Думаю, если бы у меня не было опыта и воспоминаний из прошлой жизни, я бы отреагировал иначе. Недавно я отпраздновал свой девятнадцатый день рождения, будучи взрослым по стандартам обоих миров, но это было произвольное число, основанное на том, когда человек мог безопасно открыть свой духовный корень.
Это не имело ничего общего со зрелостью и мудростью, и, учитывая, как долго может прожить эльф, жизненный опыт, накопленный мной на Шиджи, был смехотворным, о нем едва ли стоило упоминать. Мне бы хотелось разозлиться, выбежать из чайной, сразиться в следующем матче, доказать, что я могу победить, а затем отказаться от приглашения присоединиться к новой секте.
Но это было бы идиотизмом, и я уже давно прошел ту стадию, когда отрезал бы себе нос назло своему лицу.
Старейшина Шэдоу принимал решения за меня, и это было сутью моего чувства предательства. Он организовал события так, что оставалось только три пути вперед. Я мог проигнорировать предложение, которое они сделали, и все же принять переход в новую секту и двигаться вперед, прокладывая свой собственный путь. Я мог отказаться от предложения и перевода, вернуться в «Текущую воду» и под защиту старейшины Тая в качестве основного ученика. Или я мог согласиться с их планом, каким бы туманным он ни был, полагая, что мои первоначальные инстинкты относительно Старшей Тени были верными.
«Как я могу помочь?» Я спросил. «Не менее важно, если меня используют как приманку, как вы предлагаете, как я буду защищен?» Я не был уверен, что хочу иметь какое-то отношение к тому, что они планировали, но я был уверен, что больше не хочу, чтобы решения принимались за меня. И если я собирался принять решение, мне нужна была дополнительная информация.
Это правда, что пребывание в секте Текущей Воды становилось все более и более проблематичным. Все успокоилось, когда я вернулся с раненым Нероном, но я знал, что это было всего лишь затишье перед бурей. Я участвовал в слишком многих стычках, мне повезло слишком много для ревности, зависти и жадности, и я показал себя более талантливым, чем оба сына старейшины Ана.
Да, все успокоилось, но это длилось недолго. Гнев старейшины Ана кипел в тот момент, когда он наконец начал действовать, я не был уверен, что старейшина Тай сможет меня защитить.
В глубине души я строил планы. Планирую выбрать для своего феодального владения участок земли, который будет достаточно удален и достаточно далеко от «Проточной воды», чтобы я мог спокойно возделывать землю. Я сохранял свою принадлежность к секте, время от времени навещая ее, но использовал предлог для создания и управления баронством, чтобы сохранять дистанцию.
И как бы я ни злился на Старейшину Шэдоу, а я был зол, я должен был признаться себе, что он защищал меня в прошлом году. Именно его подстрекательство, его усилия по разработке программы тренировок и обеспечению того, чтобы я старательно ей следовал, позволили мне затмить Брауна и победить его в бою.
Когда я впервые присоединился к секте, я хотел больше сосредоточиться на алхимии, желание помочь своей семье и улучшить их положение было моей движущей силой. Он позаботился о том, чтобы у меня были средства и возможность освоить навыки, наиболее подходящие для меня, вымогая при этом у Брауна и его отца очки вклада. Во время моего обучения он руководил мной, чтобы усовершенствовать контроль над моими меридианными каналами и создать необходимые мне узлы и связи, чтобы проложить пути для всех моих стихийных связей.
Было бы намного хуже, если бы он манипулировал событиями и оставил меня тонуть или плыть. Он был тенью во всех крупных переговорах между Сектой, Брауном и мной. Его участие сыграло важную роль в обеспечении моей защиты и компенсации. Конечно, это непросто, учитывая историю семьи старейшины Ана в секте.
«По большей части ты просто продолжаешь оставаться таким, какой есть», — ответил Умбра. «Тренируйте навыки, развивайте и совершенствуйте свои алхимические способности. В обозримом будущем не должно быть никакой опасности, не о чем беспокоиться.
«Схемы и сюжеты уже приняты, но строительство секты требует времени. Сама секта близка к завершению, но опорный город едва запланирован. Все будут слишком заняты строительством инфраструктуры, жилья, защитных комплексов и т. д. Этого потребует город. Это, а также охота отнимут у любого человека много времени».
«Ты будешь так же занят, а может быть и больше», — предупредил Старейшина Шэдоу. «Ожидается, что вы поможете пополнить запасы таблеток и трав для новой секты, одновременно получая задание по продвижению секты.
«Вам будет выделена квартира, но вам все равно придется построить свой собственный дом, как только вы выберете феодальное владение. Добавьте к этому время и энергию, которые вам понадобятся для создания своего баронства, и у вас останется мало времени для чего-либо еще.
«Мы попросим вас только о двух вещах», пообещал он. «В течение дня обращайте внимание на окружающих. Прислушивайтесь к шепоту и сплетням, которыми обмениваются слуги. Старайтесь замечать членов, которые ведут себя странно или создают проблемы».
«Другая просьба, которую мы к вам имеем, связана с вашим баронством», — заявил Умбра. «Каждому, кто не претендовал на феодальное владение, а также тем, кто желает продать существующее феодальное владение и переехать на гору Сейя, будет предоставлен участок земли на выбор.
«Я, как Патриарх, имею некоторую свободу действий в распределении этих ресурсов», — сообщила она мне.
«Есть залив, место, где уже пустила корни небольшая община. Мы хотели бы, чтобы вы заявили права на эту деревню и залив как на часть своего баронства. Я одобрю ваше заявление, независимо от того, кто еще может быть заинтересован в этом районе. «
— Вы ожидаете, что этот пакет будет оспорен? — заметил я. «Почему?»
«Да», ответила она. «Есть несколько причин, по которым эта местность может быть привлекательной для тех, кто надеется построить процветающее баронство. Здесь есть устричная грядка, которую Хиндель тщательно выращивали, а жители деревни выращивали для получения жемчуга. Устричные грядки, которые Хиндель продали, когда они уступили свои претензии.
«Окружающие земли богаты и плодородны, идеально подходят для выращивания продовольственных культур или духовных трав. Рядом есть едва исследованный лес, в котором можно добыть строительный материал или охотиться за ядрами зверей, мясом и кожей.
«Едва ли какие-либо земли, которые будут принадлежать деревне, были исследованы, поэтому мы понятия не имеем, какие духовные травы, фрукты, растения, животные или руда могут быть обнаружены, когда вы соберетесь исследовать эту местность.
«Форма входного отверстия работает как дымоход, втягивая океанский воздух, чтобы поддерживать постоянную температуру. Риф, защищающий входное отверстие, установлен, прошел испытания и доказал свою способность защищать даже от самых сильных ураганов», — пообещала она. «На исследованной территории небольшая река, впадающая в залив, генерирует значительное количество водного элемента.
«Богатые и обильные силы стихий воздуха и воды делают это место идеальным, особенно для вас», — подчеркнул Старейшина Тень. «Смесь пресной, морской, солоноватой воды и воздушных потоков создает среду, в которой созданы оптимальные условия для вашего развития.
«Если вы построите свой дом в этом районе, Секта предоставит вам материалы для создания комнаты для медитации, которая увеличит плотность этих и без того изобилующих элементов».
«Все веские причины, почему мне следует выбрать эту область», — согласился я. «Я многое получаю, но это все еще не объясняет, чего вы ожидаете и как планируете защитить меня, если я привлечу чье-то внимание, которое предпочло бы, чтобы меня удалили».
«Извините, уважаемый старейшина», — сказал Тайбс, мой проводник, терпеливо стоя за дверью. «Следующий бой вот-вот начнется; мне было поручено сопровождать кандидата Джая Миша на следующий бой».
Старейшина Тень и Патриарх Умбра замерли у входа в Тайб; все эмоции, любое подобие жизни, которое присутствовало на их лицах, исчезло, когда они повернули головы к двери. Тайбс тут же упал на колени и начал низко поклоняться их пристальному взгляду. Я не был уверен, что он увидел в их лицах, но что-то в их взглядах его очень напугало.
«Где мои слуги и почему они не охраняют дверь?» — потребовал Патриарх Умбра.
— Извиняюсь, — сумел пробормотать Тайбс, — у двери не было ни служителей, ни охранников.
«Как ты узнал, что культиватор Джай был здесь?» — потребовал старейшина Тень.
«Нефритовый жетон, который носит каждый участник, позволяет организаторам отслеживать, где находится каждый участник. Когда я не смог найти юную практикующую в назначенной ей комнате, я сообщил о ее пропаже персоналу соревнований, и они использовали сигнал отслеживания, чтобы дать мне ее местонахождение, — испуганно ответил он.
«Позаботься об этом», — приказала Умбра Старейшине Шэдоу. «И узнай, почему мои люди пропали».
