Неудивительно, что Ли’Уин и Баамай, молодая женщина, одаренная любовью к льду, стали соперниками в финальном раунде. Альфу, казалось, не беспокоило такое развитие событий, и я решил, что у нее нет предпочтений.
Мне было интересно, была ли у нее вообще возможность встретиться с участниками этого соревнования до сегодняшнего дня. Все эти люди могли быть выходцами из разных групп — способ влить новую кровь в сообщество и свести к минимуму опасения по поводу инбридинга.
Ли’Уин быстро отреагировал и атаковал, как только Хиндел, выступавший в роли судьи и рефери, подал сигнал. Он использовал тот же первый прием, что и в предыдущей битве, вызвав металлическое копье, которое он бросил в Баамая.
Вода вокруг копья закипела, что значительно отличалось от его предыдущей атаки. Он перегрел металл, вероятно, надеясь компенсировать любую защиту, которую мог позволить Баамай контролировать лед.
Баамай, должно быть, ожидал нападения. Еще до того, как копье покинуло руку Ли’Уин, она создала перед собой ледяной щит. Тот, который был скошенным и изогнутым в форме чаши. Когда копье приблизилось к ледяному щиту, оно изменилось, разрушаясь и меняясь. Копье было быстро заключено в ледяной презерватив, его энергия была потрачена, и теперь под контролем Баамая не было ничего, кроме инертного металла.
— Это интересно, — сказал я. «Я никогда не думал использовать лед таким образом. Интересно, смогу ли я воспроизвести этот эффект на суше?»
«Посмотрите внимательно, — предложил Патриарх, — она использует окружающую воду, получая из нее материал для создания своего льда.
«У нее есть склонность к льду, поэтому она может создавать лед без использования воды, но, используя имеющуюся воду, она уменьшает количество расходуемой Ци. Вероятно, вы можете сделать что-то подобное, но во время ливня это будет более эффективно. По крайней мере, если вы рассматриваете преобразование ци в энергию как переменную величину».
Научиться максимизировать запас ци во время боя было так же важно, как и изучить боевые приемы. Культиватор, истощивший себя, растративший Ци, не прожил долго. Это был один из первых уроков, которые преподал мне Старейшина Шэдоу.
Эффективность имела первостепенное значение. От начального опыта до совершенного понимания моих боевых техник требовалось от меня делать больше с меньшими затратами. Выполнять каждое движение не только точно, но и с использованием необходимого минимума Ци.
Моя техника совершенствования помогла мне адаптироваться к изменениям в моих запасах Ци. Точность, необходимая для циклической обработки моей техники, чтобы я не совершал ошибок и не рисковал нанести вред, перенесенный на мои занятия боевыми искусствами. Я мог часами выполнять только один сегмент движения, пока не усовершенствовал свое понимание этого движения и не приобрел мышечную память, позволяющую мгновенно реагировать. Мышечная память включала в себя умение минимизировать использование запасов Ци.
Каждый раз, когда я практиковал это движение, я также экспериментировал с энергией Ци. Как элементы работали для улучшения техники и как минимизировать затраты как на Ци, так и на концентрацию. Было мало пользы от того, что я был настолько сосредоточен на своих движениях, что игнорировал кого-то, кто нападал на меня или мое окружение. Я мог инстинктивно реагировать на противника, автоматизируя свои атакующие и защитные ката.
«Почему он бросает свое копье?» — спросил У Чен.
Я задавался тем же вопросом, но у Патриарха был разумный ответ. «Ему придется прорваться через Ци, окружающую копье, чтобы восстановить контроль над копьем. Я предполагаю, что он решил использовать другой метод атаки, надеясь, что его противник в какой-то момент высвободит ее Ци, и он сможет вернуть копье, не борясь за контроль.
«Если он попытается вырвать у нее контроль сейчас, это превратится в битву воли и Ци. Если у вас нет уровня преимущества над противником, вы не захотите участвовать в такого рода борцовских поединках».
«Каждый участник находится на одном и том же уровне и в одном царстве, — вмешался Альфа, — они это знают. Но даже тогда есть различия. Один человек мог только что вступить на этот уровень, а другой достиг совершенного уровня.
«Эта неуверенность в том, как вы сравниваете себя друг с другом, достаточна, чтобы удержать Ли’Уин от попытки сломать замок Ци, который Баамай создал вокруг копья».
Я не узнал куб, который Ли’Уин воплотил и теперь держал в руках. Сосредоточение моего восприятия и моего [Дао Движения] на предмете позволило мне наблюдать, как металлический куб начал разваливаться. Должно быть, он вынул его из устройства хранения, когда я сосредоточился на копье.
Металл, оторвавшийся от куба, изменился, превратившись в рой иголок, пуль и дротиков. Удивительно, сколько оружия удалось создать Ли’Уину. Оружие, которое он выпустил, имело такую форму, что не обращало внимания на воду и легко скользило сквозь нее. Он рассчитывал атаки так, чтобы натиск был постоянным. Ледяной барьер, которым был защищен Баамай, постоянно подвергался бомбардировкам.
Ледяной трюк Баамая оказался бесполезен с его новым методом атаки. У нее не было достаточно времени, чтобы упаковать каждый снаряд до того, как прилетит новый. Это позволило Ли’Уину вернуть каждый израсходованный снаряд и использовать кусочек металла снова и снова.
Баамай наконец отреагировал движением. Она плавала вокруг Ли’Уина, заставляя его поворачиваться, чтобы держать ее в поле зрения, пока он обстреливал ее металлическими осколками. Во время плавания она продолжала создавать ледяной барьер, растущую ледяную стену, которая разрушалась и восстанавливалась с каждой атакой Ли’Уин.
Ли’Уин, похоже, пренебрежительно отнеслась к ее решению обойти его. Я заметил изменение в чертах его лица: он решил, что битва почти окончена и он победил. Если бы он мог видеть, что происходит по другую сторону ледяного барьера, закрывающего не только его зрение, но и восприятие, он не был бы в такой уверенности.
Баамай имел двойную близость. Вода и лед. А ледяной барьер, который она создавала и воссоздавала, скрывал движущуюся воду, текущую в потоках Ци, которые становились сильнее и быстрее с каждым оборотом, который она проплывала.
Она создавала вихрь изо льда и воды. Каждый раз, когда барьер разрушался, она строила новый ближе к тому месту, где стоял Ли’Уин. Расколотый лед был забран и добавлен к водовороту, который она сформировала.
Ли’Уин наконец заметил, насколько близко подошел ледяной барьер, но было слишком поздно, чтобы среагировать. Своей последней атакой Баамай выпустила созданный ею вихрь коллапсирующей энергии. Осколки льда взорвались внутрь, острые края разрезали все на своем пути.
Ли’Уин смог выдержать большую часть этих атак, достаточно, чтобы его не убили, но недостаточно, чтобы его тело не было изрешечено ранами. Именно тогда активировалась вторая часть Вихря.
Вода, которую контролировал Баамай, проникала в открытые раны и выкачивала кровь прямо из его тела. Он начал сморщиваться, напоминая виноградину, превратившуюся в изюм.
Вихрь Баамая продолжил процесс обезвоживания, который она начала, мгновенно заморозив его кожу и органы. Если бы рефери не вмешался в этот момент, Ли’Уин бы умер.
Я не уверен, знал ли он, что с ним случилось или что он проиграл, когда его уводили. Баамай был достаточно благороден, чтобы не праздновать свою победу до его ухода. Тем не менее, как только арена стала только ее, она выпустила волнообразную песню, версию китовой песни Хинделя, которая провозгласила ее победу на всеобщее обозрение.
Ее песня, казалось, утверждала, кем она была, даже для тех из нас, кто не мог ее перевести. Она была Баамай, победительницей и супругой.
