклинания и другие детали, были написаны на языке, которого Серия не знала. Она могла только попытаться расшифровать магические инструкции, написанные на универсальном для [Магов] языке.
Проблема была в том, что… Серия не была уверена, какого уровня было заклинание, на которое она смотрела, но оно определенно было намного выше ее возможностей. Как и все заклинания в книге — маг, очевидно, был чрезвычайно высокого уровня, и поэтому заклинания были самыми сложными, которые Серия когда-либо видела. Она даже не была уверена, находится ли она на первой странице заклинания или на середине — настолько трудно было это понять.
«Но это совершенно несправедливо. Если вы сравните такой кладезь магических знаний с ничтожным кольцом — вы, конечно, поймете мою позицию. Весенний Ходок, я умоляю тебя. Мы могли бы изучить это вместе. Конечно, два разума лучше, чем…
Рыбы перестали ныть и пригнулись, когда Серия указала своим костлявым пальцем. Снежок сросся в воздухе и пролетел мимо его уха. Он сел, а Серия продолжила читать.
Это были Рога Хаммерада. Они сидели в повозке: Рыбы дулись, Серия читала, хмурясь и грызя волосы, Ивлон смотрел на пейзаж, а Ксмвр играл со снегом.
Они вошли в Альбез и прошли через запертое подземелье. Правда, они чуть не погибли и потеряли много сокровищ из-за последней ловушки, но они выжили. И теперь они были…
Что? Серия нахмурилась, пытаясь сосредоточиться на заклинании. Были ли они лучше, чем были? Теперь они были товарищами по команде, это было несомненно. Однажды они столкнулись со смертью, поэтому были более сильной группой.
Но было ли это все? Она чувствовала, что на самом деле они потеряли много боевой мощи. Ивлон получил травму. Она все еще могла владеть мечом, хотя и с некоторой жесткостью, но ее брони не было, и ее руки нуждались в мастер-классе [Целителя], чтобы починить ее. Или заклинание, ни одно из которых Рога Хаммерада не могли себе позволить.
У них была книга заклинаний, но Серия на данный момент не могла разобраться в ней и сомневалась, что Рыбам, каким бы гениальным он ни был, повезет больше. У Рёки были свои с таким трудом завоеванные артефакты, и хотя они могли оказаться потрясающе мощными, и хотя Серия в конечном итоге выучила все заклинания из книги заклинаний, все это было отложенной наградой. Прямо здесь и сейчас они были не лучше, чем были. На самом деле хуже.
И это беспокоило по одной причине. Серия отложила книгу заклинаний, заставив Рыб поднять глаза, и поделилась своими опасениями со своей командой.
«Я знаю, что мы согласились сопроводить Эрин обратно в Лискор. Но уверены ли мы, что это разумно в данный момент?»
Остальные три Рога Хаммерада подняли глаза. Никто из них не нуждался в объяснениях. Ивлон нахмурилась, проведя пальцами по гладкому металлу в своих руках — [Кузнец] помог отшлифовать неровные края металла после того, как она срезала большую часть его, но это все равно должно было быть неудобно, особенно на холоде.
«Я не знаю. Честно говоря, обычно я бы не волновался. Мы более чем способны справиться с любой обычной группой бандитов или монстров, но все слухи об армиях гоблинов, которые мы слышали в последнее время, меня беспокоят.
Ксмвр кивнул.
«Если сообщения Лорда гоблинов правдивы, нам следует быть осторожными. Даже рейдовые отряды, отправленные из таких сил, будут исчисляться сотнями.
Серия поморщилась.
«Я сомневаюсь, что Эрин в Селуме в опасности, по крайней мере, если там нет основной армии Лорда гоблинов. На стенах каждого города есть чары, и они обычно могут продержаться какое-то время. Я просто не понимаю, как за день пал Эстхельм. Это бессмысленно.»
Рыбы только пожали плечами. Казалось, его меньше других беспокоили бесчисленные истории, которые они слышали о гоблинах, нападающих на деревни и даже города.
«Лорды гоблинов общеизвестно могущественны. Если он действительно присутствует — а я опровергаю слухи о его существовании — то он вполне мог бы сокрушить оборону города скрытной атакой. В любом случае, его армия не вызывает беспокойства — слухи разнесутся по мере ее продвижения. Скорее, нам следует беспокоиться о военных бандах гоблинов, как сказал Ксмвр.
Ивлон серьезно кивнул.
«Возможно, нам удастся убежать или отогнать их, если мы встретим их на дороге, но это зависит от того, сколько заклинаний вы с Рыбами знаете. Мы с Ксмвром не сможем бороться с такой ордой. Но что меня беспокоит, так это сама Эрин. Будем ли мы тогда подвергать ее опасности, привозя в Лискор, поближе к тому месту, где может быть Повелитель гоблинов?
Ксмвр кивнул, но Рыбы лишь ухмыльнулись, и Серии пришлось рассмеяться над иронией вопроса.
«Лискор? Ха. Это безопаснее, чем Целум, Ивлон. Эрин достаточно близко, чтобы она могла сбежать в город, если прибудет отряд гоблинов. А что касается того, что им удастся преодолеть стены Лискора… шансов нет. Этот город прославился еще благодаря Антиниумским войнам — он выдержал осаду Антиниума и [Некромант] гораздо более способный, чем Рыбы».
«Я объект. Это утверждение в корне верно, но ошибочно в своих предположениях. Я-«
«Заткнись, Рыбы. Стены Лискора высоки, и на них наложены гораздо более мощные чары. Пока они действительно закроют ворота, они продержатся во время осады как минимум несколько месяцев. А в городе две команды Золотого ранга. С ними на стенах даже Лорд гоблинов дважды подумает, прежде чем нападать на город.
«Я понимаю.»
Ксмвр и Ивлон кивнули. Женщина [Воин] посмотрела в сторону горизонта, все еще постукивая пальцами по металлу в руке.
«Так что, похоже, нам нужно беспокоиться только о двух вещах. Как безопасно доставить Эрин в Лискор и что нам следует делать, пока мы ждем, пока Рёка свяжется с нами.
Серия кивнула. Но Ксмвр имел в виду другое. Он снова посмотрел на Ремендию, теперь уже далекую точку на горизонте.
«Как вы думаете, в Селуме нас будут болеть толпы? Мне понравились те, что в Ремендии.
Рыбы издали пренебрежительный звук отвращения.
«Надеюсь нет. Столько шума действует мне на нервы».
Он сделал паузу.
«Хотя… бессмысленная лесть не лишена своих достоинств. Нам следует ожидать хотя бы небольшого собрания; слухи о наших подвигах разойдутся, и, несомненно, когда нас узнают, поднимется волнение».
«Правда, давайте просто переживем это как можно лучше».
Ивлон криво улыбнулся, но Серии показалось, что она, похоже, немного довольна этой идеей. Со своей стороны, полуэльфийка считала, что она не будет возражать против такого внимания. Конечно, через какое-то время это стало неудобно, но…
— Лишь бы это не дошло нам до головы. Слава авантюристов быстротечна, давайте не забывать об этом.
«Конечно, нет».
«Я запомню это на память».
«Действительно.»
Рога Хаммерада снова уселись в свою повозку, кивая друг другу. Они снова погрузились в молчание, ожидая, задумчиво глядя на горизонт в сторону города Селум, все еще невидимого вдали. Единственным звуком было фырканье, исходившее от возницы, пока лошади шли по снегу.
—
В Селуме не было ни ликующих толп, ни парадов, к большому разочарованию всех Рогов Хаммерада. На самом деле, никто даже и глазом не моргнул, когда искатели приключений пробрались через ворота.
«Рога Хаммерада? Хм. Ваше имя кажется знакомым. Вам есть что заявить? Нет? Тогда проходите дальше.
Встревоженные искатели приключений прошли мимо первого стражника у ворот. Не то чтобы они ожидали огромного приема. Но почему никто не заметил названия их партии? Обычно о подвигах приключенческих команд яростно обсуждали во всех местных городах.
Либо слухи еще не распространились, либо никого не волновала команда авантюристов Серебряного ранга, что бы они ни сделали.
С другой стороны… похоже, что [гвардейцы], стоявшие у ворот, о многом думали. Все они выглядели лишенными сна, как будто работали в две смены вместо одной.
Серия остановилась, чтобы поговорить с одним из них в сторожке. Он что-то бормотал про себя в углу комнаты — она колебалась, когда подошла ближе и услышала, что он говорит.
«Спать: возможно, мечтать: да, вот в чем загвоздка;
Какие сны могут прийти в этот смертный сон?
Когда мы сбросим эту смертную оболочку,
Должен дать нам паузу: есть уважение
Это делает столь долгую жизнь несчастьем…»
Неужели он действительно так недосыпал? В его словах была странная интонация. Серия сделала паузу, задаваясь вопросом, стоит ли ей найти кого-то еще, с кем можно было бы поговорить, но все равно прервала бессвязные размышления мужчины.
— Извините, гвардеец.
Он подпрыгнул и уставился на нее. Его глаза были налиты кровью, а жидкие усы на лице следовало бы немного подстричь.
«Извините, могу ли я помочь вам, мисс…?»
Он заметил ее одежду и ее руку. К его чести, он смотрел всего несколько секунд.
«Вы искатель приключений? Вам есть что сообщить? Монстры? Или что-то объявить?
«Нет. Мне просто интересно. Есть какие-либо Новости? Есть плохие новости?
«О чем?»
Мужчина с пушистыми губами моргнул.
«Гоблины».
Он моргнул еще несколько раз, прежде чем слова проникли в ту часть его мозга, которая все еще думала. Почему-то он принял позу.
«Нет ничего ни хорошего, ни плохого, но мышление делает это таковым». Ах… нет, мисс. Гоблины не появились возле Селума.
«Я понимаю. Спасибо.»
Серия отступила от него и присоединилась к своей группе. Рыбы покрутили пальцем вокруг ушей, указывая на гвардейца. Серия лишь пожала плечами и повела их в город.
«Итак, где Эрин? Река сказала мне, что остановилась в номере… в какой это гостинице?
— Думаю, «Бешеный Заяц».
Это был сюрреалистический опыт: прогулка по городу, где никто не смотрел на них, не подходил, чтобы поговорить или пожать им руки. Были ли авантюристы разочарованы? Да, немного, но в то же время было приятно снова стать нормальным.
Они не были героями, и хотя им нравилось, чтобы к ним относились как к таковым, они вообще не поэтому стали авантюристами. Правда, многие молодые мужчины и женщины всех рас присоединились именно по этой причине; стать богатым и знаменитым. Но после того, как они провели первую неделю, трясясь в грязи и дожде, пока по ним ползали насекомые, или столкнулись лицом к лицу с чудовищем со слишком большим количеством зубов, такие люди обычно уходят.
Настоящие искатели приключений, размышляла Серия, хотели чего-то большего, чем просто слава и мимолетное богатство. Хотя это был приятный побочный эффект успеха.
Найти Бешеного Зайца было несложно. По какой-то причине каждый, кого спрашивали Рога Хаммерада, мог точно сказать им, где находится гостиница.
«Собираетесь посмотреть вечернее шоу? Удачи! Мне пришлось все это время стоять, хотя я скажу, что оно того стоило».
«Я бы вернулся снова, но на следующий день мне придется работать рано. Может быть, когда выйдет следующая пьеса…»
Эти замечания ничего не значили для Рогов Хаммерада, но они укрепили уверенность Серии и Рыб в том, что Эрин остановилась в гостинице.
«В конце концов, если происходит что-то странное, эта девушка, вероятно, имеет к этому какое-то отношение».
Керия кивнула на комментарий Рыб, и Ивлон и Ксмвр были вынуждены согласиться. Вот так они распахнули дверь гостиницы прямо перед тем, как солнце село за крыши города.
К их удивлению, скромная гостиница была битком набита.
Рога Хаммерада открыли дверь и оказались в оживленной комнате, полной людей, толпившихся за каждым столом, разговаривающих и едящих, так много, что искателям приключений приходилось осторожно пробираться в комнату, чтобы не наступить на пальцы ног.
Это было странное, сюрреалистическое зрелище. Гости сидели нетерпеливыми группами, люди, которые выглядели так, будто даже не знали друг друга, охотно делили столы и взволнованно обсуждали ночную игру. Они использовали странное слово. ‘Играть’. Они говорили об этом, как будто это было что-то другое или магическое слово, и это заставило Рогов Хаммерада переглянуться друг на друга в замешательстве.
Другие аспекты гостиницы не имели смысла. Например, почему в одном конце комнаты была занавеска? В доброй трети общей комнаты не было столов — почему там никто не сидел? Серия огляделась вокруг, гадая, что происходит.
— Вы видите, где можно сесть?
«Там.»
Ксмвр заметил пустой стол и сразу же подошел к нему. Остальные пять посетителей, направлявшиеся к столу, остановились, увидев приближающийся Антиниум, и попятились. Серия тоже пошла сесть, но ее и других искателей приключений остановила довольно полная женщина, которая подбежала и размахивала руками.
«Стоп, стоп! Пожалуйста, я не знаю, кто вы, но даже если вы
искатели приключений, боюсь, все места заняты. Тебе придется стоять, как и остальным. Ты не можешь просто занять стол…»
Она выглядела нервной, особенно когда смотрела на Ксмвра, но ее голос звучал так, будто она была готова прогнать Серию и остальных, даже если они будут протестовать.
«Извините, госпожа. Мы не знали — что происходит?»
Серия помахала толпе. [Трактирщица], если она была такой, выглядела удивленной.
«Вы не знаете? Разве ты не пришел на вечернюю пьесу?»
«Какая пьеса? Вы имеете в виду с игрушками? Мы здесь, чтобы увидеться с другом. Эрин Солстис. Вы не знаете, она останется здесь?
Глаза женщины расширились от шока. Она оглянулась на кухню.
«Эрин? Ты хочешь встретиться — мне очень жаль, но она занята. Готовка. Я сообщу ей, что вы спрашивали о ней, но если она не продолжит работать, нам никогда не удастся накормить эту толпу. Если вы подождете до сегодняшнего вечера, я уверен…
Рыбы закатили глаза. Устав от женщины, он резко прошел мимо нее и направился на кухню. Она попыталась остановить его, но Серия и Ивлон тоже прошли мимо нее.
— Эрин?
Серия крикнула в открытую кухню, где были слышны звуки готовящейся еды. Она ждала, пока женщина защитно заперла дверной проем.
«Эрин? Ты там? Это я. Серия! И Ивлон тоже здесь. Мы-«
Полуэльф услышал крик из кухни. Мгновение спустя молодая женщина практически сбила пожилого трактирщика. Она оттолкнула протестующую женщину и повернулась к Рогам Хаммерада. Эрин Солстис, вся в муке, поту и странной красной пасте, которую Серия смутно узнала по томатному соусу, широко раскинула руки и бросилась на подругу.
«Церия! Ивлон!
»
Она практически схватила двух женщин, яростно их обнимая. Серия смеялась, когда люди поворачивались и смотрели, а Ивлон улыбалась, приветствуя Эрин. Девушка повернулась, ее глаза расширились, когда она улыбнулась.
«Ксмвр! А ты.»
Она остановилась, когда добралась до Рыб.
«Эй, ты.»
Он фыркнул, ему было больно, но затем Эрин улыбнулась и тоже обняла его, к большому удивлению молодого человека.
«У тебя все в порядке! И живой! И-«
Эрин увидела руки Ивлона и ахнула от шока. Ивлон открыла было рот, чтобы объяснить, но тут ее перебил трактирщик, пытаясь утащить Эрин обратно на кухню.
«Ты знаешь этих искателей приключений, Эрин, дорогая? Не могли бы вы встретиться позже? Люди требуют еды!»
«Они могут подождать. Ты готовишь, если они так заняты! Или найдите другую гостиницу, где подадут еду! Шу!»
Эрин оттолкнула трактирщика и повернулась к своим друзьям. Она уставилась на них, почти со слезами на глазах от облегчения.
«Что случилось? Я так волновалась! Река только сказала… ну, она оставила мне сообщение, что ты в Ремендии! Ты нашел подземелье? Она сказала, что ты это очистил…
Их воссоединение привлекало взгляды. Вполне естественно — Ксмвра, возможно, и пустили в город, но он все еще был Антиниумом, и руки Ивлона привлекали их собственное внимание. Людям не потребовалось много времени, чтобы сложить два и два, даже несмотря на то, что они были воодушевлены этой «спектаклем».
«Рога Хаммерада!
Завоеватели Альбеза!»
Поднялось огромное аплодисменты, хотя половина гостей, наверное, даже не знала, о чем речь. Это была толпа, которая приветствовала бы что угодно, но вскоре вокруг «Рогов Хаммерада» появились люди, возбужденно разговаривающие.
Точно в неподходящее время. Серия, Рыбы, Ивлон и Ксмвр оказались окружены толпой, и после нескольких минут хаоса Серии удалось нырнуть на кухню вместе с Эрин.
«Ты знаменит!»
Вот что сказала Эрин, когда у них появилась минутка поговорить. За дверью затих шум, и Серия сидела напротив кухонной стойки и тяжело дышала.
«Да, я полагаю. До сих пор удивляюсь — как ты здесь?
, Эрин? В последний раз, когда мы встречались, вы были в Лискоре, почти в ста милях отсюда! Что этот Река сказал о Торене? Есть проблема?»
Лицо Эрин на секунду вытянулось. Она обернулась, и Серия заметила, что она готовит еду. Странные круглые листы теста, намазанные паштетами из помидоров и покрытые сыром и мясом. Серия и раньше ела эту еду, но она все еще казалась ей странной. Как это называлось еще раз? Пицца?
«Ага. Он… это сложно. Я сейчас готовлю пиццу — извини, мне нужно продолжать работать. Но приятно знать, что с тобой все в порядке. Кроме Ивлона! Что случилось с ее руками?
«Это длинная история.»
Серия наблюдала, как Эрин достала готовую пиццу — золотисто-коричневый сыр, блестящий поверх испеченного хлеба, — из каменной печи. В животе у нее заурчало, и Эрин рассмеялась.
«Ты голоден! Что ж, хорошо, потому что я готовлю тонну еды! И ты как раз вовремя! Спектакль вот-вот начнется! О, да, вы даже не знаете, что произошло. Ну, подожди и увидишь! Вы можете посмотреть это сегодня вечером. Я попрошу Агнес найти для тебя столик, если только у тебя нет другой гостиницы, в которой ты остановишься?
Девушка взяла нож и нарезала пиццу на липкие кусочки по восемь штук, которые разложила по тарелкам. Она повернулась к Серии, широко улыбаясь.
— Почему бы вместо этого не остаться здесь? Но вы, вероятно, остановитесь в лучшей гостинице — это нормально! Я могу к тебе приехать, да и кровати здесь не такие.
большой. Но тебе стоит остаться на ужин! Будет весело, обещаю!»
Смущенная Серия была вынуждена вмешаться. Она кашляла, признаваясь Эрин.
— У нас нет денег, чтобы остановиться в хорошей гостинице, Эрин. Мы надеялись, что ты сможешь…»
Глаза девушки расширились от шока.
«Вы не получили ни одного
деньги от прохождения подземелья? Это ужасно! Все говорили, как это здорово, но приключения не окупаются, да? Ты можешь остановиться в моей гостинице — я имею в виду гостиницу, которой я помогаю управлять! Бесплатно! Сегодня вечером я буду готовить пиццу, а завтра приготовлю огромный завтрак!»
Серия хотела бы возразить, но у нее и других Рогов Хаммерада действительно не было места для споров. Она могла только улыбнуться и обнять Эрин. Другая девушка крепко обняла ее в ответ. Некоторое время они стояли молча, не произнеся бесчисленных слов, просто счастливые снова увидеть друг друга.
Затем дверь открылась и впустила шум и смятение. Эрин вернулась к готовке после того, как отдала распоряжения расстроенной женщине по имени мисс Агнес, а Серия и другие Рога Хаммерада оказались сидящими как раз вовремя, чтобы стать свидетелями спектакля.
Что это было? Рога Хаммерада сидели за столом прямо перед сценой, в замешательстве глядя на мужчин, женщин и одну женщину-Дрейка, одетых так, как будто они были [Лордами] и [Леди]. Они расхаживали по сцене, а потом один начал говорить. Он обратился к публике, которая волшебным образом замолчала, наблюдая за ним, останавливаясь только для того, чтобы съесть горячую пиццу и попить из своих кружек.
А потом… два человека, мужчина и женщина, оба одетые как [гвардейцы] — Серия думала, что они на самом деле были
[Гвардейцы]… встретились в центре сцены. Один позвал другого, который стоял по стойке «смирно».
«Кто здесь?»
Женщина на страже повернулась и положила руку на меч, глубоко нахмурившись.
«Нет, ответь мне: встань и покажи себя».
Короткая пауза, а затем мужчина вскрикнул.
«Да здравствует король]!»
Женщина заметно расслабилась. Она убрала руку с меча.
«Бернардо?»
Мужчина кивнул, приближаясь.
«Он.»
Что случилось? Одну секунду они разговаривали, и Серия задавалась вопросом, что, во имя гриба, происходит, а затем…
И тут начался спектакль. Рога Хаммерада смотрели на актеров, когда они начали играть, и пока они сидели, поняли, что означает это слово. Действующий. Рассказывать историю. Конечно, они слышали об артистах, рассказчиках и даже о случайных реконструкциях событий, но это? Это было другое. Они сидели в ошарашенном молчании, а на сцене «Бешеного зайца» люди в дурацких костюмах ожили и рассказали историю.
Что касается Серии, то она сидела с куском горячей пиццы перед собой, медленно жевала и наслаждалась новым вкусом. Она старалась следить за выступлением на сцене. Что это было за какой-то план мести? Судя по всему, персонаж – какой-то [Принц] со странным человеческим именем – пытался отомстить за своего мертвого отца, который вернулся в виде призрака, чтобы попросить его убить убийцу.
Человеческие [Короли] и [Принцы], предательство и смерть. По правде говоря, Серии было трудно уследить за сюжетом, но она чувствовала себя увязшей в полной порочности всего этого. Люди на сцене наносили удары в спину и отравляли друг друга, в конце концов доведя всех до смерти.
На самом деле это напомнило ей Терандрию и слухи о политических играх, в которые играла каждая нация. Ей не понравилось
суть пьесы, но она не могла отвести взгляд. И еда была хорошей.
Но если она была меньше всего очарована представлением, то этого нельзя было сказать о Рыбах. В тот момент, когда игра началась, маг был зациклен до такой степени, что фактически перестал есть и просто сосредоточился на игре.
Он сидел, сгорбившись вперед, пристально глядя на каждого персонажа, пока они говорили. Время от времени Рыбы сидели сложа руки и кивали головой или грустно покачивали ею, произнося сложные стихи в шекспировской прозе, или закатывали глаза и ухмылялись, когда произносилась шутка, пролетевшая над головой аудитории.
Справа от Серии Ивлон напряженно сидела в своем кресле, так же захваченная им. Она тоже была очарована, хотя и по-своему. Ивлон нахмурился, когда была раскрыта идея пьесы — [Лорд], который убил законного [короля], женился на [королеве], чтобы узурпировать трон. После этого она сидела неподвижно на своем месте, явно желая, чтобы главный герой пьесы раскрыл правду и свергнул злодея-предателя.
А по другую сторону стола? Ксмвр сидел неподвижно, свисая в руке кусок пиццы, и смотрел, как разворачивается трагедия. Он казался скорее очарованным, чем эмоционально взволнованным, но Серия ни разу не заметила, чтобы он отвел взгляд.
Она подозревала, что многое из происходящего происходило прямо над — или, возможно, между — усиками на макушке его головы. Но, тем не менее, он был внимательным наблюдателем и сидел почти совершенно неподвижно, наблюдая, как пьеса подходит к концу.
Когда все закончилось, когда молодой [принц] умирал, а остальные актеры растянулись на полу, а его друг крикнул, что печальная история должна закончиться, зрители вскочили на ноги. Они подбадривали актеров, которые неоднократно вставали и кланялись, и только тогда Серия узнала название спектакля. Она пропустила это, когда покупала пиццу, но теперь название пьесы было у всех на устах, когда они взволнованно обсуждали эту историю и требовали еще еды и питья.
Его называли «Гамлет».
—
Было уже около полуночи, когда в гостинице наконец опустело. Народ ушел, большинство пьяных и почти весь полусонный, на ногах. [Актеры] уже ушли. Серия видела, как один из них — [Гвардеец] с пушистыми усами, сыгравший Гамлета, — спотыкался и выглядел полумертвым. Она задавалась вопросом, как он мог выполнять свою работу и вести себя так каждую ночь.
[Трактирщик] мисс Агнес и персонал [Бафетчиков] — четверо из них, всем нужно было не отставать от толпы — давно уже ушли на пенсию. Осталась только Эрин. Она сидела в грязной комнате, выглядя измученной и счастливой. И вместе с ней восседали Рога Хаммерада.
Когда они сидели, тихо разговаривали и доедали остатки пиццы, приготовленной Эрин, в воздухе царило совсем другое ощущение. Волнение от спектакля прошло — Рыбы задавали Эрин много вопросов о ней, как и Ксмвр. Она рассказала им всем о первых представлениях сказки о Ромео и Джульетте и о том, как они изменили город.
Пьеса была новой, удивительной вещью. Сказка, разыгранная на сцене, была классической. После премьеры новые [Актеры] неоднократно давали спектакли, каждый раз заполняя «Бешеного Зайца» до краев нетерпеливыми и платящими гостями. Другие трактиры тут же попытались заманить артистов в свои гостиницы, но труппа осталась здесь.
И, конечно же, там, где пришел успех, за ним последовало бесчисленное количество людей, желавших поставить пьесу самостоятельно, и стали [Актерами]… Эрин рассказала изумленным Horns of Hammerad, что другие группы уже имитировали пьесу и даже ездили в другие города, чтобы выступить.
Но [Актерами] самого высокого уровня были, безусловно, Уэсл и Джаси, а также первоначальная команда людей, которые продолжали выступать. Они уже приобрели несколько Навыков, и их неоднократно кусала актерская болезнь. Поэтому Эрин научила их еще одной пьесе, «Гамлету», которую они ставили каждый вечер с большим успехом.
«Я просто не знаю, что буду делать. Они хотят выучить все пьесы! И они сказали, что хотят создать передвижной спектакль, как это сделал Шекспир! Это так дико!»
«Кто такой Шекспир? Тот, кто написал эту пьесу? Где он живет? Могу ли я встретиться с ним?»
Рыбы яростно жевал корку пиццы, глядя на Эрин. Ксмвр был занят поеданием сырого теста — он был одержим этим тестом, и только он мог его съесть, имея заклинание против пищевого отравления. Эрин просто отмахнулась от Рыб, покачав головой.
«Он давно умер. А кроме того — столько всего нужно сделать! Я бы хотел остаться, но играть в этих пьесах утомительно!
Я могу научить Уэсла и остальных пьесам, которые знаю — у некоторых из них есть [Идеальная память], как и у меня. Но я просто хотел показать им спектакль, понимаешь? Я не ожидал, что оно станет настолько большим.
»
«Забудьте о знаменитостях. Это охватит весь мир».
Серия откинулась на спинку стула, пораженная этой идеей. Она уже видела, что пьеса станет огромным хитом в Терандрии. Да ведь каждый [Господь] хотел бы устроить представление. Сколько денег можно было бы на этом заработать? Она даже не могла себе представить, что будет дальше.
Эрин только пожала плечами. Ей вообще не хотелось говорить о пьесе. Она снова посмотрела на руки Ивлона, пока женщина дремала в своем кресле.
«Я не могу поверить в то, что с вами случилось, ребята. Ты через многое прошел. А Рёка… Я думал, она вернется с тобой.
«Я думаю, с ней все в порядке».
Серия попыталась успокоить Эрин. Честно говоря, она понятия не имела, через что проходит Река и почему она привлекла внимание Магнолии Рейнхарт, но Эрин выглядела обеспокоенной.
«С ней все будет в порядке. Она жесткая. И с ней эта Ледяная Фея.
«Ах, да! Иволете!
Молодая женщина оживилась, как будто то, что за тобой следует Ледяная Фея, было хорошо. Она посмотрела на остальных и вздохнула.
«Я так рада, что с тобой все в порядке. Так рад. Я волновался.»
Серия слегка виновато улыбнулась Эрин.
«Мы сделали это. Нам это дорого обошлось, но мы это сделали».
Рыбы и Ксмвр кивнули. Ивлон моргнул и тоже автоматически кивнул.
«Что да. Да, мы сделали. И мы пришли сюда, чтобы отдать долг».
— Не то чтобы у нас было золото, чтобы заплатить вам.
Сардоническое замечание Рыб заставило Эрин сморщить нос.
«Меня это не волнует! Я просто рад, что с тобой все в порядке. Кроме того, у Рёки есть все твои вещи, верно? Когда она вернется, ты можешь дать мне монету. Или волшебный меч. Было бы здорово. Или сумка для хранения! Это было бы очень полезно!»
«Мы в большом долгу перед вами. Мы найдем чем отплатить тебе, даже если это всего лишь ведро с золотом.
Серия имела в виду каждое слово. Без помощи Эрин у них никогда не было бы денег, чтобы добраться до Альбеза, не говоря уже о том, чтобы найти Ксмвра и присоединиться к ним так, как они это сделали. Эрин улыбнулась, а затем задумчиво посмотрела на окно.
— И теперь, когда ты здесь, ты поможешь мне вернуться, верно? В Лискор?
Остальные за столом сели. Рыбы бросили взгляд на Серию, и она заколебалась.
«Думаю, мы сможем. Но это опасно».
«Это нормально. Я привык к опасности.
С этим никто не мог не согласиться. Несмотря на это, Серия колебалась. Она оглядела гостиницу. Там по-прежнему было грязно, но это было по-своему приятное место.
— Ты уверен, что не мог остаться здесь? Хотя бы на месяц-два? Целум неплох.
Эрин серьезно посмотрела на Серию.
«Нет, это не плохо. Но Целум… это не Лискор, понимаешь? Все мои друзья в Лискоре — ну, ты здесь, но ты понимаешь, о чем я. Но моя гостиница там, как и Мрша, и Лион, и… мне пора возвращаться. Даже если это опасно. Ты это понимаешь, да?»
Полуэльф медленно выдохнул, когда Ксмвр кивнул через стол.
«Я верю, что да. Мы делаем. И мы поможем тебе вернуться, но надо быть осторожными. Но, Эрин, есть одна вещь, о которой ты не говорила. Как вы сюда попали?»
Эрин улыбалась Серии, но теперь ее улыбка исчезла в мгновение ока. Она посмотрела на крошки на тарелке и провела по ним пальцем.
«Торен».
Рядом с Церией Рыбы сели, внезапно выглядя настороженными и слегка обеспокоенными. Серия придвинулась ближе к столу, глядя на Эрин.
«Ага. Река упомянула его. А что насчет твоего скелета, Эрин? Что случилось?»
Девушка посмотрела на Рыб.
«Он твое творение, не так ли? Можете ли вы сказать, где он сейчас?
Рыбы поколебались, затем покачал головой.
«На данный момент я с ним не связан. Я чувствую его, но лишь смутно. Он… на юге, на приличном расстоянии.
«Хорошо. В этом есть смысл. Это… совпадает с тем, что я слышал.
Лицо Эрин было обеспокоено. Серия видела, как Ивлон смотрел на Рыб, и как маг пристально смотрел на лицо Эрин.
«Что конкретно делало мое творение?»
«Я расскажу вам все, что знаю. Но это… это бессмысленно.
Вкратце Эрин рассказала искателям приключений все, что привело к ее прибытии в Селум. Серия наблюдала за лицом Рыб. Пока Эрин говорила, ситуация изменилась лишь немного, но когда она заговорила об исчезновении Торена, он взглянул на свои руки.
«Я не знаю, что произошло. Я просто заснул… а потом оказался здесь. Должно быть, Торен притащил меня сюда на санях, пока я спал. Но он оставил меня посреди пустыни.
«Я понимаю.»
Человек [Маг] постучал по столу, словно размышляя. Он выглядел… слегка обеспокоенным, подумала Серия, и в ее груди появилось дурное предчувствие.
«Рыбы. Что случилось со скелетом Эрин?»
«У меня есть несколько теорий, но… было бы лучше сначала собрать больше информации. Мисс Эрин, вы слышали что-нибудь еще о своем скелете?
Эрин кивнула, и теперь она выглядела… грустной. Ужасно грустно.
«Я продолжал расспрашивать Уэсла — [гвардейца] — о нем. Сначала ничего не было. Но… на днях он рассказал мне, что скелет на дороге напал на людей. Он убил кучу путников и закопал их в снегу. Группа авантюристов чуть не погибла от него, а после нашли всех мертвецов. Их больше двадцати.
Все четверо в комнате уставились на Рыб. Он поднял руки, защищаясь.
«Я
я не приказывал ему этого делать!»
— Ну и что, черт возьми, случилось?
Серия поднялась на стуле. Она указала пальцем на Рыб, которые вздрогнули.
«Это похоже на то, что твое заклинание не сработало! Торен каким-то образом потерял контроль? Почему он начал убивать людей?»
«Я не знаю. У меня есть идея, но…
«Это не все.»
Эрин прервала их обоих. Они уставились на нее. Эрин смотрела на них в темноте, ее лицо было освещено лишь несколькими свечами, догоравшими в гостинице.
«Есть больше. Только что пришла куча донесений из Эстхельма.
Ивлон пошевелилась на своем месте, выглядя растерянной.
«Эстхельм? Я думал, его уничтожили».
Эрин кивнула.
«Это было. Но, судя по всему, группа людей выжила. Им удалось отбить город — они отбили очередную армию гоблинов и кучу нежити. Судя по всему, армия гоблинов пришла как раз в тот момент, когда все мертвецы в городе начали восставать. А мертвецов вел скелет. Тот, кто мог сражаться, как фехтовальщик, и имел фиолетовые глаза.
Рыбы замерли на своем месте. Серия уставилась на него, но Эрин не смотрела ни на кого из них.
«Людей, очевидно, вел этот парень [Найт]. Он спас их. Все говорят о нем. Спаситель Эстхельма. Авантюрист золотого ранга по имени Илавес Байрс.
Ивлон застыла на своем месте, широко раскрыв глаза. Серия уставилась на нее.
— Это твой родственник, Ивлон?
Она смутно помнила откуда-то это имя. Где? Потом Серия вспомнила.
Яма. Яма безумия. В какой-то момент Ивлон заявил, что он Илавес. Теперь женщина закрыла глаза. Открыв их, она печально улыбнулась.
«Я знаю Илавеса. Он мой старший брат. Должно быть, он отправился на юг, чтобы увидеться со мной. Обычно он работает далеко на севере, в окрестностях наших родовых поместий.
Все уставились на Ивлона. Она только пожала плечами, уставшая.
«Удивлены? Я всего лишь Серебряный ранг, но мой брат довольно известен на севере. Его команда — «Серебряные мечи» — часто занимается подобными делами. Эстхельм — всего лишь еще один из его триумфов».
«Я слышал о Серебряных Мечах».
Не то чтобы Серия знала все команды искателей приключений наизусть, но команды Золотого ранга имели тенденцию запоминаться. Но она никогда не знала, что у Ивлона есть брат. Опять же, она никогда не спрашивала. Это было по меньшей мере удивительно, но Ивлон, похоже, в данный момент не хотела говорить о своем брате. Она посмотрела на Эрин.
«Не говоря уже о моем брате… ты сказал, что Торен был замечен в Эстхельме?»
Эрин несчастно кивнула.
«Ага. Возглавляет нежить. Они убили много людей. Гоблины тоже нападают, но людей много. Это определенно был он».
Она беспомощно посмотрела на Рыб.
«Почему он это сделал? Почему он убежал и…»
Все взгляды были устремлены на мага. Он поерзал на своем месте, выглядя неуютно. Дважды он взглянул на Серию, но затем вздохнул и сел в кресле.
«На ум приходит множество теорий. Его можно было бы взять под контроль или он просто впал бы в ярость, если бы мои заклинания не сработали. Однако оба исхода крайне маловероятны. Моя лучшая теория состоит в том, что он просто… стал слишком могущественным, чтобы ваши команды могли его контролировать. И он решил пойти своим путем».
«Как?»
Слово резко прозвучало из Серии. Она посмотрела на Рыб, ее сердце забилось быстрее.
«Торен всего лишь скелет, не так ли?»
Она помнила взгляд скелета, почти умный. Почти живой. Рыбы колебались.
«Возможно, у него развилась способность мыслить».
«Торен?
»
Эрин выглядела недоверчивой. То же самое сделал Ивлон. Ксмвр просто молча смотрел на Рыб, а маг кивнул.
«Это может случится. Ревенанты сохраняют свою прежнюю индивидуальность. Торен, конечно, не Ревенант, но он мог бы обрести… способность думать.
«Получено».
Это слово было тяжелым на ее языке. Серия не могла отвести взгляд от Рыб.
«Вы продолжаете использовать такие слова. Прирост. Вырос. Но нежить не может расти. Они не живы. Они не могут измениться, если [Некромант] не изменит их каким-либо образом. Ничего не может. Если только они не смогут выровняться.
Рыбы посмотрели мимо Серии. Тихий. Неподвижный. Пульс Серии грохотал в ушах. Она вспомнила прошлое. Она вспомнила Вистрама и выразила свои страхи.
«Торен не мог измениться. Если только ты это не сделал. Вы действительно это сделали. Ты дал ему, нежити, возможность повышать уровень.
Глаза Эрин широко раскрылись. Ивлон выпрямился, и даже Ксмвр был потрясен. Серия просто смотрела на Рыб. Он посмотрел вперед с бесстрастным лицом. Затем постепенно фасад разрушился. Его губы приподнялись. Он посмотрел на Серию.
И улыбнулся.
«Сволочь!
»
Серия вскочила со стула. Она сбила Рыбу с сиденья и швырнула его на землю. Он ахнул, когда она схватила его за горло и попыталась задушить. Серия почувствовала, как он оттолкнул от себя ее руки, а Рыбы отступили, говоря быстро и настойчиво.
«Я не знал, что он обретет хоть какую-то чувствительность! Его способность повышать уровень была всего лишь особенностью, не более того!»
«Вы знали!
Вы дали Эрин нежить, которая может повышать уровень! Вы ненормальный!?
»
Серия преследовала Рыбу, готовая вышибить ему мозги. К ее удивлению, ее схватили руки. Ксмвр удержал ее тремя своими, а Ивлон схватил ее за другую руку. Эрин просто сидела за столом, выглядя пустой и шокированной.
«Ивлон!»
— Успокойся, Серия. Нам нужно знать, что именно сделал Рыб, прежде чем ты избил его до полусмерти».
Выражение глаз женщины ясно говорило о том, что избиение в любом случае уместно. Рыбы сглотнули, но начали объяснять. Он слишком хотел это сделать. Серия пристально посмотрела на него через стол, когда глаза [Некроманта] загорелись, когда он рассказал группе, что он сделал.
«Да, Серия права. Я создал нежить, которая может повышать уровень. Торен, как его назвала Эрин. Он был всего лишь экспериментальным прототипом, призванным отплатить ей и охранять ее гостиницу. Но я хотел посмотреть, сможет ли он также выровняться, поэтому отдал его Эрин. Однако я никогда не ожидал, что он обретет разум.
— Он может думать?
Эрин в ужасе уставилась на Рыб. Он поколебался, а затем кивнул.
«Он должен иметь возможность бросить тебя и сделать то, что он сделал. Вы заметили, что он предпринимает независимые действия или… подвергает сомнению ваши приказы?
— Я не… я думал, это просто он странный. Но сейчас…»
Эрин уставилась на свои руки, моргая.
«Я… да. Он сделал. В последнее время он вел себя так странно, и я собирался приставать к тебе по этому поводу. Он может думать? Он жив?»
«И он может выравниваться».
Серия пристально посмотрела на Рыб. Он отодвинулся от нее, но заговорил Ивлон. Женщина выглядела глубоко обеспокоенной.
«Как? Как это возможно? Я никогда не слышал о прокачке нежити. Даже величайшие [некроманты] не могли этого сделать».
«Скорее, никто из них не был настолько сумасшедшим, чтобы попытаться. Любая нежить, которая сможет повысить свой уровень, в конечном итоге восстанет, как и големы».
Серия пристально посмотрела на Рыб. Молодой человек поднял руки, выглядя нервным, но воодушевленным.
«Я говорил тебе, что это возможно. Я рассказал им все в Вистраме. Торен был доказательством того, что я могу это сделать. Но я никогда не ожидал, что он повысит уровень настолько быстро, чтобы лишить меня контроля. Знаете, я проверял каждый раз, когда его видел.
«Недостаточно хорошо. Посмотри, что произошло!»
— Но как?
Ксмвр говорил. Он посмотрел на Рыб с обеспокоенным видом.
«Неужели товарищ Рыбы действительно такой вундеркинд? Или его уровень достаточно высок, чтобы он мог создать такую чудесную нежить с помощью какого-то Навыка?»
Полуэльф покачала головой, мрачно улыбнувшись.
«Он не научился самостоятельно прокачивать нежить. Он не такой уж умный».
Рыбы открыли рот, а затем откинулись на стуле, когда все посмотрели на него. — объяснила Серия.
«Его научил Голем. Конструкция из истинного камня; один из самых могущественных типов големов в мире научил его неполной формуле создания существ, способных повышать уровень. И он… завершил это.
— Итак, ты задумался, выравнивая нежить.
Глаза Ивлона могли проделать дыру в маге. Он покачал головой.
«Меня учили теоретической части магии, это правда. Но это все еще не идеально. Я даже не был уверен, что мое творение — Торен — сможет повысить уровень.
«Но он это сделал. И он научился думать!»
«Очевидно».
Рыбы с тревогой посмотрели на Эрин, а затем в сторону. На ее лице было выражение изумления и ужаса.
«Я заставлял его делать работу по дому. Но он мог думать все время?
«Эрин…»
Серия протянула руку и коснулась своей подруги. Эрин вздрогнула, а затем сердито уставилась на Рыб.
«Хорошо, он был жив. Но почему он начал убивать людей? Я никогда не говорил ему этого делать! Он просто делал за меня работу по дому!»
Рыбы беспомощно развели руки.
«Наверное, он этого хотел. Я могу только предполагать, но, как я уже говорил вам однажды, Торен не предназначен для мирной деятельности. Возможно, он восстал из-за своего желания сражаться».
«Почему? Он не злой! Я имею в виду — он не был создан таким, верно? Он только и делал, что делал работу по дому! Как он мог просто так убить?»
Эрин попыталась щелкнуть пальцами, но не смогла. Она дрожала. Рыбы закрыли глаза, а когда он их открыл, на мгновение он выглядел сожалеющим.
«Это то, для чего он был создан. Видите ли, я заставил его сражаться, защищать. Я наделил его способностью к рациональному мышлению, подобно големам. Навыки решения проблем; но не более того, и уж точно не является основой для настоящего познания. Но больше я ему ничего не давал».
Эрин повернулась к Серии. Полуэльф скрестила руки на груди.
«Он не дал ему совести. Или… мораль.
«Что? Почему нет?»
Рыбы красноречиво пожали плечами, глядя на Ивлона. Она сжала кулак, и вмешалась Серия.
«Он не может. Он не знает, как это сделать».
«Тогда зачем создавать такое существо? Ты просто навлекаешь неприятности!»
Серия не собиралась защищать Рыб в этом вопросе. Однако он просто посмотрел на нее, надменный и нераскаянный.
«У Cognita нет морального компаса. Она и без него функционирует достаточно хорошо.
«Она тоже монстр. Держу пари, она убила больше [Магов], чем любое другое существо в мире. Кому-то она может быть полезна, но ты же знаешь, что она и убьет без колебаний.
Рыбы неохотно кивнули, но он все еще не выглядел убежденным в том, что сделал неправильно. Да, раскаивающийся, даже виноватый. Но он выглядел так же, как когда стоял перед Советом Вистрама в тот день, когда его изгнали. Он был уверен, и от этого Серию тошнило, потому что, по крайней мере, в чем-то он был прав.
Он сделал это. Он действительно сделал это. Она с трудом могла смотреть на него.
Рыбы снова повернулись к Эрин. Молодая женщина была бледна. Она выглядела так, будто ее вот-вот вырвет. [Маг] менял тон, говорил тихо и, как для Рыб, нежно.
«Позволь мне внести ясность, Эрин. Это была не твоя вина. Моя ошибка заключалась в том, что я недооценил возможности моего творения. Торен был верным слугой, пока не стал достаточно сильным, чтобы нарушить приказы, которые мы с тобой отдали ему. Теперь он представляет угрозу».
«Убийца. Он убивал людей. Люди. Женщины. Дети. Но он еще и как… ребенок, не так ли?
«Странный взгляд на это. Но я полагаю, что он был бы молод.
«Можете ли вы изменить его? Заставить его… не убивать людей?
Эрин посмотрела на Рыб с блеском надежды в ее глазах. Серия тоже ждала. Рыбы колебались, но через мгновение с сожалением покачал головой.
— Возможно, я мог бы остановить его. Но это было бы опасно, и все, что я смогу сделать, это обезвредить его. Серия права: я не могу дать ему совесть. Я не знаю как. Никто не делает.»
— Ты должен остановить его.
Ивлон сказал это. Она встала, глядя на Рыб и Эрин.
«Если то, что вы говорите, правда, этот скелет представляет собой огромную угрозу. Думающая нежить, способная выравнивать и вести других? Если его не остановить, оно вскоре может стать угрозой, способной бросить вызов авантюристам золотого ранга».
«Ага.»
Голос Эрин был тихим, но ее глаза внезапно сфокусировались. Ее руки… она держала их на столе, но они дрожали, когда она смотрела на Рыб.
— Сможешь ли ты остановить его?
«Я могу.»
[Некромант] сказал это тихо. Он посмотрел на Серию, и она поняла.
— Разорвать связь?
«Это самый простой способ».
Рыбы объяснили Эрин и остальным.
«Эрин кормит Торена своей естественной маной. Независимо от того, как далеко она находится, он и она связаны. Без ее маны он не сможет выжить, каким бы могущественным он ни был. Если я его разрежу, он перестанет… жить.
Тишина повисла в комнате. Ивлон открыла рот, явно желая сказать Рыбам, чтобы они сделали это сейчас, но остановилась, увидев лицо Эрин. Серия немного поняла. Несмотря на все крики Эрин на свой скелет, Серия видела его с ней с тех пор, как знала Эрин. Это была Эрин…
Что? Друг — слишком громкое слово. Девушка все время считала Торена бессмысленным инструментом. Но она полагалась на него, он ей даже нравился. То, чем он был для нее, невозможно объяснить словами.
И теперь ей пришлось убить его.
— Возможно, нам удастся его выследить.
Это прозвучало из уст Серии. Она моргнула, когда сказала это, но все уставились на нее, и она заговорила, отчаянно пытаясь дать Эрин другой вариант.
— Если мы отправимся в путь, возможно, нам удастся его выследить. Вы сказали, что он был в Эстхельме? Возможно, он все еще находится в этом районе. Или мы могли бы найти его, поискать слухи…
«Нет. Сделай это сейчас.»
Эрин прервала подругу. Она уставилась на Рыб. Маг посмотрел в ответ, выглядя таким же потрясенным, как и Серия.
«Сейчас?»
«Да. Отрежьте запас маны Торена прямо сейчас. В этот момент!»
«Вы уверены?»
Почему Ксмвр так сказал? Но у Антиниума было то же чувство, что и у Церии. Эрин вздрогнула. Лицо ее было бледным, на лбу выступил пот. Ей было нехорошо. Но взгляд ее глаз был стальным.
Она тихо разговаривала с остальными.
«Он убивал людей. Я спросил и убедился. Торен убивал людей. Не один, не два, и не в порядке самообороны. Он убил их, потому что… потому что хотел. И он будет продолжать убивать людей, если его не остановить».
Она остановилась, сглотнула. Эрин закрыла глаза, но затем продолжила хриплым голосом, задыхаясь от следующих слов.
«Если бы это был фильм… или пьеса… я был бы тем глупым идиотом, который не остановил Торена до того, как он убил тысячи людей. Он уже убил десятки, а может и сотни. И насколько сильным он стал бы, если бы продолжал повышать свой уровень? Возможно, если бы я знал, что смогу найти его, я бы… но я не могу. Он слишком далеко. И я не позволю ему убить кого-то еще. Это должно быть сейчас».
Никто не мог ей ответить. Это было правильное решение. Рыбы колебались, когда Эрин подошла к нему.
— Тебе нужно произнести заклинание или что-то в этом роде?
«Нет. Это достаточно простая процедура. Как тот, кто наложил заклинание, я могу его разгадать. Это займет всего минуту…
— Тогда сделай это.
Серия уставилась на Рыб. Он посмотрел на нее неуверенно. Она просто посмотрела в ответ. Видишь, она хотела спросить его. Посмотрите, что вы сделали?
Рыбы отвернулись. Он не издал ни звука, но через мгновение положил руки на голову Эрин. Она пошевелилась один раз, а затем замерла.
Без звука. Никакого грандиозного шоу огней, никакого мистического пения. Рыбы только что применили магию, и Серия увидела нить, тоньше шелка и прочнее камня, вытекающую из Эрин в мир. Рыбы потянули его, и постепенно связь разорвалась.
Вот и все. Это было окончено. Он отпустил Эрин, и она посмотрела на него.
«Готово? Он ушел?»
«Он будет. Ни одна нежить не может жить без маны, а Торен потребляет… потребляет больше, чем большинство других.
«Хорошо.»
Эрин отошла на несколько шагов от Рыб. Она тупо посмотрела на него, а затем оглядела комнату. Все уставились на нее: Ивлон с бледным лицом, Ксмвр молча, Рыбы, полные того, что могло быть сожалением, и Серия, не знающая, что сказать.
«Я устал. Я пойду спать, ладно?
С этими словами Эрин начала подниматься по лестнице. Она оставила Рога Хаммерада позади, вошла в маленькую комнату, которая не принадлежала ей, и заползла на кровать. Она не удосужилась раздеться и легла на грубое одеяло. Она накинула подушку на голову и свернулась в самый маленький клубок.
Она не плакала. Она не могла плакать. Но что-то в ее сердце сломалось. Эрин прошептала эти слова в ночи.
«До свидания.»
Она слушала, надеясь услышать ответ. Но все, что она услышала, это тишина.
