«Хотя для меня большая честь как от твоих слов, так и от доверия Старейшины Тени, — уклонился я, — я все еще не понимаю, какую роль ты надеешься на меня сыграть. Или на то, чего ты надеешься на меня».
«Преследующая лошадь», — откровенно признался Патриарх Умбра. «Вашу связь со Старшей Тенью невозможно скрыть, найдутся такие, кто поверит, что мы внедрили вас в секту, чтобы выяснить, почему происходят эти закулисные махинации. Мы хотим разжечь эти убеждения.
«Как член Внутренней секты, у вас будет такой уровень свободы, которым не смогут насладиться ни Старейшина Шэдоу, ни я», — начала она. «Как глава Тренировочного зала, он будет находиться под пристальным вниманием. Как Патриарх, я буду погружен в решение проблем, которые возникнет у руководства новой секты.
«Члена Внутренней секты следует игнорировать после беглого осмотра, особенно члена, который был повышен до своего положения из такой незначительной секты, как «Проточная вода», — объяснила она, не удосужившись смягчить свои слова.
«Они поверят, по крайней мере поначалу, что мы завербовали вас, тратя время и ресурсы, пытаясь понять, какое именно значение ваши отношения со Старшей Тенью могут означать для их планов.
«В конце концов, они будут вынуждены прийти к выводу, что вы именно тот, кем кажетесь, молодой протеже, которого Старейшина Шэдоу считает талантливым, и не более того», — закончила она.
«Мы не ожидаем, что вы будете играть роль мастера шпионажа, ваша роль будет заключаться в том, чтобы сбивать с толку. По крайней мере, в течение первых нескольких лет, возможно, даже пары десятилетий», — сказал старейшина Шэдоу, продолжая повествование.
«Вот почему то, о чем мы собираемся попросить, может быть болезненным. И это вопрос жертвы», — предупредил Старейшина Тень. «Нам нужно, чтобы вы проиграли свой следующий бой. Примите свое место в сотне лучших и гарантированное место в секте Четырех Элементов, позвольте им поверить, что у нас есть какой-то гнусный план, который вращается вокруг вас. Мы хотим, чтобы они поверили, что мы такие же двуличные, как и они сами».
«Они считают тебя захолустным пареньком. Твой выбор оружия странный. Твои боевые навыки были приобретены только благодаря твоей связи со мной. Что мы подстроили обстоятельства, так же, как и они.
«Соглашения были заключены, взятки сделаны. Они решили, кто между ними войдет в число пятидесяти лучших. И они позаботились о том, чтобы оставшиеся матчи были сфальсифицированы. Ваш противник в следующем матче — один из тех членов секты высокого уровня, которые играли систему, чтобы конкурировать», — предупредил Патриарх Умбра.
«Работа за последний год, все эти тренировки были для меня прелюдией к увольнению? Ты вложил все это время только для того, чтобы я мог послужить приманкой?» — недоверчиво спросил я Старейшину Шэдоу.
«Конечно, нет», — решительно ответил он. «Когда мы встретились, махинации этих могущественных сект еще не были раскрыты. Мой интерес к вам и вашему прогрессу был основан на той искре огня, которую я заметил в магазине того торговца, когда вы осудили Брауна.
«Я надеялся превратить эту искру справедливости в пылающий костер, который будет бушевать яростно. Я потратил время на ваше обучение, потому что хотел помочь вам стать тем, кем, как предполагал ваш потенциал, вы могли бы стать.
«Платиновый корень Духа. Двойное сходство. Рубиновая матрица. Чувство справедливости. Редкое слияние этих переменных заслуживало шанса стать больше, чем вы когда-либо могли быть в секте Текущей Воды», — яростно пообещал он.
«Мне не нравится мысль об уходе», — признался я, слишком смущенный, чтобы ответить на его заявление. «Я проигнорировал так много оскорблений и пренебрежительного отношения за последний год, мне неприятно думать, что я смогу начать все заново таким же образом. Но я не настолько невоспитан, чтобы не знать, что большая часть моего успеха в сегодняшних боевых боях стало возможным благодаря вашему обучению.
«Если другого выхода нет, что мне нужно сделать, чтобы сняться? Матч должен скоро начаться, нам дали всего час между схватками».
«Неявка считается штрафом», — объяснил старейшина Шэдоу. «Мне жаль, что я прошу тебя об этом, Джей. Возможно, ты прав, и я прошу от тебя слишком многого. Наблюдая за тем, как ты был вынужден терпеть фракционную борьбу, я понимаю твое беспокойство.
«Мы просим многого, возможно, больше, чем следовало бы», — признал Умбра. «Если вы хотите соревноваться, я прикажу проводить вас на арену.
«Выбор за тобой, дитя. Мы не будем принуждать тебя в этом вопросе».
Чего я хотел? Я хотел, чтобы моя семья была в безопасности. Я хотел расти как в своих навыках в алхимии, так и в своем совершенствовании. Я хотел совершить первый полет со Штормом, когда она вырастет достаточно большой, чтобы выдержать мой вес. Я хотел почтить старейшину Шэдоу и старейшину Тая.
Это были желания, которые были у меня на уме.
Но я также хотел испытать то, что может предложить этот мир. Я хотел заявить о своем титуле баронета и построить процветающий город, из которого моя семья могла бы основать династию. Я хотел исследовать нетронутые места, нетронутые эльфами и хинделами. Я хотел знать, как будет развиваться мое совершенствование и какими боевыми навыками и заклинаниями Дхармы я смогу овладеть. Я хотел стать лучшей версией Джая.
Но не менее важным для того, чего я хотел, было то, чего я не хотел. Я не хотел стать старым и бесполезным, обузой для общества. Я уже прожил такую жизнь. Я не хотел, чтобы моя семья разошлась и отдалилась друг от друга, чтобы мы думали друг о друге только по праздникам. Я не хотел исчезать из их сердец и умов, пока даже мое имя не упоминалось в те дни, когда собиралась семья. Я не хотел стоять в стороне и ничего не делать, когда я мог измениться навсегда.
По сути, поражение в матче не окажет реального влияния на то, чего я хотел или не хотел достичь. Конечно, я бы не выиграл некоторые награды, которые получили бы те, кто занял более высокий рейтинг. У меня не было бы столько земли, чтобы построить свое феодальное владение, но если бы я был умным и удачливым, это не имело бы значения. Местоположение было важнее размера.
Рост. Безопасность. Семья. Исследование. Все эти желания могли быть осуществлены теперь, когда я заслужил место члена Внутренней секты в «Четырех элементах».
Не было никаких сомнений в том, что я приму предложение Императора. Даже когда мой желудок скручивался при мысли о том, чтобы оставить старейшину Тая и старейшину Сикс, события со старейшиной Аном и его фракцией продолжали выходить из-под контроля, пока мне все равно не пришлось покинуть секту. По крайней мере, теперь у меня было решение, которое не требовало от меня встать на обременительный путь странствующего культиватора.
«Я до сих пор не уверен, чего вы от меня ожидаете, — начал я говорить, — но мое доверие к Старейшине Тени не так решительно, как раньше. Я вам нужен, чтобы отвлечься?»
Я бы принял решение, но поскольку они вымогали добродетель истины, я бы сказал правду. Если бы моя душа и Старшие Тени находили отклик, если бы мы были родственными душами, тогда я бы говорил об этой истине.
«То, что я был вынужден терпеть нападения, что я, возможно, потерял свою жизнь за последний год без какой-либо другой причины, которую я вижу, кроме как для того, чтобы приправить меня, достойно осуждения. Я надеюсь, что это причина, по которой вы позволили Брауну и ему подобным действуя так, как они, я бы предпочел, чтобы вы использовали его враждебность, чтобы обучить меня, а не думали, что вас просто это не беспокоит или вам все равно. Я буду продолжать доверять Старейшине Шэдоу как своему учителю.
«А как человек?
«Ты подверг мою жизнь опасности, ставя кости на исход судьбы. Надеясь, что я смогу найти свой путь к этому моменту.
«Доверяй, но проверяй, станет краеугольным камнем любых отношений, которые мы строим с этого момента. Я буду доверять тебе в том, что касается тренировок, но не в своей жизни или в целях, которых я надеюсь достичь в течение своей жизни».
— Дитя, — успокоила Умбра, протягивая руку вперед, предлагая утешение.
«Нет, — настаивал я, — я закончу. Я отказываюсь быть пешкой. Любая дальнейшая попытка манипулировать мной или использовать меня разрушит последнюю нить доверия, существующего между нами.
«Ты называешь меня ребенком, и, несмотря на все твои преклонные годы, это может быть правдой. Но я достиг совершеннолетия, и с этого момента со мной будут консультироваться.
«Я понимаю, что разница между нами может не допускать равенства, но я прошу не об этом.
«То, что я ожидаю, касается определенной степени уважения.
«Это минимум, что вы можете предложить.
«Похоже, что в поисках истины в вашей семье вы забыли об элементарной порядочности. Интересно, сможете ли вы обрести большую способность к принципам истины и справедливости, если вы направите свет истины, которую вы превозносите как цель своего клана, на Спросите себя, было ли справедливо и правильно манипулировать человеком, которого вы считаете «ребенком», как вы это сделали».
Когда я произнес эти слова, температура в комнате, казалось, резко упала, но меня это не волновало. Если они хотят посвятить себя истине, им следует взглянуть правде в глаза в своих действиях. У Старейшины Тени не было причин строить заговоры и манипулировать событиями. Секта Текущей Воды должна была присутствовать на этом турнире, а я должен был участвовать в ней. Старейшине Тени не было нужды думать иначе.
Все, чего он достиг, было такой же тратой времени, как и стимулом. Время, проведенное в уклонении от Брауна и его приспешников, можно было бы лучше потратить на тренировки и усиление. Возможно, его метод был более эффективным, и преодоление невзгод закалило культиватора, которого он лепил.
Похоже, он считал, что лучше бросить ребенка в воду, чтобы научить его плавать.
У этого метода были свои сторонники. Я никогда не был одним из них. Я не видел причин не потратить лишние несколько минут на то, чтобы направлять, уговаривать и обучать человека необходимым навыкам. Решения старейшины Шэдоу, возможно, и послужили толчком к тому, как быстро я продвинулся вперед, но это было его решение, а не наше. Я не был уверен, что была бы причина спешить по этапам, если бы он не запустил события, которые потребовали от меня стать сильнее, чтобы выжить.
