Я чувствовал, как Шторм все еще летает и добавляет свою защиту к моему внутреннему океану, но произошел разрыв. Между нашими знакомыми узами был воздвигнут барьер, который не позволял мне говорить с ней.
Этого барьера не существовало, когда я впервые вошел в мир духов. Я чувствовал, как она смотрит через мои чувства, чтобы увидеть и услышать то, что я переживаю. Отключение началось только тогда, когда началась «проверка» навыков.
«С вашей связью все в порядке»
— сказала Астрид, предвидя мои опасения. «Связь между вами и вашей связью по-прежнему здорова и неповреждена. Мы приняли меры, чтобы изолировать вас друг от друга, создав диффузионный массив, который гарантирует, что усилия, которые вы вкладываете в тест, являются знаниями, которые вы получили сами.
«Массив гарантирует, что ваши усилия будут только вашими. Не может быть никакой помощи или руководства от вашей связи или любого духовного наставника, с которым вы могли нанять».
Астрид представилась вскоре после объявления об испытании. Это был голос, который был самым сильным среди какофонии шума, почти захлестнувшего меня. Присутствие, которое заставило другие голоса подчиниться и замолчать. Я не мог сказать, мужчина это или женщина, только то, что это было так.
«Вам будет предоставлен наставник, человек с рангом мастер-класса, который продемонстрирует методы, доведенные до совершенства нашими людьми. По одному человеку для каждой профессии, с которой вы выберете, чтобы проверить свои таланты».
«Есть ли последствия за плохую работу?» Я спросил. Большинство моих профессиональных навыков были на уровне ученика. Только двое были выше — Алхимия, близкая к уровню Адепта, и Руны, только что перешедшие на уровень подмастерья.
«Испытания требуют энергии и концентрированного Духа, чтобы проявить материалы, оборудование и массивы, необходимые для их работы. Вы должны оплатить стоимость в энергии за каждую профессию, в которой вы выбрали участие».
«Оплатить цену своей духовной энергией или ядрами и камнями духа?» Я попросил разъяснений.
«Вы можете выбрать метод, но знайте, что если вы ошибетесь, если вы не сможете оплатить стоимость, мы будем собирать энергию вашей жизни до тех пор, пока вы либо не умрете, либо пока не будет уплачена цена».
«Какова стоимость каждого испытания?» Я спросил.
«Это зависит от того, насколько далеко вы продвинулись. Десять Чи для уровня ученика, сто для подмастерья и тысяча для адепта. Оно продолжает увеличиваться кратно десяти для каждого уровня».
«Сколько Чи это дает?» — спросил я, вынимая камень духа и ядро.
Я наблюдал и чувствовал, как дух вытягивает эктоплазматический придаток, касаясь каждого предмета щупальцем энергии. Следы эктоплазмы, казалось, окружали и проникали в оба камня, не реагируя ни на что, что делала Астрид.
«Камень содержит шесть Ци, пять основных».
он ответил, как только снова поглотил эктоплазму, которую использовал для оценки каждого предмета. И камень, и ядро рассыпались после его испытания, а содержавшаяся в них Ци была выкачена досуха в рамках его оценки.
Я задавался вопросом, получу ли я кредит за каждый камень, но отклонил это беспокойство, списав потерю камня духа и ядра на плату, уплаченную за их оценку.
Я бы проверил свои навыки в кузнечном деле, алхимии, рунах, массивах, зачаровании и написании. Чтобы опробовать каждую профессию до уровня, который мне удобен, потребуется 1250 Чи. Двести пятьдесят ядер, немаловажная сумма, но не настолько дорогая, чтобы я забеспокоился.
Я решил начать с кузнечного дела, хотя у меня было мало надежды достичь уровня ученика. Это просто не была одна из тех профессий, которыми у меня было время заниматься. Я, конечно, потратил необходимое время на изучение механики и техник, содержащихся в нефритовых жетонах памяти, которые я купил для Додзё и Дома. Я понимал основы, но у меня не было времени перевести эти знания в мышечную память.
Испытывающий Дух не говорил. Он просто отреагировал на мою просьбу проверить мои кузнечные навыки, создав необходимые мне инструменты.
Кузнец и кузница, созданные из духа, просто активировались и приступили к демонстрации задач, которые мне нужно было воссоздать, чтобы добиться успеха. Все началось с выплавки необходимого металла. Вливание свойств льда, которое удаляло примеси из руды и превращало ее в слиток, было процессом, совсем не похожим на плавку огнем, чего я и ожидал.
В качестве исходного сырья оно использовало железо, наполняя металл путем закалки его сродством к элементу льда, что делало его хрупким и слабым. Как только он был доволен своими изменениями, он начал перестраивать металл, укреплять связи между молекулами и создавать слиток материала, который был достаточно «мягким», чтобы его можно было формовать или ковать.
Именно связь между связанными молекулами сделала возможным появление ледяного металла. Было сформировано кристаллическое ядро — навык, которого не развил ни один из кузнецов моего мира. Крошечная искра выросла, инъекция наполненной льдом Ци создала поляризацию, металл выровнялся с кристаллической структурой.
Сам процесс было не так уж сложно имитировать. Нет, если у вас есть близость ко льду и достаточно глубокое восприятие, чтобы увидеть, что сделал дух на микроскопическом уровне. Знание металла и того, как он течет, также помогло.
Процесс плавки заключался не только в удалении примесей, но и в добавлении элемента льда в металл. Я не уверен, когда я взял на себя управление и начал создавать слиток за слитком, но я был достаточно осведомлен о тонких предложениях и подсказках, которые Дух давал мне, чтобы усовершенствовать мое растущее понимание по мере того, как я продолжал.
Казалось, что этот процесс можно использовать и для других материалов. На ум пришло выращивание драгоценных камней. Если бы я мог повторить этот процесс для драгоценных камней, необходимых при пробуждении культиваторов, это могло бы иметь реальное значение для моего народа. Чем выше качество драгоценного камня, тем лучшую матрицу может сформировать человек. Если бы я мог стандартизировать создание драгоценных камней для своих людей, это было бы значительным шагом вперед.
Когда дюжина слитков была выкована и готова к следующему шагу, дух направил мою руку и мою Ци, чтобы придать металлу форму. Я решил, что этот дух мог быть мужским, и чувство, которое он излучал, казалось, идентифицировало себя с этим полом. Металл все еще находился в жидком состоянии, не совсем жидкий, но достаточно мягкий, чтобы его можно было ковать или придавать ему форму.
Мое внимание и восприятие были полностью поглощены процессом. Это был первый раз, когда я использовал свои знания и навыки кузнеца, чтобы изготовить что-то самостоятельно. Даже несмотря на нежные наставления и руководство, которым дух поделился со мной, я почувствовал чувство выполненного долга.
Щит, который я создавал, не был шедевром плавки и ковки, но он был достаточно хорошо сконструирован, чтобы его можно было идентифицировать как щит, и имел защиту и атрибуты ледяного металла, надежно сложенные внутри.
Это был первый в своем роде, по крайней мере, насколько мог знать любой эльф, и даже если он едва достиг уровня ученика, он был достаточно силен, чтобы выдержать удар любого в Царстве Сбора Ци. Что еще более важно, металл был невосприимчив к огню. Это давало двойную дополнительную защиту от атак с использованием огненной Ци.
Я предполагаю, что более половины нынешних эльфийских культиваторов в мире были связаны с элементом огня. Если бы я мог создать полный набор доспехов и оружия, в которых использовался бы этот металл, или создать городскую оборону, покрытую пластинами из этого металла, это сделало бы защиту моего народа и городов огромной.
Тот культиватор Зарождающегося Царства Души, который напал на доки Сивана, обнаружил бы, что его огонь безвредно разбрызгивался по экранированным стенам. То, что в качестве основы для металла использовалось железо, было случайностью; металл обильен и его легко добыть.
«Ее способности ставят ее на уровень ученицы», — объявил испытывающий Дух, оторвав меня от мыслей и отвлекая мое внимание от предмета, который я создал.
«Кузнечное дело дает ей накопленные знания о нашем ремесле на уровне новичка, ученика и подмастерья».
Я испытал облегчение и разочарование. Мне бы очень хотелось, чтобы меня наградили широтой знаний, которыми обладал этот дух. Но я не был настолько глуп, чтобы возражать. Несмотря на то, что у меня было мало подготовки и опыта в профессии, то, что я достиг уровня ученика, само по себе было чудом.
