Иней увеличил нашу скорость. Созданный им пузырь тишины игнорировал бушующую метель. Ослепляющий снег практически обошёлся. Шторм мог бы проиграть, если бы мы не были связаны. Даже с ее обостренным восприятием ей было трудно ориентироваться в исключении, поскольку она была вне тех изменений погоды, которые мог вызвать Иней.
Я позволил пикси оттащить меня на буксир. Иней казался скорее любопытным, чем опасным, но мне, вероятно, не следовало делать такого предположения. Даже если бы я был прав и он сейчас не был опасен, это бы не изменилось. Я поддерживал непрерывную нить Ци, питающую мою броню, пока мы двигались. Я не был уверен, насколько силен Иней, но Ивонн сделала мне доспехи, и она была талантливым оружейником. Кожа была изготовлена достаточно хорошо, чтобы выдержать пару атак культиватора царства зарождающейся души.
Мы ушли достаточно далеко от того места, где впервые встретили Иней, поэтому снег стал меньше. Я не был уверен, означало ли это, что мы полетели в том направлении, где закончился или начался шторм. Солнце начало проглядывать сквозь облака, снег и лед преломляли его лучи, превращая их в ослепительный свет.
Я достал шарф, сделанный из паучьего шелка, который выращивал мое Додзё. Он был достаточно прочным, чтобы защитить мои глаза от яркого света, но достаточно легким, чтобы видеть сквозь него. В каждую нить шелка были вплетены одни и те же жемчужины воды, и эта вода не обращала внимания на жгучий холод и оставшуюся жидкость.
Это была часть волшебства, вплетенного в одежду. Каплями мог манипулировать любой, кто обладал какой-либо способностью направлять и контролировать воду. Именно эта способность трансформироваться по указанию владельца позволяла материалу мерцать и перенаправлять свет. Это преломление и контроль света позволяли индивидуальному адепту Ци воды активировать и поддерживать скрытое поле.
Капли воды преломляли окружающий свет, так что человек, носящий паутину, растворялся в окружающей обстановке. Именно так паукам, которых мы с Штормом победили, удалось так долго выжить и подобраться к Сивану. Когда каждый паук не выступал в роли улья, каждый отдельный паук создавал укрывающую паутину, которая служила эффективной ловушкой для всех, кому посчастливилось наткнуться на них.
‘Были здесь,’
объявил Иней.
«Где?» — спросил я, обыскивая местность, но не увидев ничего, кроме битого льда — земли, захламленной и образовавшейся в результате ледниковой эрозии.
— Сюда госпожа Юки-онно сказала привести вас. Она рядом, но только вам предстоит узнать, где и как к ней добраться.
«Думайте об этом как о тесте», — предложил он. «Если вы не можете этого понять, вы не пойдете дальше и не найдете ничего важного, сколько бы вы ни искали.
«Пройди это испытание, и ты получишь доступ ко всему, что может предложить это царство».
Иней умчался, как только он дал свои инструкции и предупреждения. Я мог бы последовать за ним или заставить Шторма следовать за ним, но в этом не было смысла. Его способность прятаться в пределах метели делала поиск иголки в стоге сена более вероятным, чем встречу его.
Повернувшись, чтобы осмотреть свое окружение, столкнувшись с возможностью того, что его предупреждение, вероятно, было правдой, я начал по-настоящему изучать свое окружение. Земля выглядела как озеро плавающего льда, который раскололся. Лед, который был эпицентром мощного взрыва, что-то или кто-то нанес жестокий удар по области, которую я обследовал.
В этом хаосе был порядок. Возможно, существовали свободные проходы, которые могли бы служить дорогами, если бы их расширили. Из разрушенных ландшафтов выступали ледяные потоки. Некоторые из этих потоков, казалось, создавали перегородки, отделявшие один участок земли от другого.
Что было интересно и начало обретать форму, так это разрозненные формы, почти равномерно встречающиеся среди обломков битого льда. Формы, которые казались вылепленными. Скульптуры и формы в форме сфер и кубов были в изобилии.
Я заметил их только тогда, когда смотрел сквозь обломки таким расфокусированным взглядом, который мог изменить ваше восприятие и придать смысл тому, что казалось бессмысленным.
Я прищурился, чтобы понять, какую загадку представляет собой пейзаж передо мной. Тонкий оттенок тени подчеркнул более сложные формы. Формы, столь же точные и абстрактные, как сферы, десятиугольники и шестиугольники.
Мы со Штормом осматривали местность, летая, чтобы лучше составить карту и понять местность вокруг нас. Единственный намек, который дал Иней, заключался в том, что Юки-онно был рядом, поэтому, осматривая местность, мы искали какой-нибудь дверной проем, ведущий под землю.
Шторм начал прыгать по ледяным скульптурам, обращаясь с ними как с ветвями дерева. Это дало ей время сосредоточиться на каждой области. Она научилась парить, используя свою Ци, в основном как средство устроить мне засаду, но все равно приземлялась, когда хотела клевать интересующий ее объект.
Она разочаровалась во мне, когда я впервые использовал [Маневр «Голова-Молот»), прямо перед тем, как мы нашли паучий улей. Она потратила время и энергию на то, чтобы научиться использовать свою Ци вместо крыльев, чтобы овладеть этим движением. Как только она обрела способность сваливать и усвоила, как этого добиться, она совершила логический скачок, чтобы понять, что цепная последовательность регулировок на вершине [Молота] обеспечит ей гибкость, которую не может обеспечить планирование.
Большую часть дня мы провели в поисках ледяного потока. Мы даже нашли время осмотреть районы, которые расквартировал другой. Как бы мы ни искали, как бы глубоко ни концентрировали свое восприятие, найти было просто нечего.
Ни прохода, ни потайной пещеры, ни комнаты, погребенной подо льдом. По крайней мере, не тот, который мы смогли найти. Возможно, за пределами нашего восприятия существовали комнаты, дороги и даже города, но я не думал, что это вероятно.
Иней создавал впечатление, что найти Юки-Онно возможно, и если бы не было никакого способа добраться до нее, это противоречило бы цели испытания. Должен был быть какой-то способ, чего-то, чего нам не хватало.
В ходе поисков мы заметили две аномалии: различия, которые мы считали естественными или зависящими от времени. Один из кусков льда раскололся. Часть отломилась и с тревожащим несовершенством лежала среди объектов идеальной формы.
Еще одним примечательным объектом, с которым мы столкнулись, была яма, которая, по-видимому, была выкопана в одном из больших кубов. Мы оба тщательно осмотрели эту дыру. Лед был освящен намеренно. Он выглядел сферическим по форме, но детальное сканирование показало, что это нечто большее — идеально сформированный многоугольник. Кусок льда был вырезан, а стороны остались ограненными в многоугольник с десятью тысячами сторон.
Мы искали «ключ», который мог бы подойти к этому отверстию, но эти поиски оказались тщетными. И только когда день подошел к концу, я понял, что испытание могло иметь двоякую природу.
Конечно, нам нужно было найти Юки-онно, но это была земля, где мое мастерство стихий проявится. Вместо того, чтобы искать ключ, возможно, мне нужно было использовать свою близость к воде и льду, чтобы создать его. Использовать свои навыки, чтобы починить обнаруженный нами сломанный шестиугольник.
Королева Зимы, возможно, захочет продемонстрировать мои способности.
